第20章 : 白い鳥。
私は石造りの廊下のような場所にいた。その場所はヴィクトリア様式の趣を帯びており、夢の中なのか、それとも目覚めているのか、自分でも分からなくなっていた。こんな建築様式は知らない。だが、それにもかかわらず、何年もここで暮らしてきたような感覚があった。
なぜ……どうして……。自分が何を覚えているのか、まったく分からなかった。頭の中のすべてが奇妙だった。
数分間――いや、とても長く感じる数分間――歩き続けると、螺旋階段の前にたどり着いた。その階段は、果てしなく深くまで続いているように見えた。
私は自分の手を見つめた。その手は誰かの血で覆われていた。
「誰の……？」
分からなかった。
それでも私は、かび臭さの漂う暗い迷路へと足を踏み入れた。どれほど歩き続けたのか分からないほど進み、このまま出口には永遠にたどり着けないのではないかと思い始めた。
だが、行き止まりだと思ったその時、私は階段の上を振り返った。そして登り始めると、ほんの十段ほど上がっただけで――
私は再び階段の上に戻っていた。
階段を見つめた私は、荒く息をつき始めた。恐怖で息が詰まり、パニックに陥っていた。胸に手を当て、そのまま叫び声を上げる。
「ああああああっ！」
私は顔を上げた。
黒い影が、私の目の前に立っていた。
「ほう……どうやら、お前は理解できないものが嫌いらしいな……」
「あなた！？ どうしてここに？」
「なるほど。なるほど……そうか。ようやくすべてがはっきりした！」
「何がはっきりしたというんですか？」
黒い影は姿を消し、その場にはニマリによく似た、背の高い男が立っていた。その顔には、炎のような黒い紋様が刻まれていた。
私は即座に警戒態勢を取った。
男がゆっくりと刀を抜き、こちらへ見せつけた時、私は彼が何者なのか見当もつかなかった。だが、一つだけ確かなことがあった。
この男こそが、私の手を血で染めた張本人だということだ。
「来い、角の生えた子よ。」
私は素手のまま構えた。しかし、さらに二本の腕はまだ隠したままだった。
「待っていたぞ！」
次の瞬間、私たちは同時に互いへ飛び込んだ。
そして、私が彼の一撃をかわすことに成功した、その瞬間――私は目を覚ました。
冷たい空気の中にいた。正確には、洞窟の中で寝袋に包まれていた。
眠気から少しずつ意識を取り戻しながら、私は身を起こした。右の方から物音が聞こえてくる。
私は目をこすり、その音のする方へ視線を向けた。
目の前には二人の少女がいた。一人は桃色の髪をした背の高い少女。もう一人は金髪に緑色の瞳を持つ少女だった。
二人とも怯えた様子で、警戒するように私を見つめていた。
その視線を向けられたことに、私は少し胸が痛んだ。だが、自分の重心が変わっていることに気づいた瞬間、私はまだ余分な腕を消していなかったことにも気づいた。
「お、おはよう。」
私はおずおずとした声で言った。
背の高い少女は目を細め、さらに警戒心を強める。
「目が覚めたのか？」
私は焚き火のぱちぱちという音の方へ振り向いた。ニマリが火の前に座り、枝を一本くべていた。
「ここは……どこなんだ？」
「砦まではあと二日ほどだ。明日にはサンダリス川に着く。」
「国境地帯に入るということは……」
【国境地帯】
国境地帯とは、砦によって囲まれた地域であり、対象となる区域全体を城壁が取り囲んでいる。これは四百年前の戦争以降に定められた制度で、人間の都市国家が異常存在を追跡し、制御不能な存在を封じ込めるために必要だと判断したことから始まった。例外となるのは、戦争の被害を受けなかった国々や、中立国家の領土だけである。
現在では、そのような地域は片手で数えられるほどしか残っていない。
ニマリは、まだ私を恐れている二人の少女へ視線を向けた。しかし、背の高い方の少女はどうにか落ち着こうとしていた。
彼女はしばらく私を見つめ、その視線に私は気づいた。
「驚かせてしまって、ごめん。」
私は気まずそうに笑った。
これこそが、私が竜の姿を嫌う一番の理由だった。その姿になると、人々は恐怖を覚え、私を拒絶してしまう。
私は視線を地面へ落とした。
すると――
「助けてくださって、本当にありがとうございました。」
その言葉に、私は思わず目を見開いた。
「ごめんなさい。私たち、竜なんて伝説の中でしか見たことがなかったから……。」
「そうか……。」
私は心の中でそう呟いた。
そして微笑みながら答えた。
「うん。どうしてあんなに怖がったのかは分かるよ。」
「フェイト……。」
焚き火を見つめていたニマリが口を開いた。
「噂を耳にした。」
「どんな噂？」
「俺たちにとって都合の悪い噂だ。」
私は唾を飲み込み、彼を見つめた。
「詳しく聞かせてくれ。」
「農村が完全に壊滅したらしい。それも二週間前のことだ。」
「あそこを通ったのは一か月以上前だったよな？」
「最後まで聞け。噂では、その村を滅ぼしたのは、フードを被った男とオッドアイの女だったそうだ。そして、その男は炎を吐いていたらしい。」
私はその瞬間、事の重大さを悟った。
「赤い竜……。」
「ああ。俺たちを殺すまで、あいつは追うのをやめないだろう。」
すると、桃色の髪をした少女が一歩前へ出た。
「あなたたちも、誰かに追われているんですか？」
ニマリは小さく息を吐いてから答えた。
「ああ。三か月以上前、一人の男に襲われた。家族と引き離されて、村を捨てるしかなかった。」
「私たちと同じですね。」
彼女は立ち上がると、ニマリの頭をそっと両腕で抱きしめた。
「本当によく頑張りましたね。」
ニマリは微笑み、そのまま炎の中へ視線を落とした。
一方で私は目を細め、二人を見つめていた。
いつから、あんなに仲が良くなったんだ？
「ゴホッ、ゴホッ……。」
彼女ははっと我に返り、慌ててニマリから離れると、焚き火の前へ戻っていった。妹もその後を追った。
「つまり、俺たちにはまだ一か月半の猶予があるということだ。」
「いや、そう考えるなら、一秒たりとも無駄にはできない。理由は分からないが、もしあいつが再び竜の姿になったら……。」
「一瞬で俺たちに追いつくだろう。」
二人とも、その竜がどれほど危険な存在なのかを理解していた。だが、あの二人の少女を私たちの事情に巻き込むわけにはいかなかった。
「早くオラリオンの王都へ向かって、あの子たちを安全な場所へ連れて行かないとな。」
「ああ。認めるのは癪だけど、ルシアがいなければ俺たちは助からない。」
私は頭をかいた。
先生に会うのは何年ぶりだろう。
どう話しかければいいのかさえ分からなかった。
両手を広げて迎えてくれるのだろうか。
それとも、ここまで道を踏み外した私を叱るのだろうか。
分からなかった。
とはいえ、今から考え込んでも仕方がない。
「さて、お前も起きたことだし、そろそろ出発するか。」
私は二人の少女の服装を見た。暖かそうな服を身につけている。
魔法使いが、この国――二つの季節しか存在しないこの土地で生きられるように、あらかじめ準備してくれていたのだと分かった。
「ああ、その通りだ。動けるうちに急ごう。」
私は立ち上がり、荷物をまとめた。
ニマリは焚き火の中へ入り、二人の少女は荷物を整えてから、それぞれニマリと私へ渡してくれた。
それから私たちは、行軍の隊列を決めた。
先頭はニ。
その後ろに妹。
さらにその後ろに姉。
そして最後尾が私だった。
それは自然な流れで決まった。
だが、この配置が一番正しいのだと思った。
ニは私よりずっと強い。
何か起きても、きっと正しい判断を下せる。
それに比べて私は、大して役に立たない。
彼の前では、ただのお荷物だった。
戦いになるたびに我を失い、正しい判断など何一つできなかった。
私は黙ったまま歩き続けた。
正直なところ、私はもう外の世界にも慣れ始めていた。
祖父の家で見ていた景色と、それほど変わらない。
どこまでも続く白い大地。
その上に、無数の木々が点々と立っているだけだった。
数時間歩き続けるうちに、前を歩く少女たちの足取りが少しずつ重くなっているのが分かった。
気づけば、私たちは五時間近く、一度も歩く速さを変えずに進み続けていた。
あの年齢なら疲れて当然だ。
「ニ！」
「どうした？ 何かあったのか？」
「少し休憩した方がいい。」
彼は少女たちの方へ振り向いた。
息一つ乱していない。
「そうだな。」
私たちは休めそうな場所を探し始めた。
気温はさらに下がり、もうすぐ夜になることを知らせていた。
その時、サクラが私たちを呼び止めた。
「ねえ、お兄さんたち。よかったら、私、あの木の上まで登ってきてもいい？」
ニマリは彼女のそばへ歩み寄り、尋ねた。
「本当に大丈夫か？ 上は危ないぞ。」
「心配しないで。」
私は腕を組んで、そのやり取りを眺めていた。
……腕を組みながら、何と言うべきか。
呆れた気持ちで。
「この二人、ここ二日ですごく仲良くなったよね。」
「どういうこと？」
ラレは頬をふくらませた。
「ああ、なるほどね。」
完全にニマリに惚れてるじゃないか。
歩きながら聞いた話では、サクラはもうすぐ十歳になるらしい。
一方、ラレは私と同じ七歳だった。
そのせいもあって、足首を痛めた彼女をニマリが何度も助けているうちに、自然と彼に懐いていったのだ。
「じゃあ、ここで待ってる。」
「うん……すぐ戻るから。」
彼女は振り返ると、信じられないほどの速さで木を登り始めた。
「そういえば、まだ聞いてなかったけど、君たち姉妹はどんな異常存在なんだ？」
ラレは小さく笑って答えた。
「私たちはハーフエルフです。」
その言葉を聞いた瞬間、私はプリシラのことを思い出した。
彼女もハーフエルフだった。
「俺もハーフエルフを一人知ってる。」
ニマリは興味を示し、こちらを振り向いた。
「へえ、本当か？」
「ああ。前に話したことがあるだろ。プリシラだ。」
「ああ、覚えてる。そのことも今度――」
だが、その時。
木の最後の枝から飛び降りたサクラが、私たちの目の前へ着地した。
「うわっ！」
私は目の前に降り立った彼女に驚き、思わず声を上げた。
「ごめんなさい。着地する場所をちゃんと見てなかったです。さっき川の話をしていましたよね？」
「ああ。サンダリス川だ。」
「たぶん、あっちの方に見えました。」
ニマリは顎に手を当て、再び考え込んだ。
「正直、俺は川沿いを進むべきだと思う。」
私は立ち上がって言った。
「俺は反対だ。この寒さで川沿いなんか歩いたら、湿気をまともに受ける。」
「言いたいことは分かる。でも目印がなければ道に迷う。それに、俺の記憶では港から検問所は通れない。」
「本気で普通に通れると思ってるのか？ 大人もいない子ども四人組なんて、これ以上怪しい集団があるか？」
私は一人ずつ指を差しながら言った。
「気持ちは分かるよ、ニマリ。でも俺たちは犯罪者扱いなんだ。気を抜けば、魔法使いと同じ末路になる。」
「俺は、まだ死ぬつもりはない。」
ニは下唇を噛み、深く息を吸ってからゆっくり吐いた。
「じゃあ、多数決だ。川沿いを進む方がいいと思う奴。」
ニが手を挙げ、その後にサクラも手を挙げた。
姉は妹を見つめ、妹も仕方なさそうに手を挙げる。
私はため息をついた。
「分かった。その代わり、後で文句は言うなよ。」
私は苛立ちながら、皆の横を通り過ぎた。
ニの悪いところは、人が気温の変化にどれだけ弱いか分かっていないことだ。
五時間も歩き続けて、あの子たちはすでに疲れ始めていた。
この寒さまで加われば、砦まで体力が持つはずがない。
私は振り返ることなく歩き続けた。
十分ほど進むと、ようやく川へたどり着いた。
とてつもなく大きな川だった。
両岸の間は二百メートル近くも離れている。
だが、それ以上に恐ろしかったのは、水流だった。
激しい流れが岩へ何度も叩きつけられている。
もし誰か一人でも落ちれば、それで終わりだ。
ニマリも川を見るなり、その危険さをすぐに理解した。
「みんな、必ず俺たちの後ろについてこい。そして俺の足跡だけを踏むんだ。」
彼は再び先頭へ立ち、二人の少女がその後をついていく。
私はそんな彼を見つめた。
どうしても、その考え方が理解できなかった。
自分の判断を優先するためなら、皆を危険にさらすことさえ厭わない。
それが私には納得できなかった。
私は背負った荷物を持ち直し、一定の歩調で皆の後を追った。
やがて、草や折れ枝がほとんどない開けた場所を見つけた。
私はそこへ腰を下ろし、夜が来るのを待った。
その間に、残る三人は野営の準備を始める。
だが、私はそういう知識をまったく持っていなかったし、いつもニに任せきりだった。
だから私は、魚を釣りに行くことにした。
私は荷物を持って川辺へ向かい、以前農村で買っておいた糸を取り出した。それはヤギの腸で作られた釣り糸だった。
祖父が私に教えてくれた数少ない技術の一つが釣りだった。
魚のことをもっと知りたくて、私の方から教えてほしいと頼んだのだ。
私は空を見上げた。
白一色の景色の中、一羽の鳥が枝に止まっていた。
白い鳩のような鳥だった。
私は十分ほどその鳥を眺め続け、やがて鳥は空へ飛び立っていった。
「僕も、あんなふうに自由になれたらな……。」
どうして異常存在は狩られるのだろう。
こんなの、不公平すぎる。
苦しんでいるのは、いつだって私たちだけだ。
この世界で、私たちに生き延びる道は本当にあるのだろうか。
それとも、魔法使いのように、何一つ成し遂げられないまま終わるのだろうか。
たった一つの約束すら果たせないまま。
私は、プリシリアにもう一度会わずに死にたくない。
彼女と一緒に旅へ出るという約束も果たしたい。
いや、そんな終わり方だけは絶対に嫌だ。
あの鳥のように。
私は、自分の行きたい場所へ自由に行ける存在になりたい。
◇ ◇ ◇
案の定、少女たちはほとんど眠れていなかった。
その顔には疲労の色がはっきりと浮かんでいる。
ニマリはそんな様子を特に気にすることもなく、自分の支度を続けていた。
一方で二人の少女は、生気を失ったように野営地をふらふらと歩き回っていた。
途中、サクラは寝袋を丸めようとして、二度もやり直していた。
「貸して。」
私はそう言って、彼女の代わりに寝袋をまとめ始めた。
「え？ ありがとう。」
そう返事はしたものの、その声には心からの感謝は感じられなかった。
ニマリがこちらを振り向き、私に尋ねた。
「フェイト、あとどれくらいで着きそうだ？」
「砦まで？ うーん……計算が合っていれば、夕方には着く。」
「となると、一日中歩き続けることになるな。」
その時だった。
ラレが突然、その場に倒れ込んだ。
ニマリはすぐに駆け寄る。
「大丈夫か？」
「ご、ごめんなさい……本当に、ごめんなさい……頑張るって約束したのに……。」
ニマリは状況がよく分からないという表情で目を細めた。
「ニ、ちょっと来て。話がある。」
私は彼の肩に手を置いた。
二人で数分歩き、川辺まで離れる。
「どうした？」
彼はすぐに尋ねてきた。
「このままのペースじゃ無理だ。あの子たちはもう限界だよ。」
「まだ昨日のことを言ってるのか？」
私はため息をつき、落ち着いた声で答えた。
「聞いてくれ。お前が何を考えているのかは知らないし、知ろうとも思わない。でも、あの子たちは俺たちとは違う。このまま無理をさせ続ければ、本当に潰れてしまう。」
「何でそんなことが分かる？ あの子たち自身が賛成したんだ。」
「そこまで言っても分からないなら、はっきり言う。」
私は真っすぐ彼を見た。
「異常存在の中でも、俺たちは化け物なんだ。」
「分かるか？」
「俺たちは普通じゃない。一日中歩き続けても平気なのは、あの子たちとは体が違うからだ。」
「でも急がなきゃならない。」
「それには賛成だ。でも、全員が疲れ果てて動けなくなったら意味がない。今のままじゃ、かえって遅くなるだけだ。」
ニマリはしばらく黙り込んだ。
そしてようやく口を開く。
「じゃあ、お前はどうするべきだと思う？」
ようやく、私の話を聞く気になった。
「川沿いを離れて森へ入ろう。最初に見つけた分かれ道か洞窟で今日は休むんだ。あの子たちを回復させないと。」
「自分が何を言ってるのか分かってるんだろうな。もしレオンに追いつかれたら、俺たちは終わりだ。」
「もちろん、そのくらい分かってる。」
ニマリはそのまま森の奥へと歩いていった。
そういうことだったのか。
それが、ずっと彼の心に引っかかっていたことだった。
ようやく、少しだけ肩の力を抜くことができた。
◇ ◇ ◇
私の提案どおり、私たちは川から離れ、森の奥へ進んだ。
やがて、一軒の狩人小屋を見つける。
幸いにも鍵はかかっていなかった。
少女たちはそこでようやく体を休めることができた。
私はその間に服を乾かし、ニマリは暖炉の火の前で膝を抱えて座っていた。
「さっき俺が言ったこと、まだ気にしてるのか？」
「正しい選択だったってことは分かってた……でも、あの子たちの前で弱いところを見せたくなかったんだ。」
「全部失ったあの子たちには、頼れる誰かが必要だったから。」
私はようやく事情を理解した。
彼は魔法使いの役目を引き継ごうとしていたのだ。
だが、そのやり方を間違えた。
しかも、結果的には状況を悪化させてしまっていた。
「責めるつもりはないよ。」
「でも、一番腹が立ったのは、そのことを俺に話してくれなかったことだ。」
「俺たちは仲間だろ。」
「前に進むためには、ちゃんと話し合わなきゃいけない。」
「……そうだな。」
「でも俺は、完璧でいようとしてしまう。」
「だって……そうじゃなかったら何もできない。」
「また全部、耐えるだけになってしまう。」
「もう、あの人みたいにはなりたくない。」
私は微笑んだ。
彼が言いたいことはよく分かった。
でも、私は違う。
私はそんな生き方を望んでいなかった。
気楽な毎日が好きだった。
花を眺めて、自分の手帳を書き続けられれば、それで十分だった。
それでも、自分なりのやり方で前へ進もうとする彼の姿は、本当にすごいと思った。
「お前って、本当にすごいな。」
「……え？」
「つまりさ。」
「ちゃんと、自分が何のために戦うのかを見つけてる。」
ニマリは小さく吹き出し、炎を見つめた。
揺れる炎が、その瞳に映り込んでいた。
「そんな立派なものじゃない。」
「ただ……別の誰かの記憶が、俺を彼女みたいに考えさせるだけなんだ。」
「ずっと逃げ続けて、苦しみ続けて、一度も休めなかった人の記憶が。」
「頭の中にいる男のことか？」
「いや……前の宿主のことだ。」
「そうか。」
ニにも、ニなりの苦しみがある。
それは分かっていた。
けれど、彼の――英雄らしさ。
それこそが、彼に一番足りないものなのだと思った。
彼だって、他の誰かのように普通の人生を送れたわけではない。
そのことを、人はすぐ忘れてしまう。
「もし普通の人生を送れていたら、何をしてたと思う？」
「うーん……よく分からないな。」
「たぶん、服飾を勉強してたと思う。」
「服飾？」
「そういえば、お前って服のセンスいいもんな。」
ニマリは笑いながら体を起こした。
「自分の服を作ってみたいんだ。」
「じゃあ、何でやらないんだ？」
「……本気で言ってるのか？」
「もちろん。」
彼はじっと私を見つめた。
きっと、私は馬鹿に見えたのだろう。
まあ、それが彼の評価なら仕方がない。
「……たくさんの人が俺に期待してる。」
「その期待には応えなきゃいけない気がするんだ。」
「だから、ここまで必死になってるのかもしれない。」
「でも、その人たちのことを知ってるのか？」
「いや。」
「助けた人全員を覚えていたら、毎晩頭が痛くなる。」
「だったら。」
「どうして周りにいる人のために生きようとは思わない？」
「知らない誰かのためじゃなくてさ。」
彼は困ったように目を細めた。
「……それって、すごく自分勝手じゃないか。」
「そうかもしれない。」
「でも、お前は英雄じゃない。」
「ニマリだ。」
「ただの、ニマリなんだ。」
私は思わず目を見開いた。
本人は気づいていなかったのだろう。
ニマリは――泣いていた。
「ニ……。」
「ごめん……。」
「ただ……俺を俺自身として見てくれる人なんて、ほとんどいないから……。」
私は微笑み、彼の背中にそっと手を置いた。
ニマリは膝を抱え込み、その中へ顔をうずめる。
「……ごめんな、ニマリ。」
◇ ◇ ◇
一晩しっかり休んだおかげで、私たちは前日よりずっと良い状態で再び旅を始めた。
皆が十分に眠り、心も少し軽くなっていた。
私たちは休むことなく歩き続けた。
白銀の大地を越え、氷点下の風が吹き荒れる荒野を進んでいく。
「あれが国境地帯の砦だな。」
この国境地帯は、両国によって厳重に管理されていた。
しかし最近では、ミライとオラリオンの国境は少しずつ落ち着きを取り戻しているらしい。
その理由は――私にはまったく分からなかった。
政治の話を耳にするのは、ヘンリーが家へ食事に来た時くらいだった。
しかも、その頃の私は世界で何が起きているのか、その背景さえ知らなかった。
そして何より――
国境を越えれば、私たちは何も知らない国で、自分たちだけで生きていかなければならない。
生息する動物も植物も違うはずだ。
そう思うだけで胸が高鳴った。
「フェイト！ 尻尾！」
「あっ、ごめん！」
私は慌てて気持ちを落ち着かせた。
「よし。作戦開始だ。」
「「はい！」」
全員が声を揃えて答えた。
作戦は単純だった。
私を皮膚病の患者ということにする。
そのために、少女たちは自分たちのコートを私へ貸し、全身を覆い隠してくれた。
目的は、オラリオン王都で医者の診察を受けること。
私たちは帝国を目指す四人の孤児の兄妹。
それが、ニマリの考えた筋書きだった。
私には、こんなにもっともらしい話を思いつくことなどできなかっただろう。
私たちは長い列の最後尾へ並んだ。
一時間。
二時間。
五時間。
やがて夜になり、周囲の人々は翌日の検問再開を待つため、その場で野営を始めた。
そんな時間が――四十三時間以上も続いた。
四十三時間。
その間、私たちは何人もの人々が通行を拒否され、正気を失っていく姿を見続けた。
商品を置き去りにして、諦めて帰っていく商人もいた。
これが、私たちの越えなければならない試練だった。
そして、ようやく私たちの番が回ってきた。
精神的には、もう限界だった。
長すぎる待ち時間と入念な準備のせいで、私たちは終始目立たないよう周囲と距離を置き続けていた。
「こんにちは。身分証を見せてください。」
ニマリは前へ出て、サクラとラレの身分証を差し出した。
「君たちの分は？」
「兄と私は、孤児院が焼ける前に取りに戻る時間がありませんでした。」
兵士は目を細め、それから私へ視線を向けた。
続いて、近くの兵士たちへ小さく合図を送る。
数人の兵士が城壁の中へ入っていった。
ニマリが一瞬だけこちらを見る。
彼も気づいたのだろう。
私たちは疑われている。
だからこそ、慎重に動かなければならなかった。
「なぜ顔が見えない？ 君たちは正気か？」
「いえ、違います！」
「オラリオンへ向かっているのは、呪いを解ける人たちがいると聞いたからなんです。」
「呪い？」
「詳しく話してもらおう。」
その時、私たちの後ろに並んでいた人々が苛立ち始め、罵声を浴びせてきた。
騒ぎが大きくなるのを見た兵士は、私たちへついて来るよう手で合図した。
「こっちへ来なさい。」
「はい。」
私たちは大きな門をくぐった。
その直後、私は門のすぐ裏に広がる兵士たちの駐屯地と、城壁に沿って建てられた巨大な木造施設に目を奪われた。
「少佐！」
その階級名を耳にした瞬間、ニマリはすぐさま警戒態勢に入った。
一方の私は、こちらを見つめる兵士たちを見回していた。
まるで狼の巣穴へ足を踏み入れてしまったような気がした。
きっと、このことを後悔することになる。
「ん？ ああ、どうした？」
赤みがかった髪の男がこちらを振り向く。
彼は幾つもの勲章が飾られた軍服をまとい、黄金の装飾が施された見事な剣を腰に帯びていた。
「少佐は、呪いを治療できる組織をご存じでしょうか。この子たちは助けを求めて王都へ向かっています。」
「まだ幼い子どもたちだな……。」
男は少し考え込んだ。
「そうだな。『大十字教会』なら治療できるかもしれない。」
「だが、帝国市民でなければ正式に保護は受けられない。」
ニマリが口を開こうとした、その時。
私は一歩前へ出て彼を制した。
「ゴホッ……ゴホッ……。」
「実は、祖母が帝国の出身で、その教会で働いているんです。」
「君の祖母がオラリオン出身なのか？」
男は興味深そうに尋ねた。
「はい。でも今はミライ軍で働いています。」
男は目を細めた。
私は祖母のことを口にしたことを少し後悔し始めていた。
「名前を聞いてもいいか？」
「確か……第一師団所属の隊長で、名前はエイレーネです。」
男はしばらく言葉を失った。
「ほう……。」
「君の祖母はエイレーネというのか。」
しまった。
知り合いだった。
……いや、祖母を知らない人間の方が珍しいか。
「奇妙な話だ。」
「私の妻も、ミライ軍に所属していてね。」
「名前はエイレーネという。」
私は思わず目を見開いた。
その瞬間、ニマリは折れた剣を抜き、私を後ろへ引き寄せ、自ら前へ立った。
少女たちも私のマントの後ろへ身を隠す。
少佐の隣にいた兵士も剣を抜き、私たちへ切っ先を向けた。
その動きにつられ、周囲の兵士たちも一斉に緊張する。
しかし、その空気とは正反対に――
少佐は大声で笑い始めた。
「はっはっはっ！」
「そうか、お前がフェイトか！」
「兵士たち！ 武器を納めろ！」
「ですが……！」
「納めろと言った！」
「そのフードの少年は、私の孫だ。」
その一言で、その場にいた兵士たちは一斉に驚きの声を上げた。
◇ ◇ ◇
私たちは今、アース少佐の私室へ通されていた。
この人こそ、祖母の夫だった人物。
名前はアースというらしい。
それでも私たち四人は警戒を解かなかった。
彼が水瓶を取りに立ち上がるだけでも、その一挙手一投足を目で追ってしまう。
「そんなに警戒しなくてもいい。」
「エイレーネから、お前の姿については聞いている。」
「……何を聞いたんです？」
「俺と話が食い違わないように聞いておきたい。」
「おお……。」
彼は立ち上がると、私が被っていた二枚のフードをつかみ、そのまま強引に脱がせた。
私は完全に姿をさらしてしまう。
尻尾も角も、すべて露わになった。
私は、燃えるような瞳でこちらを見つめる彼を見て目を見開いた。
反射的に両手で角を隠し、小さく身を縮める。
「……あなたは、俺たちを通報しないんですか？」
ニマリが尋ねた。
「初めて会った孫を、いきなり密告する祖父がいると思うか？」
「……孫、か。」
ニマリは乾いた笑いを漏らした。
ニマリは少しずつ苛立ち始めているようだった。
髪の先が白く染まり始めているのが見えた。
するとアースは彼の方を向いた。
「お前のことも聞いているぞ。」
「……いや、正確にはお前自身じゃない。」
そう言って、自分のこめかみを人差し指で軽く叩く。
「その中にいるものについて、だ。」
「少し生意気だな、小僧。」
アースは目を細めた。
「ほう……『小僧』か。」
「まあ、お前たちの年齢から見れば、私は若造にしか見えないだろう。」
「覚えておけ、小僧。」
「私はお前に抱きつくつもりなんてない。」
アースは顎ひげを撫でながら豪快に笑った。
私は顔を上げ、二人を見つめる。
少佐はゆっくりとニマリへ歩み寄り、真正面に立った。
「しかしなあ……。」
「お前は本当に、とんでもない美女を手放したものだ。」
「だからこそ、彼女は私の腕の中へ来たんだろうな。」
その瞬間、部屋中の空気が凍りついた。
アースだけが笑っている。
二人の少女は胸を押さえ、息を止めているようだった。
私は恐怖で体が動かなかった。
「……小僧。」
「今のは言い過ぎだ。」
ニマリはゆっくり顔を上げた。
眼鏡の奥の瞳が、まるで相手を射抜くようにアースを見据える。
「自業自得ですよ。」
「ふざけたのは、あなたの方だ。」
ニマリは刀の柄から手を離し、そのまま静かに納刀した。
「……その通りだ。」
「もう、私に口を出す資格はない。」
「ニ……。」
私は思わず手を伸ばした。
また行ってしまう。
また一人で抱え込んでしまう。
そう分かっていた。
でも、引き止める力も、勇気も、私にはなかった。
ニマリは一度も振り返ることなく扉を閉めた。
私は立ち上がり、アースさんが持っていたマントを一枚手に取ると、そのまま部屋を出た。
「おい、待ちなさい！」
「すみません。」
「でも、この話は後で必ず。」
彼は私を見つめたまま、私は扉を閉めた。
「……少し言い過ぎたか。」
私は砦の中を歩き回り、ニマリを探した。
どこへ行ったのか見当もつかない。
だから建物中を探すしかなかった。
一時間ほど、なるべく人目を避けながら探し続けた。
兵士たちは私を少佐の家族だと思っているとはいえ、私は異常存在であることに変わりはない。
地図を見ながら、隠れられそうな場所を一つずつ消していく。
そして最後に残ったのは――城壁だけだった。
私は城壁の下へ立ち、その頂上を見上げた。
「……まさか、本当に上にいるのか？」
城壁は十メートルを優に超えている。
登るだけでも、この砦へ侵入するのと同じくらい難しい。
それでも、他の可能性をすべて消した今となっては、そこしか考えられなかった。
私は人目を避けながら城壁の入口へ向かった。
中へ一歩踏み入れた瞬間――
奇妙な感覚に襲われた。
敵意ではない。
ただ、不思議と先へ進みたくなくなる。
そんな力だった。
それでも私は階段を上り続けた。
途中、一人の衛兵とも出会わない。
上へ行けば行くほど風が階段へ吹き込み、
やがて頂上へたどり着いた。
突風が吹き抜け、私のフードをさらっていく。
だが心配はいらなかった。
そこには衛兵が一人もいない。
目の前では、ニマリが城壁の縁へ腰掛けていた。
片脚は外へ投げ出し、
もう片方は胸へ抱き寄せている。
「僕の結界を抜けて来られたのか。」
「だからか……。」
「ここへ来るまで、衛兵を一人も見なかったのは。」
「祖父と一緒にいなかったのか？」
私は目を細めた。
ニマリの髪先は、まだ白いままだった。
つまり、まだ彼自身は戻っていない。
「……あなたですね。」
「《ラヴォワ 》。」
「ああ。」
「さすが竜族だ。」
「理解が早い。」
「一つ、お聞きしたいことがあります。」
「どうして、あなたは祖母のことを知っていたんですか？」
「あなたは、一度もこの身体を離れたことがないように見えます。」
「その歳で、そこまで決めつけるのは早すぎるぞ、竜よ。」
私は彼へ近づきながら、眼前に広がる白い地平線を見渡した。
山々も森も、厚い雪に覆われている。
ここはまさに――白き砂漠と呼ぶにふさわしい場所だった。
「実は……。」
私は城壁の上へよじ登り、その場にあぐらをかいて座った。
「あなたって、ものすごく臆病ですよね。」
「……何だと？」
「本当ですよ。」
「顔を見れば分かります。」
「あなた、おばあちゃんのことが好きなんでしょう。」
「だからこそ、アースさんはあなたをからかった。」
「……いや。」
「本当は、あなたのことを嫌ってなんていないんだと思います。」
《ラヴォワ 》は長いため息をつき、小さく笑った。
「それで？」
「恋愛の天才殿。」
「私はどうすればいい？」
「何もしなくていいです。」
「もし、あなたがおばあちゃんがいつも話していたその人なら――」
「おばあちゃんはあなたを嫌っている。」
「……そう思わせようとしているだけです。」
「だから再婚したんですよ。」
「まあ……その事実を知ったのは、僕も今なんですけど。」
「……そうか。」
「どのみち、私はもう何も言えない。」
「今の私は、もう他人だからな。」
私は思わず吹き出した。
「他人！？」
「全然違いますよ。」
「もし本当に他人だったなら、おばあちゃんはあなたの話をするたび、あんなに怒ったりしません。」
「レオンに襲われた時だって、あなたを助けるために命を懸けたりしません。」
《ラヴォワ 》はわずかに微笑み、私の頭へそっと手を置いた。
柔らかな温もりが身体中へ広がっていく。
「……やはり。」
「お前は母親によく似ている。」
私は目を伏せ、小さく笑った。
「それと……。」
「ありがとうございます、おじいちゃん。」
《ラヴォワ 》は目を大きく見開き、
再び雪景色へ視線を向けた。
◇ ◇ ◇
戻ると、少女たちはアースさんの執務室にあるソファで眠っていた。
アースさんもまた、ニマリの髪がまだ元の色へ戻っていないことに気づく。
「……すまなかった。」
「さっきは、あまりにも配慮が足りなかった。」
「正直に言えば――」
「彼女がそこまで大切に思っている男がどんな人物なのか、一度見てみたかったんだ。」
《ラヴォワ 》は微笑みながらアースへ歩み寄った。
そして軽く拳で彼の胸を叩く。
「正直に言えば。」
「私はあなたのことがあまり好きではありません。」
「ですが。」
「彼女があなたを選んだということは、それだけ大きな信頼を寄せているということです。」
「胸を張ってください。」
「そして、その期待に応えてください。」
「さもなければ……。」
「さもなければ？」
「……続きを言うのはやめておきましょう。」
「あなたが逃げ出してしまうと困りますから。」
