21/21

間幕 : 霧の中の子供。

フェイト

今朝、僕は書斎の掃除をしなければならなかった。

もう数日間、そこは散らかったままだった。

僕はほとんどの時間を、魔獣図鑑の作成に費やしていた。

そして今日、じいちゃんは本当に怒っていた。

「フェイト！！！」

僕は両手で耳を塞いだ。

見ると、彼は扉の枠に立っていた。

その目は怒りで黒く染まっていた。

「俺が何と言った？！」

「書斎を片付けろって……？」

「それで――なんでまだ終わってないんだ？！」

僕は椅子から立ち上がり、本を一冊ずつ掴んだ。

「他の腕は使わないのか？」

「うん。必要もないのに使うのは好きじゃないから。」

最近、おばあちゃんが時々僕たちのところへ来るようになってから、彼女は僕に魔法を教えてくれていた。

僕にとっては二人目の先生みたいな存在だった……。

でも、もっと厳しくて――そして、あまり優しくない先生だった。

だから数ヶ月前から、僕は実はある魔法を使えるようになっていた。

それは、翼が繋がっている二本の腕を消すための隠蔽魔法。

その結果、僕には人間の腕だけが残る。

弱いけれど、「普通」の腕。

僕が隠していない身体の部分は、角と……。

「うわっ！！尻尾に気をつけろ。動かすたびに埃が舞ってるぞ。」

「あ、ごめんなさい。」

僕はじいちゃんの方を向いた。

最近、彼はすっかり不機嫌になっていた。

ヘンリーさんは歳のせいだと言っていたけど……違う。

僕には分かっていた。

何かを気にしている。

だから本を片付けている途中、僕は手を止めた。

「どうした？」

彼が尋ねた。

「ううん。ただ……最近のじいちゃん、変だなって思っただけ。」

何もかも我慢できなくなってるみたい。

彼は手に持っていた本を床へ置いた。

そして微笑み、立ち上がると僕の頭へ手を置いた。

「心配するな。」

これは七歳の子供が関わるような問題じゃない。

そう言って、彼は去っていった。

彼の顔は、言葉とは逆のことを語っていた。

僕がよく知っている笑顔。

守ると言いながら、本当は隠そうとしている笑顔。

彼は僕を手伝い終わっていないのに、書斎を出て行った。

僕は立ち上がり、彼が部屋を出ていく姿を見た。

なぜ？

どうしていつも、守るという理由で僕に何かを隠すの？

僕はもう、自分を守れるくらい大きいのに。

僕はリビングへ向かった。

彼は気分転換をするためなのか、外へ出ていった。

僕はテーブルを見た。

そこにはガラス製の花瓶が置かれていた。

おばあちゃんが持ってきたものだった。

僕はテーブルへ近づき、一枚の手紙を手に取った。

薄い紙の手紙。

村の管理者が書いたものだった。

僕はそれを開き、読み始めた。

「親愛なるラプラスへ。」

最近、霧の大地の環境は、もう村にとって住めるものではなくなってきている。

そこには一匹の獣が徘徊しており、生態系そのものを変化させている。

私たちに残された選択肢は二つ。

それを殺すか――この場所を去るかだ。

だが、おそらく君も私たちと同じで、去るつもりはないのだろう。

だから村全員で考えた。

あの獣を追跡し、殺すことを。

姿も分からない。

そして、命を賭けることになるかもしれない。

もちろん……君もその中に含まれている。

フェイトへ別れを告げる時間として、二日間を与える。

心配するな。

もし君に何かあったとしても、ヘンリーがいる。

彼の家族がフェイトを引き取ることになる。

もう一度言う。

こんな選択を君に押し付けることを、本当にすまないと思っている。

私も、自分の息子たちへ別れを告げた。

だが、愛するものを守るためには、他に方法がないのだ。」

私は手紙を静かに置いた。

じいちゃんは家へ戻ってきて、暖炉の前にいる僕を見つけた。

二ヶ月後には、冬が私たちの家へ訪れる。

僕には分かっていた。

もし彼がそこへ行けば、生き残る可能性よりも、帰ってこない可能性の方が高い。

「フェイト、薪を運ぶのを手伝ってくれるか。」

「うん、今行く。」

時間は天使のように過ぎていく。

彼の顔にはすでに皺が刻まれ、身体は弱っていた。

もし戦いに行けば、僕はもう彼に会えない。

僕は暖炉の前へ薪を置き、彼へ振り返った。

「じいちゃん……本当に行かなきゃいけないの？」

彼は何も言わず、僕を見た。

「手紙を読んだのか？」

「うん。」

「ああ……。」

彼はため息を吐いてから言った。

「知っているか？」

お前の母親とお前を引き取った時、こんなにも多くのことを経験するなんて思っていなかった。

彼はそこで一度言葉を止め、台所へ向かった。

そして食事の準備を始めた。

「でもな、お前たちと一緒に暮らすことで、生きることがどれだけ楽になるのかを知った。」

正直に言えば……お前に出会っていなかったら、俺はまだ生きていなかったと思う。

「どういうこと？」

彼は手を止めて言った。

「俺は……いや、違うな。」

きっと、俺はその前に自分で命を絶っていたと思う。

突然、彼は僕の方を振り向き、固まった。

僕はその場から動けず、Tシャツを握りしめていた。

そして泣いていた……。

「じいちゃんに死んでほしくない。」

彼は微笑んだ。

そして僕へ近づき、しゃがみ込むと僕の頭へ手を置いた。

「俺たちは生き物だ、フェイト。」

物語を終わらせる時が来るのは自然なことだ。

でも、自分がもう誰の役にも立てないと思った時……。

時には、早く終わらせてしまいたいと思う方が楽に感じることもある。

もし、いつかお前が俺と同じ場所まで来ることがあったら、考えるんだ。

僕は泣くのをやめ、彼を見た。

「自分が誰の役に立っているのかを考えるんだ。」

僕は大きく距離を取った。

この年齢でも――こんなことを言われるのは普通じゃないと思った。

それでも、彼の瞳には悪意なんてなかった。

ただ、経験だけがあった。

彼は穏やかだった。

余計な考えもなく、とても澄んだ心をしていた。

世界の中での自分の居場所を理解した男。

そして、自分がいつ必要とされているのかを知っている男。

「たぶん……分かった気がする。」

「それでいい。」

夕食の後、じいちゃんは母さんを部屋へ連れて行った。

その後、僕は書斎へ向かった。

祖父はリビングへ移動した。

僕の目の前。

開いたままの母さんの部屋の扉の向こうで、彼女は僕を見ていた。

僕は本を置き、彼女の元へ向かった。

部屋へ入り、彼女の足へ腕を回した。

彼女は大きな努力をして、僕の頭へ手を置いた。

そしてゆっくり撫でてくれた。

「お母さん……僕、何か悪いことした？」

「 ……」

「もっと頑張らないといけないのかな……。」

「 ……」

いつものように、彼女は答えなかった。

僕は微笑み、彼女から離れた。

「ありがとう。」

僕は離れて、部屋を出ようとした。

「フェ……フェイト。」

僕は目を見開き、彼女へ振り返った。

彼女は温かい笑顔を見せていた。

僕は自分の感情を表現するのが、とても難しかった。

彼女が僕の名前を呼んだことが、今まであったのかすら分からなかった。

でも僕は笑顔を返し、自分の部屋へ戻った。

全員が眠りについた後、僕は起き上がった。

扉を開け、暗闇に包まれた廊下を見た。

そこを照らしているのは、月の光だけだった。

リビングへ行き、入口に置かれていたじいちゃんの剣を見た。

「僕も……役に立たないと。」

僕は彼の剣を持ち、外へ出た。

夜は淡い青白い光を作り出していた。

霧の大地の霧によって、ぼんやりと滲んでいる。

私が石の通路へと向かうと、キオクタたちは私を見つめていた。

私はそのまま石造りの通路を進み、やがて目的の場所へ辿り着いた。

その先で……私は誰にも許可を取らずに家を出ていた。

そして、じいちゃんの剣を持って……なぜ？

じいちゃんに死んでほしくなかったからだ。

だから、私は一人でその獣を倒しに行かなければならなかった。

ルシアが見せてくれた夜空を眺めながら、私は左へ顔を向けた。

森との境界線は、霧の大地から始まっていた。

私はその森へ向かって歩き出した。

石の壁に沿って進み、二十分ほど歩いた頃、ついにその有名な森の入り口へ辿り着いた。

中を覗き込む。

そこを完全に覆っている霧以外には、何も見えるものはなかった。

私は心臓の鼓動を落ち着かせるために、息を吸い、ゆっくり吐いた。

「ほら、フェイト。今は逃げ出す時じゃない。」

私は正面を見つめ、森の中へ入り始めた。

空気は冷たくなり、ほとんど湿っていた。

「つ一つの坂道、起伏、その全てを感じ取ることができた。」

たぶん二十分ほど経った頃、それは落ち着いた。

私は呼吸を整え、周囲を観察した。

二メートル。

それが私が見ることのできる距離だった。

それだけで、あらゆる動きが一気に危険なものになる。

自分がどこへ進んでいるのか分からなかった。

どこへ行けばいいのかも。

「不思議だ……。」

正直に言えば、不快ではなかった……いや、むしろ心地よかった。

全てが静かだった。

全ての音、全ての響きが、まるで自分の一部であるかのようだった。

「ああ……。」

そうだ。

私は、私が霧の大地から来たと言ったじいちゃんの言葉を理解した。

私は地面に座り、そのまま湿った草の上へ横になった。

ここでは、自分が自分の居場所にいるような感覚がした。

まるで繊維で作られた繭のような場所。

温度も、その周囲にある全てのものも、私の自然な領域の一部だった。

「 ……」

気づかないうちに、私の意識は揺らぎ、瞳孔は細くなっていった。

そして、まるで夢の中にいるかのように、私は眠りへ落ちた。

遥か、遥か昔。

四本の恐ろしい脚で大地を踏みしめることのできる獣たちがいた……。

巨大な翼によって空を切り裂き、巨大な顎によって岩を砕くことのできる存在。

その獣たちは、こう呼ばれていた。

ドラゴン。

ドラゴンと人間の女性の血を引く若者は、その身にドラゴンの本能を持ち合わせていなかった。

その欠落によって、彼は自身の全ての力を発展させることができずにいた。

しかし、ドラゴンは自分自身の本質を理解している。

どのような形であれ、彼らは自分と相反するものを支配することができる……。

「なんだ、この不思議な感覚は？」

若者は走り出し、四本の手足を地面についた……。

彼の周囲からは、奇妙な濃い霧が立ち上っていた。

いや、二本の大きな腕に繋がった翼が、その姿を霧のように見せていたのだ。

しかし、もはや少年はそれを気にしていなかった。

彼は自分の自然な空間を楽しんでいた。

夢の中に溶け込むように、強烈な感覚の全て、聞こえてくる音の全てが少年の頭を混乱させていく。

そして彼は、別の獣と出会った。

それは、爬虫類の身体を持つ、まるで鶏のような生き物だった。

その獣はすぐに警戒態勢に入った。

目の前に存在する黒い塊に怯えていたのだ。

二メートル先すら見えないほど濃い霧の中で、赤い二つの瞳だけが浮かび上がっていた……。

突然。

黒い塊は、その鶏へ飛びかかった。

肉を引き裂く音が響き渡った。

血が周囲へ飛び散った。

そして、骨が砕ける音が聞こえた……。

少年は顔を上げた。

黒い鱗に覆われたその顎は、濃い赤色に染まっていた。

しかし、その時。

背後から枝が折れる音がして、彼は不意を突かれた。

彼はゆっくりと、その音の方へ顔を向けた。

背後。

動いた尾によって霧が晴れた場所の近く。

そこには、黒い髪を持つ若い男がいた。

彼の背中には、秋色の髪をした黒髪の若い女性が背負われていた。

不思議なことに、その少年はその獣を見ても、とても落ち着いていた。

口からこぼれた言葉は、ただ一つだけだった。

「ドラゴンが、ここに？！」

黒いドラゴンは、赤い瞳を持つ少年の方へ振り向いた。

彼は顔を上げ、そして二人の視線が交わった。

これは、革命の時代の話。

出会う運命にあった二つの魂の邂逅の物語である。