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第15章 : 人々はもはや花の名前を知らない。

目を覚ますと、私はゆっくりと瞼を開いた。最初に感じたのは、背中の痛みだった。そして、相変わらず視界が悪いことにも気づいた。私は頭に手を置いた。

「ニマリ？」

「ノヴァ？ごめん、よく見えない。」

私は周囲を少し見回した。すると、手が私の顔に触れるのを感じた。彼女の柔らかな手が、私の頭に眼鏡を乗せた。その瞬間、ようやく周りの世界がはっきりと見えた。私はノヴァと一緒に、木でできた荷車のようなものに乗っていた。

「ここはどこ？」

「マリラの川に着いたところです。あなたは2日間眠っていました。」

私は身体を起こし、荷車の布を押し開けた。

その間にノヴァは御者の方へ向かい、荷車を止めるようお願いした。

私たちを運んでいた男は、私たちの庭師だった。

「大丈夫ですか、旦那様？」

「どうして帝国へ向かっているんですか？と私は尋ねた。」

ノヴァは近づき、私の肩に手を置いた。

「ニ……ニマリ。ニッザで状況が大きく変わりました。」

人々はあなたを処刑するよう、あなたのお父様の軍と衝突し始めています。

「 ……俺は指名手配された罪人になったのか？」

「それどころではありません、若様。

皆があなたを狙っています。

彼らの言い分では、あなたは異常の発生源だそうです！

そうでなければ、異常たちはあなたを崇拝している、と。

私は目を細め、階段部分へ腰を下ろした。

「なぜだ？」

「執行者に立ち向かったからです！ノヴァはそう言った。」

私の目は大きく開いた。

戦いの記憶が蘇る。

そして、カリセとの会話も。

「待ってください……方向を変えることはできますか？」

ジオさんは頭に手を置き、それから言った。

「それは向かう方向によります、旦那様……」

「ミオリの村へ向かってほしい。」

男は目を見開き、国の地図を取り出した。

そして顎に手を当てる。

「霧の大地……。」

山脈を越える道を選ぶ理由があるのですか？

「うーん……ジオさんには信じられない話に聞こえると思います。」

でも、俺の頭の中にはもう一人、別の存在がいるんです……

「 ……」

男は私をじっと見つめた。

そして言った。

「頭を強く打ちすぎたのではありませんか、旦那様？」

「違――」

「いいえ、彼は本当のことを言っています、ジオさん……」

ノヴァが私を支えるように言った。

老人は激しく頭を掻き、そして言った。

「詳しく話していただけますか？

「俺の頭の中にいる男は、ある種の神です。」

正確に言えば、創造そのものの象徴。

そしてそれは、俺が生まれた時からずっと……

「 ……」

私は老人を見た。

彼は長い沈黙の後、ため息を吐いた。

「なるほど。」

あなたが普通の子供ではないことは、すでに何となく分かっていました。

私の視線は地面へ落ちた。彼の信頼を裏切った。

でも、決めつけてはいけない。

「あなたは、きっとたくさん苦しんできたのでしょうね、若様。」

ラヴォワとをは目を細めた。

彼は再び、私の頭の中で一人きりだった。

彼の目の前には、刃の折れた私の刀があった。

それは、失われた幼少期の遺産を示す刃だった。

そして私は、目を見開いた。

「ニマリ？」

ノヴァが細い手を私の肩に置いて言った。

気づかないうちに、涙が頬を伝っていた。

自分でも涙が流れていることに驚き、戸惑いながら言った。

「すみません……。」

私は手で涙を拭った。

しかし、それは止まることなく流れ続けた。

ノヴァは微笑み、私の後ろへ回った。

そして両腕で私を包み込んだ。

背中に彼女の温もりを感じた。

心地よい温かさ。

そして何より、完全に心を落ち着かせる温かさだった。

落ち着きを取り戻した後、私たちはラクダ村へ向けて再び出発した。

現在、地図を頼りにするなら、私たちはマリラの谷の入口にいた。

街を出るのは初めてだった。

それも、こんなにも残酷な状況で。

私は顔を上げた。

荷車の出口近くの地面に座り込んでいたノヴァは、風に髪をなびかせていた。

しかし、ある違和感が私の喉に引っかかった。

「お前、昔の服は取り戻さなかったのか？」

「ん？ああ！ううん……正直、着替えていたら私たちは目立ちすぎたと思うの。」

それに、この浴衣は私にとても似合っているでしょう？

私は自分の服を見た。

どうやら出発してから着替えさせられていたらしい。

服は新品だった。

その時、首元が何かに擦れていることに気づいた。

私はそこへ手を伸ばし、首にあるものを触った。

そして、首飾りがあることに気づいた。

急いでそれを首から外した。

「俺、首飾りなんて着けていた覚えはないんだけど？！」

ノヴァは私の近くへ寄り、続けた。

「うん。ルチアがあなたの首につけたの。」

「帝国で起こる多くの面倒からあなたを救ってくれる」って言っていたわ。

それと、これを渡してって。」

彼女は私に手紙を差し出した。

私はそれを受け取り、読んでいると眉を少しひそめた。

「何て書いてあるの？」

「んー……」

『親愛なる怪物へ。

正直に言えば、あなたが無様に死んでいようが私にはどうでもよかった。

でも、私の偉大なる主君はあなたを生かしておきたいらしい。

だから私は、その命令に従っているだけ。

何より、私の愛しい人に何かあってほしくない。

だからそうね、私の未来の夫の命が無事である限り、あなたはただの肉壁になるでしょう。

あなたの首にあるものは、パンドラの印。

そして、学園の印でもある。

まあ、二つは同じ存在と言ってもいいわ。

その印に驚かないことね。

それを選んだのは皇后陛下だから。

だからこの趣味の悪い冗談については、彼女を恨みなさい。

それと！

若い女性であるノヴァは、決して弱い女ではない。

だから彼女を頼りなさい。

あなたの前任者みたいに、全部を自分一人で背負おうとするな。

自分の剣の状態を見れば分かるでしょう。

あなたは強くなんかない……。

さて、どこへ行っても騒ぎを起こされないよう、あなたに任務を与える。

今はまだ学園へ向かうには早すぎる。

だから、言いたくはないけれど……

私の愛しい人を探しに行きなさい。

そして、ミライから彼を守りなさい。

執行者が彼の住んでいる場所と正体を知った以上、彼を彼女の思うようにされるのは避けたい。

だから彼を連れて行き、極寒の地域へ向かいなさい。

そこで合流する。

私は古い竜との問題を片付けることがあるから。』

『追伸：

彼らの面倒を見ている男の名前はラプラス。

少し頭のおかしい、かなり変わった老いた変態よ。

でも、勇敢な男ではある。

あなたの頭の中にいる男が、彼に会った瞬間に暴走しないよう気をつけなさい。』

私は何も言わずに手紙を見つめた。

そして、それを丸めて投げ捨てた。

「よし。山脈を越える。」

ジオさんは頭を掻きながら言った。

「ニッザへ向かうということですか？」

「何か問題でも？」

年齢を重ねた男は荷車の前方へ向かって歩き出した。

しかし、私の視界から消える前に立ち止まり、こちらへ振り返った。

「山道を越えることになります。」

ですが、覚えておいてください。

その道は霧の大地の一部を通ります。

つまり、そこに住む獣たちの標的になる可能性があります。

私は荷車の中を見た。

木箱に立てかけられた私の刀。

しかし、それはもう大した助けにはならなかった。

何しろ、刃は折れたままだ。

それでも、他に選択肢はなかった……。

急がなければ、執行者が先に到着する。

そして、彼女はきっとカリセと、あのファートという人物に手を出す。

私は、これ以上誰かを傷つけさせるつもりはなかった。

私はノヴァの方を向いた。

彼女は荷車へ乗り込み、私へ手を差し出した。

私は何も言わず、その手を掴んだ。

＊

それから一日が経った。

私たちはずっと荷車の中にいた。

ノヴァとは、再び道を進み始めてから一度も言葉を交わしていなかった。

そして時間は、ゆっくりと私たちを引きずっているように感じた。

私は目の前を見た。

私の刃は、あの時から少しも動いていなかった。

「方で彼女は、何も言わずに私を見ていた。」

私が折れた刃を見るたびに、顔が歪むのを彼女は見ていた。

彼女の視線は暗かった。

喪失感のような空気がそこにあった。

そして、それは誰にとっても心地よいものではなかったと思う。

「日の終わり、私たちは海の近くで止まった。」

荷車の外へ出ると、海風が私の髪をなびかせた。

ここは分岐点だった。

ニッザへ向かうか。

それとも鉄鉱山が存在する山脈へ向かうか。

ジオを手伝って荷物を降ろしていたノヴァが、私に気づいた。

私は荷車の後ろへ回り、ただ自分の剣だけを取り出した。

外へ出ると、少し急いだ口調で彼らへ言った。

「すぐ戻る。」

私は一人で海へ向かって歩いた。

二十分もしないうちに、そこへ辿り着いた。

海は青く澄んでいた。

雲の隙間から差し込むわずかな太陽の光が海面に反射し、水の上に青い輝きを浮かび上がらせていた。

私はその場に座り込んだ。

水面の反射によって青く染まった砂浜は、ようやく私の心を解放してくれた。

私は何も言わず、水の揺らぎを見つめた。

その音が、私を落ち着かせてくれた。

そして、ここならどんな悪意も私には届かない。

そんな気がした。

「ここが楽園か……。」

波の音が、私を安らぎへ運んでいく。

私は砂に刀の鞘を突き立て、そこへ背を預けた。

目を閉じると、前の宿主の記憶が再び蘇ってきた。

＊

[...]

私は山の頂上にある、ある種の礼拝堂にいた。

目の前には、私が知っている像があった。

黒い影の像。

私の後ろには、二人の女性がいた。

彼女たちは宗教的な服装ではなかった……。

いや、私や彼女たちが普段着るような服を着ていた。

胸の大きな女性は、ベージュ色の毛糸のセーターのようなものにジーンズを履いていた。

もう一人の女性については、名前も顔もよく覚えていなかった。

しかし、服装だけは覚えていた。

腰の部分で切られた黒いスカートと、半袖の白いシャツ。

そして私は、年老いていた。

手には皺があり、顔も同じように老いていた。

私は少し身体を起こし、杖を掴んだ。

そしてそれに寄りかかった時、背後から人々がやって来た。

黒髪の女性。

その姿は、隣にいた彼女の妹とそっくりだった。

私の両隣にいた二人は、礼拝堂へ入ってきた彼女に対してすぐに怒りを向けた。

その時突然、赤子の泣き声が彼女たちの憎しみを遮った。

顔に刺青のある黒髪の女性は、小さな子供を落ち着かせた。

そして私の方へ近づいてきた。

彼女は私の前で、私と同じ高さまで身を屈めた。

そして微笑んだ。

人が滅多に見せることのできない、子供のような純粋な喜びに満ちた笑顔だった。

「方で私は、空っぽの目で彼女を見上げた。」

そこには憎しみはなかった。

何もなかった。

ただ、敬意だけがあった。

彼女は私の目の前へ、その子供を差し出した。

髪はほとんど生えていなかったが、母親によく似ていた。

「父さん、この子を抱いてください。」

震える私の手は伸び、その子供を受け取った。

新生児だった。

おそらく、生まれて二日ほど。

大きくはなかったが、とても力強かった。

私は顔を上げた。

すると黒髪の女性が口を開いた。

「ニマリ？」

私は目を開いた。

海の音が私を眠らせていた。

前の宿主の記憶が、こんなにも幸せなものだったことは珍しかった。

私は顔を上げ、視界を赤色が覆っていることに気づいた。

私は少し後ろへ下がり、私を起こそうと肩を揺らしているノヴァを見た。

「ノヴァ？」

「大丈夫？」

私は顔に手を置いた。

長く眠ったわけではない。

それでも、意識を混乱させるには十分だった。

黄昏色の髪を持つ女性は、私の隣へ座った。

私は彼女を見た。

風に揺れる彼女の髪は、それでもなお美しかった。

私はため息を吐き、彼女の隣で海を眺めた。

「楽しい夢でも見ていたの？」

「楽しい夢……うん、そう言えるかもしれない。」

悪夢ではなかった。

ノヴァは微笑み、そして私へ向き直った。

「あなたの記憶は、どこまで続いているの？」

「 ……」

私は水が激しく砂へ打ち付ける音を聞いた。

それから彼女へ振り向き、言った。

「君が死んだ後。」

そして、旧世界が完全に破壊されるところまで。

ノヴァは目を見開いた。

「私の死と言ったけど……私はどうやって死んだの？」

私は自分の手を見た。

そして目を細めた。

その瞬間、ラヴォワとをが私の身体の主導権を握った。

分かった。

私の目から光が消え、顔から表情が消えた。

そして、彼女へ顔を向けた。

彼女は海を見つめていた。

私は言った。

「もし君がそれを感じるな――」

「俺がお前を殺した。」

迷いの欠片もなく、私は言った。

女性は少しだけ微笑み、自分の身体を小さく丸めた。

「君はもう助からなかった。」

だから私は、頭を撃って終わらせた。

私は予想していた。

罵られることを。

彼女が感情を爆発させて、私を怪物と呼ぶことを……。

しかし――

「ごめんなさい……。」

私は昔のノヴァとの関係を知らない。

でも……

彼女は目を細めた。

その瞳には、強い後悔が浮かんでいた。

「私はもう、あなたの重荷にはならないって誓ったのに……それなのに……」

「待っ――」

「あなたは、きっとたくさん苦しんだんだね……。」

それはラヴォワとをに衝撃を与えた。

彼は不意を突かれていた。

私たちは再び、あの水の広がる場所にいた。

私の目の前にいる男は、何も偉大な存在には見えなかった。

彼は両手で耳を塞いでいた。

真実を見ることを拒んでいた。

世界全てが、自分の敵ではないという事実を。

「なぜ……」

「君もニマリも、まだ人間なんだ。」

だから俺は、君たちのために命を懸ける。

ただ、俺を支えさせてくれ。

ラヴォワとをは誇り高い男だった。

幸せに生きることができる、この二度目の人生。

彼はそれを無駄にしたくなかった。

なぜなら、それは胸を強く打ち付けるこの感情を裏切ることになるから。

それでも……

彼はやはり臆病者だった。

他人を苦しませることを拒む男。

だからこそ、彼はもっと酷いことをしていた。

守るという名目で、相手に自分を嫌わせようとしていた。

「俺を、君の剣にしてくれ。」

ラヴォワとをは海へ視線を向けた。

黒い髪が風に揺れ、彼の目の前を流れていた。

「あなたたちのことが理解できない……。」

「 ……」

彼は自分の手を見た。

白い。

綺麗な。

細い手。

七歳の子供の手だった。

「俺の手は汚れている……。」

それなのに、あなたたちは今もそれを掴もうとして走り続ける。

彼は目を伏せた。

「まるで……あなたたちを引き寄せているみたいだ。」

理解できない。

彼は少しだけ顔を上げた。

「なぜ？」

ノヴァは海の動きを見つめ、それから微笑んだ。

「前へ進みたいと思うことは、そんなに悪いことなの？」

彼女はゆっくりと目を閉じた。

「何もかもを複雑にする必要なんてない。」

彼女は息を吸った。

「時には……考えすぎるのをやめて……ただ進むことも必要なの。」

「 ……」

風が通り抜けた。

彼女は続けた。

「時代は変わる。」

彼女は水平線を見た。

「知ってる？」

今の時代、人々は花の名前すら知らない。

彼女は彼へ顔を向けた。

「なら、子供の名前を知ることに何の意味があるの？」

ラヴォワとをは黙り込んだ。

そして尋ねた。

「俺は、わがままになってもいいのか？」

ノヴァは立ち上がり、彼の後ろへ回った。

「誰にだって、二度目の機会はある。」

彼女は彼の肩に手を置いた。

「ただ考えるべきなのは、どう消えるかじゃない。」

どう生きたいかよ。

私は彼のことを気の毒に思った。

正直に言えば、愛されること自体は難しくない。

「番難しいのは、それに気づくことだ。」

なぜなら、知らなければ理解することなんてできないから。

でも、私には分かっていた。

ただ彼女を見ているだけで確信できた。

彼女が目の前にいる相手として愛しているのは、過去の宿主ではない。

ラヴォワとをそのものだった。

私はただの異常。

それは……もしかしたら悲しいことだったのかもしれない。

うん、きっとそうだ。

他の誰かには自分より多くのものが与えられていると知ることは、やはり悲しいことだった。

だから私は介入しなかった。

そんな権利はなかった。

ただ聞くしかなかった。

彼を愛する女性に慰められながら、彼が泣く声を聞くしかなかった。

「 ……」

「ありがとう、ニマリ。」

ラヴォワとをのすすり泣きの中で。

そして私の耳元に近い場所で、ノヴァは私へ感謝を伝えた。

私は視線を落とした……。

どう反応すればいいのか分からず、迷っていた。

足元を見た。

私の顔は、気まずさで強張っていた。

「くそ……。」

＊

翌日、私たちは霧の大地へ向けて出発した。

今日はノヴァが私の隣に座っていた。

彼女は笑顔で、まるで何年もの間胸に抱えていた重荷が消えたかのように、嬉しそうに鼻歌を歌っていた。

「方でラヴォワとをは、再び沈黙の中に閉じこもっていた。」

今朝から一度も私に話しかけていない。

彼らしくなかった。

ただ分かっていることは、もう一時間ほど前から、あの霧の大地が大平原から見えているということだった。

そして、名前の通りだった。

霧は山脈全体を隠していた。

見えるのは、ほんの少しだけ突き出た高い山頂だけ。

それも、太陽が真上に近い時間帯でさえ。

「ニマリ、見て！！」

私は立ち上がり、御者のいる場所まで向かった。

しかし、彼と同じように、私たちは別のものに意識を向けていた。

霧の大地の近くには、その土地の繁栄のために農場が作られていた。

……だが同時に、そこにはミライの軍の前線基地も存在していた。

「ノヴァ、中に入って。」

私はそう言った。

彼女は何も聞かずに従った。

というより、ジオと同じように、彼女も状況を理解していた。

遠くでジオが、兵士たちが双眼鏡でこちらを見ていることに気づいた。

「旦那様、監視されています。」

そう言いながら、彼は手を上げた。

兵士たちがこちらへ近づいてきた。

二人のフードを被った男たち。

白い長いコートを着ており、黒いタートルネックの服を身につけていた。

彼らは立派な馬に乗っていた。

「こんにちは、あなたたちは何者ですか？」

「こんにちは、旦那様。私に何かご用でしょうか？」

「こんな辺鄙な場所で何をしている？！」

「私は家族と旅をしている、ただの商人です。」

世界の遠く離れた場所の品物を取りに来ただけですよ。

この土地では最高級の小麦が育つと聞いています。

ですが、あなた方がどなたなのか伺っても？

男は馬から降りた。

ニッザの黄金色の平原では、丘などほとんど存在しない。

だからこそ、私たちは遠くからでもよく見えていた。

「港町ニッザが襲撃された。」

我々は二人の子供を探している。

「残念ながら、我々はあなた方が探している人物ではありません。」

追われている人間が、わざわざ行き止まりへ向かうなんて、そんな馬鹿なことをするでしょうか？

彼の同僚が馬から降り、剣へ手を置いた。

私は荷車を覆う布の隙間から外を見ていた。

空気が徐々に険悪になっていた。

「我々は第01師団の隊長の指揮下にある兵士だ。」

もし違法なものを所持しているなら、今すぐ拘束する。

「ご自身で確認してみてください。」

兵士たちは荷車の周囲を回り、布へ手を伸ばした。

そしてそれを引き開け、中へ入ってきた。

中に入った彼らが最初に目にしたのは、私だった。

私は眼鏡を外していた。

そして剣は、小麦の粒で満たされた樽の一つに隠していた。

何より、その時私の身体の主導権はラヴォワとをが握っていた。

そのため、私の髪は少し白くなっていた。

そしてノヴァは横になり、頭には修道女のようなベールを被っていた。

「彼女はどうしたんだ、少年？」

「姉は病気なんです。」

だから彼女は、神様の加護を受けるために仕えているんです。

ラヴォワとをは完全に感情のない声で答えた。

男は少しだけ目を細めた。

そしてノヴァへ近づこうとした瞬間、彼の同僚が肩に手を置いた。

「戻らないと。隊長がもうすぐ戻ってくる。」

「ああ、分かった。」

邪魔をして悪かったな。

彼らは去っていった。

そして馬へ乗ると、前線基地の方へ向かっていった。

その後、ラヴォワとをは私へ身体の主導権を戻した。

私は立ち上がり、ジオの方へ向かった。

ノヴァも起き上がり、私へ尋ねた。

「彼ら、私たちに気づかなかったね。」

私は布を押し開き、ジオへ言った。

「急いでください。」

ノヴァ、準備して、しっかり掴まって。

「どういうこと？説明して。」

「正体がバレた。」

あいつらは一度も荷物を調べていないし、商人としての許可証も確認していない。

「でも聞いたでしょう？」

隊長が戻ってくるって。

「あれは嘘だ。」

援軍を呼ぶための口実で、俺たちを油断させるためだったんだ。

私は樽を開け、自分の剣を掴んだ。

その直後、私は荷車の後方へ移動した。

「何が俺たちの正体をばらした？」

「いくつかある。」

まず、お前の服装だ。

布団の下に隠れていたとしても、修道女の頭巾はミライの伝統的な服装には存在しない。

ニッザは内部事情に疎い……。

それに、もし俺たちがこの国の人間だと言うなら、なぜ俺だけがこの地域の伝統衣装を着ているのか説明がつかない。

「 ……他には？」

「 ……」

「正規の道を通っていない。」

兵士側では、二人の男が丘の上で足を止めた。

二人とも何も言わずに馬から降りた。

そのうち一人が鏡を取り出し、師団の残りへ合図を送った。

合図が送られると、もう一人の兵士は弓を構えた。

彼が弓を引き絞る間、もう一人は矢に火をつけた。

彼はそれを空へ掲げ、放った。

矢は空を貫き、落下しながら走行中の荷車へ命中した。

布が燃え始める。

その間にも、彼は二本目の矢を番えた。

二本目を放った瞬間、燃え始めていた白い布が引き裂かれた。

それは空高く舞い上がった。

遠くから兵士たちは、こちらを一瞬たりとも逸らさず見つめる少年が立っているのを確認した。

二本目の矢は少年のすぐ横へ突き刺さった。

それでも少年は視線を逸らさなかった。

「なんて恐ろしい子供だ……。」

「人の兵士がそう言いながら、腰の袋から霧笛を取り出した。」

そして中へ息を吹き込む。

「俺は距離を保つ。お前は追え。」

「了解だ。」

＊

*＊

こちら側。

ノヴァは樽の後ろに隠れていた。

霧の大地へ到達するまで、まだ簡単に二十分はかかる。

中へ入ってしまえば、彼らが私たちを見つけるのは難しくなる。

馬は全力で走らされていた。

「人の兵士が私たちを追跡している。」

もう一人は高い場所に残っていた。

私は顔を上げた。

その瞬間、矢がこちらへ飛んできた。

私は樽の蓋を掴み、それで身を守った。

矢は凄まじい勢いで蓋へ突き刺さった。

まるでバターのように貫通する。

「ぐああっ！！」

矢は蓋だけではなく、私の左腕まで貫いていた。

私は矢を掴み、引き抜いた。

「あああっ！！」

「ニマリ！」

「準備しろ、二人目が来る。」

男は馬の上に立ち上がり、そのまま飛び降りた。

そして荷車の後部へ着地した。

「悪いな坊主。だが修道女の真似事は通用しない。」

「思ったより馬鹿じゃないんだな。」

私が剣を抜こうとした瞬間、ノヴァが私の横を通り過ぎ、前へ出た。

彼女は普通の剣を掴み、鞘から抜いた。

「私だって戦える。」

その時、再び矢が飛んできた。

私は身を守った。

またしても矢は蓋へ命中し、それを砕いた。

「くそっ！」

もう防ぐものは残っていなかった。

しかし、新たな矢が飛んできた瞬間、私たちはある農場のような場所へ入り込んだ。

そのため、矢は建物の壁へ突き刺さった。

「方ノヴァは、兵士との戦闘に入っていた。」

彼女は彼と互角に渡り合っていた。

しばらくして、男は横薙ぎに斬り払った。

ノヴァは大きく開脚して刃を避ける。

そして両手を地面につき、支えにして彼の軸足へ蹴りを入れた。

男は片膝をついた。

その瞬間、頭部へもう一撃の蹴りを受ける。

しかし不運にも、彼は彼女の足を掴んだ。

そして貫こうとする。

だが、彼女は見た目以上に冷静だった。

彼女は刃で受け、頭へ向かっていた攻撃を逸らした。

そのまま彼の頭を掴む。

彼女は太ももの力を使い、彼を締め上げていた。

状況は、完全な一対一になった。

やがて男が意識を失いかけた、その時――

彼は立ち上がり、ノヴァを地面へ叩き落とした。

ノヴァの背中全体が、凄まじい勢いで地面へ叩きつけられた。

その衝撃で、彼女は呼吸を奪われた。

私は道へ集中していたが、彼女の方へ振り向いた。

彼女が危険な状態にいるのを見て、私は彼女へ飛び込んだ。

その瞬間、ジオが言った。

「気をつけてください、霧の大地へ入ります。」

森へ入った瞬間、道は酷い状態になった。

「ノヴァ、今行く！」

同時に、私は男へ飛びかかり、彼を荷車の外へ連れ出した。

私たちは数メートルほど転がり、そして立ち上がった。

荷車は、私たちが落ちたことに気づいていなかった。

そして私は、男の前に立っていた。

「終わりだな、ガキ！」

「 ……」

私は折れたままの刃を抜いた。

「くそっ！！！」

その時、背後から声が聞こえた。

「ニマリ。」

どうやらノヴァも私を追うため、荷車から飛び降りていたらしい。

二人で、男の前に立っていた。

しかしノヴァは明らかに息を切らしており、戦える状態ではなかった。

そして私は、腕がひどく痛んでいた。

「ノヴァ……気に入らないと思うけど、君の力が必要だ。」

「また前みたいにするつもり？」

「自分を制御できるよう努力する。約束する。」

私は再び契約を強制するつもりだった。

しかし、直接的な接触は避けなければならない。

だからこそ、昨日一日ずっと考えていた案を使うことにした。

私は黄昏色の髪を持つ女性へ近づいた。

彼女は近づくように言った。

だが、最後の瞬間、私は彼女の着物を少しずらし、僧帽筋へ噛みついた。

【血】

私は誰よりも理解していた。

血は、マナを直接通す媒体だということを。

僧帽筋を噛むことは、私にとって最善の方法の一つだった……。

特に、まだ眠っている自分の一部を取り戻すなら。

私は振り返り、目の前の男を見た。

ノヴァの血が、まだ私の唇の端を流れていた。

私は一歩ずつ、彼へ近づいた。

身体全体が燃えているように感じた。

「その匂いに身を任せろ……。」

それが、身体が私へ叫んでいることだった。

あまりにも熱く、今にも倒れそうだった。

私は左右へ揺れながら歩いた。

剣先は地面を向いていた。

兵士はどう反応すればいいのか分からなかった。

突然、私の剣先から黒い霧が溢れ出した。

それは白い霧と混ざり合った。

目の前の男は冷静さを失い始めた。

特に、濃密な黒い霧の中に二つの赤い瞳が浮かんでいたから。

小さな笑い声が響いた。

それは狂気を含んだ笑い。

ノヴァでも、兵士でもない。

そう……私自身からだった。

私の精神は、長い間閉じ込められていた自分の一部によって完全に歪められていた。

「グール……。」

「ハハハ……肉だ。」

私は一瞬で霧の中から飛び出し、男へ襲いかかった。

男は攻撃しようとした。

しかし私は横へ避けた。

私の刃は再び完全な形になっていた。

黒い霧に満たされた刃。

「食事の時間だ！！！」

私は容易く彼の腕を斬り落とした。

血が私の顔へ飛び散った。

しかし、奇妙なことに彼は地面へ倒れなかった。

兵士は冷静さを保ったまま、私へ向き直った。

私はしゃがみ込み、剣を隣へ置いていた。

彼は切断された左腕を押さえながら、私へ近づいた。

その時、何かを噛む音が聞こえ始めた。

そして突然、彼は気づいた。

「俺の腕……。」

「 !!?」

「お前……俺の腕を食っているのか！？」

私は彼へ顔を向け、野良犬のように唸り始めた。

男はパニックになり、音を立てずに後ずさった。

そして彼は霧の中へ消えた。

命からがら逃げるために。

私は立ち上がった。

口の周りには、彼の血が広がっていた。

私は笑った。

そして何度も繰り返した。

「腹が減った。」

「歩ずつ、私は深紅色の髪を持つ女性へ近づいていった。」

私は彼女の正面に立ち、しゃがみ込んだ。

そして自分の顔を彼女の顔と同じ高さに合わせた。

何も言わず、ただ彼女を見つめた。

彼女の呼吸を。

吸う。

吐く。

吸う。

吐く。

吸う。

吐く。

私の口は大きく開いていた。

「やめろ！」

私の意識が再び表へ出た。

「腹が減った。」

しかし、私の食欲はそれ以上に凶暴だった。

「彼女に触れるな。」

私は抗った。

「食べたい！！」

私は彼女の首へ両手を回した。

「やめろ！！！」

「殺せ！殺せ！！！」

私は顔を上げた。

泣きながら笑っていた。

私の脳は完全に矛盾していた。

ノヴァの苦しそうな呼吸音が聞こえる中、笑い声は止まらなかった。

しかし、私の精神が深淵へ沈もうとしたその時――

「つの手が私の肩へ置かれた。」

「もういい。十分だ……。」

私はすぐに、気を失ったノヴァの首から手を離した。

ラヴォワとをが、私が取り返しのつかないことをする前に止めてくれた。

私の手は震えていた。

涙が流れていた。

それでも、顔には大きな笑みが残っていた。

「あぁ……あぁ……。」

「飢えに飲み込まれるな……。」

自分を制御しろ。

霧は少しずつ晴れていった。

私の頭上には、一本の枝垂れ柳があった……。

その葉は輝いていた。

私のマナを吸収したことを示していた。

そのおかげで、ラヴォワとをはようやく外へ届くようになった。

「俺は……何をした。」

「何もしていない。」

私は頭を下げた。

少女の首には、まだ私の手の跡が残っていた。

そして私の手は赤く染まっていた。

私は身体を起こし、後ろへ下がった。

そして木に背中をぶつけた。

私は口元へ手を当てた。

すると吐き気が込み上げてきた。

私は吐いた。

それでも収まらず、身体の反射が続いた後、私は自分の口へ手を入れて無理やり吐こうとした。

「なんで……。」

「どうして俺は、戦うたびに……。」

「いつもこんな結末になるんだ！！」

背後にいたラヴォワとをが、私の耳元へ近づいた。

そして言った。

「だから言っただろ。」

「あ……。」

「ああああああああああ！！！」

私の恐怖の叫び声は、霧の大地全体へ響き渡った。