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間幕：異端者たちの劇場。

オラリオン帝国の首都にて。

新たな皇帝の執務室。民から深く愛される若き皇帝の部屋。大量の書類が積まれた机の上で――。

白いドレスに黒い螺旋模様を纏った女性。地面に届くほど長い髪を持つその少女は、細い手で広大な領土を治める若い男の頭を支えていた。彼女は親密な声を漏らし、その後つま先に力を込める。息を切らしながら、彼女は18歳になったばかりの青年の頭を撫でた。上半身裸の男は、椅子の上に置いてあった濃紺の衣服を身につける。目の前には、少なくとも2メートルはある巨大な窓があった。そして彼は、今自分の前にある窓を見つめた。

「どうしたの、愛しい人……？」

女性は再び目を開いた。深淵のように黒い瞳。その顔は少し赤みを帯びていた。男は顎へ手を当てる。どうやらかなり負担をかけられたようだった。そして言った。

「私たちの結婚は、本当に良い考えなのかと思ってね。」

女性は目を細める。

「私の愛を疑っているの？」

男は振り返り、黒い髪を後ろへ流した。

「政治に本当の愛なんて存在しない。」

「あなたは本当に不器用ね、愛しい人。」

彼は女性を見る。アーモンド形の瞳が、少し不満げに彼を見つめていた。彼女は震える細い足を床へ置く。彼女の身長は決して高くなかった。正確には1.62メートル。対して彼はかなり長身で、1.83メートルだった。そんな彼の身体を、彼女は両腕で包み込んだ。

「ミライとオラリオンは、ついに一つになる。」

「新たな国家を生み出すために。」

男は執務机の後ろにある扉を見る。誰かが存在を知らせるためにノックをしていた。

「入れ。」

ミライは婚約者の隣へ立った。その時、燃えるような髪を持つ男が入ってくる。髪は少し短めだったが、後ろには一本のポニーテールが垂れていた。その隣には、炭のように黒い髪と同じ色の瞳を持つ男。

「隊長アルス。副官アメ。何の用だ？」

赤髪の男は片膝をつき、胸へ手を置いた。

「陛下。ニッツァ国の旧首都が、パンドラによって襲撃されました。」

ミライは微笑んだ。彼女は婚約者から離れ、副官の方へ歩いていく。アルスは動かなかった。目を開けることすらせず、彼女を見ることもしない。そして、地面へ届くほど長い髪を持つ女は、その髪をアメの首へ絡ませた。

「教えて、アメ副官……。」

「あなたの故郷が襲われたと知って、どう思う？」

疲労の跡が刻まれた目をした副官アメは、視線を落とし、女王を見る。

「何もありません、陛下。」

「私は国に仕える者。」

「それが、私がここにいる唯一の理由です。」

「たとえ、あなたの姉と弟が危険に晒されていても？」

目の下に隈を作った副官アメは、再び女王へ視線を向ける。

「たとえ隊長が、聖なる国ミライを選び続ける限り。」

「私はこの国のために戦います。」

女性は手を離し、軽く笑った。

「聞いた？アルス。」

「あなたの妻は人気者みたいね。」

燃えるような髪の男は顔を上げた。

しかし、皇帝の方が先に口を開いた。

「ミライ。その二人をあなたの話に巻き込むな。」

「エイレーネは、異常な存在になることを自分で選んだわけではない。」

女性は机の上へ座った。そのせいで、積まれていた書類が崩れる。

「あなたは幸運ね、アルス。」

「彼女を先に見つけたのだから。」

「異常な存在は、所詮異常。」

「もし私だったなら、その場で殺していたわ。」

そう言って、彼女は大きな笑顔を浮かべた。

「ありがとうございます。その偉大なる慈悲に感謝します。」

皇帝はため息をつき、窓の外を見る。

「ミライ、アメ。」

「隊長と二人で話したい。」

「少しの間、席を外してくれるか？」

女王はため息をつき、執務室を出ていった。アメも続いて出ようとした。しかしアルスが呼び止める。

「待て。」

「俺を扉の前で待っていろ。」

「そんなに時間はかからない。」

「 …。」

目の下に隈を作った男は、それ以上何も言わずに彼の元を離れ、外へ出た。外に出ると、彼は左右を見渡した。そこは一種の霊廟のような場所だった。しかし、彼は一度も女王ミライの姿を見つけることができなかった。彼女が出て行ったのは、彼より少し前だったはずなのに。

「私を探しているの？」

「！！！」

「ミライ様、驚かせないでください。」

そう言ったが、彼の表情はほとんど変わらなかった。女性は、彼のすぐ後ろにいた。彼女は男の横を通り過ぎ、霊廟の窓の縁へ腰掛けた。吹き込む風が、彼女の髪をなびかせる。アメは喉を鳴らした。その音に、女王は彼へ視線を向ける。

「何か、私に伝えたいことでもあるのかしら？」

「あなたは襲撃について、あまり話していなかった。」

「アルスに情報を制限するよう言われたの？」

「 ……。」

「やっぱりね。」

アメ。私に本当のことを言いなさい。パンドラの襲撃の裏にいるのは誰？副官は長いため息をついた。

「正直に言います。」

「あなたが言った通り、パンドラは関与していません。」

「学園もまだ、この件とは無関係です。」

彼は一度言葉を止めた。

「いいえ……。」

「襲撃の裏にいる人物は、他でもない。」

「ニマリ・ニッツァです。」

「やはり本当だったのね……。」

二日前。私は疲労で倒れた。まるで誰かが、私の女神と共に私の領域へ無理やり侵入したように。

「ヨーロッパ。」

「破壊の女神？」

ミライは副官の方へ顔を向けた。その顔には、大きな笑みが浮かんでいた。

「自分の手で彼を殺せる日が楽しみだわ。」

その瞬間。

「本の刃が風を切り裂き、女王の首元へ突きつけられた。」

しかし彼女は動じなかった。

まるで死など恐れていないかのように。全ては、怒りに満ちた副官の視線の前で行われていた。

「以前も言ったはずです。」

「もし誰かが彼を殺すなら、それは私です。」

「呪われた子供が、ニッツァの血筋に存在していいはずがない。」

「なら、見つけてきなさい。」

「そして私の前へ連れてきなさい……。」

彼女は笑った。

「ただし。」

「もし私が先に見つけたなら……。」

彼女は一拍置いた。

「殺すのは私よ。」

彼女は窓から降り、廊下へ向かって歩いていった。

執務室。皇帝は椅子へ座った。

「アルス、報告を。」

「まず、ニッツァを襲撃した男ですが。」

「彼はアメの弟です。」

「あのニマリか。」

「はい……。」

「第01師団の報告によれば、彼は恐ろしい子供です。」

「エイレーネと互角に戦ったそうです。」

皇帝は衝撃を受け、顔を両手で覆った。

「ありえない……。」

「世界へ婚約を発表する前に、もう少し時間を置くべきだと思います。」

「ミライ国の隠された過去が、我々の帝国へ流れ込むことを避けたい。」

「特に、5年前。」

「あのサキュバス事件の後に再建されたばかりなのですから。」

「悪魔の修道女。」

「偉大なるルシアの助手。」

「そうです。」

「だからこそ、処刑人の夫であり、王国騎士団長である私には、陛下へ警告する義務があります。」

「エイレーネは、あの怪物について私に警告しました。」

「彼と戦える者など、狂人だけです……。」

「自分の妻を侮辱しているのか？」

皇帝は身体を起こしながら言った。アルスは歯を強く噛み締めた。歯が軋む音がするほど。

「残念ながら……。」

「彼女はもう、戻れないところまで来ています。」

「私でも止められない……。あの子供の死だけが、彼女を落ち着かせるでしょう。」

「かわいそうに。」

君は簡単な女性には当たらなかったようだね。

アルスは微笑み、そして立ち上がった。

「あなたは勘違いしています。」

彼女はとても優しい女性です。ただ一つの問題は、彼女が完全に白い存在ではないということです。

エイレーネ

私はゆっくりと目を開いた。私は街の外れにいた。祭りのために建てたキャンプの中だった。左右を見渡し、起き上がったが誰もいなかった。その時、テントの布が開く音が聞こえた。目の前には、キクが乾いたタオルを持って立っていた。

「おはようございます、奥様。」

「キク？私はどれくらい眠っていたの？」

黒髪の女性は不安そうに髪に触れた。

「 2日以上です。」

私は立ち上がった。その時、自分が服を何も着ていないことに気づいた。その場で身体を回して見ると、近くの椅子の上に新しい服が置かれていた。私はそこへ近づき、キクに尋ねた。

「状況は。」

女性は少し驚いた。私はため息をついた。彼女は私のチームの一員ではあるが、どうにも苛立たせられる。

「民衆の大半は私たちの側についています。彼らにとって、あなたは制御不能になった異常存在を退けたことになっています。」

私は目を細め、彼女の方へ振り返った。

「事実としては？」

「第01師団は、上層部の許可なしに行動したとして停職処分になっています。それと、アリマ様があなたと話をしたいそうです。」

私は服を着終え、同時に上着を羽織りながら出発した。

「わかった。私一人で行く。」

「奥様、女王陛下は命令があるまで首都へ戻ることを禁じています。アリマ様との話し合いへ向かう前に、まず家へ帰るようにと言っています。」

私は足を止め、彼女を見た。

「どうして？」

「陛下は、面会の後ではあなたは国のために役立てる状態ではなくなるだろう、とおっしゃっています。」

それ以上何も言わず、私はその場を去った。街の中を歩いていると、人々は私を睨みつけていた。当然だ。街がどれほど破壊された状態になっているかを見れば。私はアリマの家の前に到着した。どうやら待たれていたようで、彼の使用人の女性が外で待っていた。

ただ彼女を見るだけで分かった。彼女は恐ろしい存在だった。この建物に入ることは、まるで自分自身に死刑判決を下すようなものだった。私はようやく理解した。

ミライが「もう我々の国にとって役に立たなくなる」と言っていた意味を。

「あなたがエイレーネ様ですね。ようこそ、我が家へ。」

「ん。アリマはどこ？」

「主人は応接間でお待ちしております。こちらへどうぞ。」

家の中へ入ったが、壁からも、案内している女性からも敵意は感じなかった。つまり、彼女が感情を隠すのが非常に上手いのか。それとも、本当に何も感じていないのか。しばらく進んだところで、彼女は立ち止まり、床に座った。そして私たちが来たことを告げた。すると、低い声が聞こえた。

「入れ……！」

彼女が扉に手を置き、横へ滑らせて開いた瞬間、私はすべてを理解した。なぜアリマの妻が何も感じていないように見えたのか。それは最初から、今私の目の前にいる男の魔力（マナ）がすべてを覆い隠していたからだ。

「エイレーネ、久しぶりだな。」

目の前には、パンドラの全員がいた。アリマだけではない。悪魔の修道女、レオナルド、フードを被った女性、そして縁側にはタバコを吸っているルチア。アリマは私に座るよう椅子を指した。私はそこへ向かい、彼に言われた通りに座った。彼の妻が私に紅茶を持ってきた。彼女は幼い少女を連れていた。その少女の左目には、不思議な刻印があった。

「最後にもう一人待っている。それでも構わないか？」

「本当に私に抗議する選択肢があるの？」

「いいえ。彼は特に冷たい声でそう言った。」

突然、扉が激しく開いた。私は動かなかった。視線は目の前にいる大半の人間たちへ向けたままだった。しかし、左目の端で、レオナルドとフードを被った女性の後ろを通って見えたのは……

私が殺した男の妻。アスカ。彼女は不自然なほど冷静だった。最初から、この集まりの間、一言も発していない。部屋に入ってきた時ですら。実際、私は気づいた。彼女は夫の遺体を発見した時でさえ、特別悲しんでいるようには見えなかった。

アリマが咳払いをした。その音で、ルチアは主人の庭へタバコを投げ捨てることになった。彼女は助手の隣へ座り、武器の手入れを始めた。ここにいる中で、私が警戒すべき人物がいるとすれば……

間違いなく彼女だ。信仰を持たない修道女。

「本当に俺の街でめちゃくちゃにしてくれたな？」

「狩るべき獣がいた。」

「 ……」

この挑発の瞬間、誰かが私に飛びかかってくると思っていた。しかし、不思議なことに何も起こらなかった。アリマは私を見て、そしてため息を吐いた。

「今日も相変わらず黒い服を着ているんだな？」

私は歯を食いしばり、彼に返した。

「ボロボロになった服の代金、あんたが払ってよ。」

ルチアは小さく笑い声を漏らした。

「何か文句でもあるの？」

「ただ、あんたの夫がこんな汚い犬を拾ったことを哀れに思っただけ。」

ルチアは私が彼女の頭へ投げたティーカップを避けた。彼女は武器の手入れを止め、私の方へ向き直った。その向かいで、私は彼女を指差していた。私の帽子は顔を暗く隠し、見えるのは色の違う二つの瞳だけだった。

「私の夫を悪く言うことは許さない。」

「私は言いたい相手には何でも言う。特に、あんなクズみたいな奴にはね。」

怒りに任せて、私は剣を掴み、勢いよく抜いた。

「方、ルチアは銃口を戻し、テーブルに片足を乗せた。」

幸い、アリマが私たち二人を止めた。彼は片手でルチアの銃口を掴み、指の間で私の刃を止めていた。

「落ち着け、二人とも。仲良く話し合えるといいんだがな。」

「仲良く？」

ここにいる半分の人間は、人道に対する罪とテロ賛美で死刑判決を受けている連中なのよ……特にこの女

！私は頭を動かし、フードを被った女性を指した。アリマは明らかにこの状況に疲れたようにため息を吐いた。そして、力を入れることもなく、私を外へ吹き飛ばした。

「なあ、こうしよう。決闘だ。負けた方が、相手の頼みを一つ聞く。どんな内容でもな！」

「本気で言ってるの？！」

私があんたに、全員を牢獄に入れろって頼めるって分かってるの？！

アリマは笑った。

「そうだな……なら条件をつける。」

お前は木刀だけで俺と戦え。

彼は縁側へ降り、そこに立てかけてあった木の刃を手に取った。そして着物から片腕を出した。武器を持っている左腕だった。私は彼から適度な距離、約十メートルほど離れた場所に立った。彼が剣を取った瞬間、私はすぐに構えた。しかし、攻撃しようとしたその瞬間……

私の身体は動くことを拒んだ。

私はアリマを長い間知っていた。当時、彼はまだ十五歳だった。それにもかかわらず、世界中ではすでに彼の伝説が語られていた。世界最強の男として……赤き竜の血を受け継いだ男として。私は覚えている。

大砂漠との戦場で、彼がまだ鞘から抜いてすらいない剣だけで、一人でベヒーモスを止めた日のことを。

「すまないな、可愛いエイレーネ。」

彼は一歩ずつ私へ近づいてきた。その刃は肩に乗せられていた。

「でも、遊んでいる時間はないんだ。」

そう言って、彼は木製の武器の柄で私の額を軽く叩いた。その瞬間、彼が放っていた全ての圧力が消えていくのを感じた。私の身体から力が抜け、全身汗まみれのまま地面へ倒れ込んだ。

「アカネ、彼女にタオルを渡してくれ。」

彼の妻がやって来て、私にタオルを差し出した。私はそれを拒んだ。怒りのままに立ち上がり、背後から彼を殴ろうとした。

「ふざけないで！！！」

彼は振り返り、ただ剣を一振りしただけで私の武器を弾き飛ばした。それは宙を舞い、そのまま庭の花が咲く地面へ突き刺さった。私は拳を握り、彼を殴ろうとした。

「あなたはあの犬が私に何をしたのか知らない！！！」

あいつは何千年もの間、私たち五人を利用していた。それも全部、ただ自分の欲望を満たすためだけに。フードを被った女性は、ほとんど反応を示さなかった。ビールを飲んでいたレオナルドは彼女の方へ振り向き、ゆっくりとグラスを置き始めた。

「アスガリサ！」

ルチアの助手はフードの女性を見た。彼女は立ち上がり、主人の肩を叩いた。

「奥様、少し問題があると思います。」

ルチアはフードの女性の方へ振り向き、笑った。

「アスガリサ、私のところへ来なさい。」

「かしこまりました、奥様。」

アリマは髭を掻きながら、ため息を吐いた。

「エイレーネ、君が言っている男のことを俺は知らない。」

だが、俺の息子は君が言っているような奴とは何の関係もない。あいつは臆病で、他人を傷つけることを嫌う。

「そんなに簡単に信じるな、アリマ……！」

あいつが何をできるか、あなたも分かっているでしょう！

「もうやめろ！！！」

居間から響いた声。私はフードの女性がいる建物の方へ振り向いた。見えていた彼女の顔の一部は、怒りによって歪んでいた。

「あなたがあいつの悪口を言い続けるのを聞くのは、もううんざりよ。」

彼女はアリマの肩に手を置き、下がるように合図した。

「どうしてこんな馬鹿が、あんな間抜けな女と結婚できたのか、私には理解できないわ。」

そう言って、彼女はフードを外した。目の前にいる女性の姿を見た瞬間、私は目を見開いた。

「エム――」

突然、私の顔の一部が魔法によって貫かれた。

「黙れ……！」

その声を聞いた直後、私は暗闇へ沈んでいった。