帰宅
………おじ様との遭遇から少しの時間が経ち、僕は住宅街を抜けちょっとした森林の道を進んでいた。
木々の青い葉は日光を程よく遮り、落ち着きのある空間を作り出している。
「やっぱり、ここは空気が美味しいな。」
自然の澄んだ空気は、少しひんやりしていて心に溜まった疲れや汚れを洗い流すようだった。
そんな林道を歩いていると、向こう側に黒い屋根の家……僕の家が見えてくる。
時刻はまだ昼前、今日はまだまだこれからだ。そう考えると自然と胸が踊り、真琴は家へ駆け出していた。
門を開け、玄関のドアへ手をかける。
「ただいまー！」
「にゃーん」
「ワォン」
扉を開けるとチィちゃんとナナが座ってお出迎えをしてくれていた。
「チィちゃん、ナナ、ただいま〜」
僕の少し小さな家族たちに帰宅の挨拶をし、
チィが何か行動を起こす前にリビングへ向かう。
「おかえり、真琴」
廊下の半ば、リビングの前、真琴と同じ青髪とスカイブルーの瞳を持った父、伊織 誠士が現れた。
「ただいま！お父さん。」
エプロン姿の父、今は洗濯物を干す作業中なのかその両手には大量の衣服が入ったカゴが抱えられている。
「お帰りなさい、マコト♪」
次に、桜色の髪を持ちライトブルーの瞳の少女、サキ(僕より背は高い)が出てくきた。父の手伝い中なのだろう、こちらも洗濯物入りのカゴを抱えている。
「サキ、ただいま、……少し手伝おうか？、僕も上行くし。」
僕がそう聞くとサキはニッコリと笑い。
「やっぱりマコトは気が利くね〜」
と、カゴを差し出した。
「あやや、全部ですか……」
「それじゃ、あっりがと〜♪」
サキは僕に洗濯物を押し付けるとそそくさと退散していってしまった。
「一応、形としては家事代行アンドロイドなんだけどなぁ……」
サキはアンドロイドだ、ボディから制御プログラムまで兄が作った物なのだが、色々あって自我があり、このように一緒に生活しているわけだ。
(まあ、サキは身体が機械なだけでなんら人と変わりないんだけどね。)
そう、本当に何も変わらない。完全防水なのでお風呂にも入れるし、食事も口には入れないがプログラムで読み取り味わう事ができる。
「本当に、兄はアレをどうやって作ったんだか……」
若干二十歳にてこの技術力、末恐ろしい兄ゾ……作った当時はまだ19だったか。
「さてと、」
(洗濯物を干さなくては……)
階段を2階、3階と上り、バルコニーへと出た。……父は既に洗濯物を干し始めている。
「ん？サキちゃんはいずこへ？」
「あ―、僕にコレを渡して行っちゃった。」
「あらら、」
お互いに軽く笑い、物干し作業に取り掛かる。
「そういえば……今日は気付かなくてゴメンな。」
寝坊の事だろうか？、まあアレは9割方僕の所為だし父には非がないだろう。
「いやいや気にしなくていいよ、お父さんは全然悪く無いし、学校も大丈夫だったから……」
「そうか…でもゴメンな。」
「うん。」
と、そんな事を話している間に洗濯物干しが終わった。
「…よし、」
「手伝ってくれてありがとな。お陰様で早く終わったよ。」
そう言うとお父さんは、ポンッと僕の頭に手を置き撫でてきた。
少し気恥ずかしいが嬉しい。
「それじゃシャワー浴びてくるね。」
「おう、それともうすぐお昼にするからね〜」
「りょーかいです。」
横に置いていたカバンを持ち上げ、自分の部屋に戻る。
部屋に入ってみると、朝ベットに脱ぎ捨てた服が綺麗に畳まれていた。
「お父さん……」
本当に尊敬出来る父親だ……
カバンを置き、畳まれた服を持って風呂場へ向かう。
1階へ降り、風呂場の脱衣所の引き戸に手をかける。
ガララッ
「お？帰ってたのか、おかえり」
引き戸を開けた先にはには兄がいた。……全裸で。
ふーん、エッ(自己規制)
「ただいま。……兄よ、恥じらいと言うものは無いのか……?」
「何をいまさら、昔から見た事はあるだろう。1度見た事があるなら何度見たところで変わりは無い、減るもんじゃ無いし。」
「そう言う問題じゃ無いと思うんだが……」
まあ仕方ない、黒橡の髪、ウィンターブルーの瞳を持つ僕の兄、伊織 和樹はこういう人だ。
「あぁそれと、もうすぐお昼にするってお父さん言ってたからあんまり部屋に籠らないでね〜」
「御意。」
あっという間に服を着て兄が脱衣所を出て行く。
「さてと。」
上着、ズボン、Yシャツ下着を脱ぎ、真琴の麗しき肌が露わになる。
まだ小さく膨らみかけの［ 謎 の 光 ］は青々しい果実を連想させ、その［ 謎 の 光 ］に立つ［ 謎 の 光 ］は実に( 自 己 規 制 )である。
そして腹部から［ 謎 の 光 ］にかけて描かれる曲線は［ 謎 の 光 ］をより引き立たせ、とても( 自 己 規 制 )であり、これを見た者の( 自 己 規 制 )を( 自 己 規 制 )させる。
そして彼の華奢な身体とは裏腹に運動部の面影を残す引き締まった太腿は人の(自己規制)を刺激し、( 自 己 規 制 )で( 自 己 規 制 )であった。
う―ん、エ(自己規制)！
「ふあぁ〜」
身を包んでいた制服を取り払ったからか、無意識の緊張がほどけ真琴は大きなあくびをした。
キュッ、キュッ、
蛇口をひねり、シャワーから出て来たお湯を頭に浴びながら、窓から入ってくる森の薫りを吸い。そして大きく伸びをする。
「は〜、きもちぃ〜」
湯船に浸れたら最高だったのだが、そんな早くからお風呂を沸かすところは少数だろう。
頭と身体を洗い、もう少しだけ新鮮な空気と温かな湯浴びを楽しんでから真琴は風呂場を出る。
ガララッ
身体を拭き、服を着替えて脱衣所を出ると、香ばしい食卓の匂いが漂ってきた。
ぐぅうう〜
真琴の腹が鳴る。
(そういえば朝は食パン一枚だけしか食べれなかったんだっけ、色々あり過ぎて忘れてたなー。)
そんなことを思いながら真琴はリビングダイニングキッチン…略してLDKへ向かった。
「もうお昼出来上がりますか？」
LDKの板前に立っている父に聞いてみる。
「お、もうすぐ出来るよ〜」
「やった！、じゃあお兄ちゃん呼んでくるね。」
「あいよー」
兄を呼びにリビングを出る。
(地下の方か2階の方か……風呂上がりだったら2階かな。)
階段を上り2階へ……そして。
「にゃーん」
(うわ出た)
そこに居たのは出待ちのチィちゃん…略して出待チィ。
そうだよね、今日は扱い雑だったもんね、そりゃあそうなるよ。
真琴はチィが嫌いではない、むしろ好きである。
だが猫とは実に気まぐれな生き物であり、
そしてその中でもチィは筋金入りの気まぐラー。
毎日一緒に過ごしている中、少しでも気分を害すと白の殺人拳が飛んでくるので真琴がいくらチィのことを大好きであっても慎重に接することを余儀なくされていいる。
「にゃん？」
「……ん？」
いつもの心臓を握られているような悪寒がしない。
(…まさか、久しぶりのモフモフの気分なのか……!?)
「にゃーん」
チィちゃんを抱き上げる。……怒ることはない。
(…これは本当にモフモフか…!?)
「ぐへへ」
「にゃーん？」
(これは……滅多に無いモフモフタイムだ……！、存分楽しまなくてはッ！！)
「イッタダッキマースッ！！」
ガチャッ
部屋のドアが開かれ、兄が現れる。
「ん？もう飯か？」
ドォッッ！！
――――刹那、真琴は錯覚した。まるで自分の心臓が弾け飛んだような感覚が身体中を巡ったからだ。
「ッ！？」
チィの照れ隠し、圧倒的な死が…来るッ！！
「――ニャ"ア"ァ"ン"」
覇気という名の質量を纏った白腕が真琴の顔を貫かんと迫る。
真琴は幾度となくコレを受けてきた。
そしてその度『恐怖』『激痛』『トラウマ』を身体に刻み込まれてきたのだ。
人間が己の身体能力を遥かに凌ぐ百獣達を抑え地球で栄華を極めることが出来た最たる要因は『知力』にある。
人は己の道を何かに阻まれた時、学び、考えそして『答えを創る』。
――そして、真琴はこの壁の答えを知っている。
「――くぅッ！！」
首が折れるギリギリの速さで頭を傾けるッ
ゴオオォォォッッッ！！！
巨大な鈍器のような風圧が頭の横を掠め回避に成功する。…だがすぐに
ブォオンッッ！！
チィの二撃目が迫る
放たれた左はまた真琴の顔を捉えている。
「――フゥッッ！！」
チィを左腕で抱いたまま身体を反らすッ！！
ゴオォヮアッッッ！！
白い弾丸が鼻先の空を削り取る
(当たらねぇよッッ！、その"拳"はッ！！)
真琴が心で叫ぶ、
ワイルドセンス、チィは僕の眼からそれを感じ取ったのか、左腕を踏み台にし天へ跳ぶ。――新しいパターンだ。
「ウニャ"ァァ"！！」
(狙いは頭ッ！！)
視界の正面に手槍が撃たれる
今までの中で最速の手速だ、手先が見えない。―――だが
(――着撃点が分かるなら不可視でも避けれるんだよォッッ！！)
左に身体を瞬動させる。――そしてチィの雷撃は…真琴の首元を通り抜ける。
(勝ったッ！！第三部完ッッ！！)
「ヨs―！？」
「ヨシッ！」とでも言いたかったのだろう、しかし真琴の言葉は首元に走った深く重い痛みによって中断される。
暗転する視界、倒れいく身体、何が起こったのか考える間も無く意識が消える。
バタッ
真琴の身体が地に伏せた。
「恐ろしく速い手刀、オレでなきゃ見逃しちゃうね」
ドアの前で観戦していた和樹が呟く。
「ニャン」
倒れている真琴にドヤ顔を決めてチィが階段を下りていった。
「全く、何やってんだか……」
和樹が真琴の身体を持ち上げる。……お姫様抱っこだ。
「重っ、……って俺の腕が貧弱なだけか…」
「さてと、」
(どうせすぐに起きるだろうし、リビングのソファにでも寝かしとくかな。)
そんなことを考え、和樹は階段を下りていく。
そしてそのしばらく後。
「…うぅ…うう」
(…首が痛い…寝違えたのか…?)
目を開く…白い天井だ、ここはリビングか…?
「お？、起きたか？」
兄の声、ダイニングを見てみれば皆が居た。
そして、
「にゃーん」
横になっている僕のお腹に乗っていたチィが鳴く。
「相変わらず、チィは真琴によく懐いてるのね〜」
それを見た僕の祖母がにこやかに言う。
伊織 鈴子、暗い朱色の髪、瞳は本紫、僕の"祖母"であるのだが顔は全く老いを感じさせない童顔である。……これは僕もおかしいと思う。
「それは懐いてるといえるのか……？」
ボソっとサキが呟く。…とそこでキッチンでちょっとした片付けを終えた父が口を開く。
「ほら、冷めないうちに食べちゃうぞ？」
そうだ、早く椅子につかなくては……
真琴は身体を起こし、食卓へ向かう。
「ワン」
ナナも皆の居るテ―ブル近くで寛いでいる。
真琴がそそくさと椅子に座る。
そして次に父が座り、母の席を残して全員が座った。
チィはナナと戯れ始めたようだ。
「それじゃあ」
「「「「「いただきます」」」」」
手を合わせて目の前の動植物だったものに頭を下げ感謝をする。
そして眼下に並ぶ料理たちに箸を伸ばす……
( う ま す ぎ る ッ ！ ！ ！)
そう、それはもう一つの芸術と言っていい、研究され尽くした味と味の掛け合い、家の裏庭や田舎のおじいちゃんの家で採れた新鮮な野菜、父の弛まない努力が可能とした完璧な調理。
その全てがこの料理を美味たらしめる。
底なしの旨味、滑り込むほのかな甘さ、引いていく波のような後味、口の中で流星のように儚く美しい世界が形成される。
…これが、"料理"か……！！
――そしてすぐに、
「「「「「ごちそうさまでした」」」」」
お昼ご飯はあっという間に伊織家の幸福へと昇華された。
「はぁ〜、美味しかった」
「誠士、また腕を上げたわね。私もそろそろ越されてしまうかしら？」
「いやいや、僕が作れるのはこれぐらいだよ。和食じゃ母さんの足元にも及ばない。」
「あら？、そうですか？」
「そうですよー」
父が祖母と談笑する。
料理上手な人が家に居ると本当に幸せだとつくづく思う。
僕はここまでの料理は作れない、だからせめて出来ることをしたい。
父が調理器具の片付けを始める。
「お父さん、僕も手伝うよ。」
「おぉ、ありがとう」
「ハイ！わたしも手伝う！」
とサキが腕をまくる。
「はぁ〜、こんなにあったかい家庭で過ごせてボクは幸せ者だよ」
そしてそれを見た祖母兄二人は、
「あったけぇな、」
「そうですねぇ〜」
とホッコリしている。
実に平和な世界だ。
父は調理器具を手入れをし片付け、サキが皿を洗い、僕がそれを拭いて食器棚の定位置へ戻す。
一人では大変だが三人だったらすぐ終わる作業だ。
数分後……
「二人とも、ありがとうね」
「まあ、あんな美味しい物を作ってもらってるのに…ね？」
「わたしは一応家事代行アンドロイドだし…ね？」
……?、聞き捨てならないことが聞こえた気がしたが気にしないでおこう。
「それじゃ僕は自分の部屋にでも行こうかな。」
「ん、それじゃ俺も」
「じゃあわたしも」
若者たちは各々の部屋へ戻っていく。
ガチャッ
扉を開けすぐに机の椅子に腰掛ける。
「さぁ、ゲ―ムを始めよう。」
今は2033年、世にはVRWなる技術が開発され、ゲ―ムの世界に入り込むようにして遊べるという画期的な物もあるのだが、今回は別だ。
机に設置されたパソコンに電源を入れ、1秒足らずで起動した画面にパスワ―ドを入力しホ―ムを開く。
そして、マウスカ―ソルを合わせてゲームのログイン画面を開く。
このゲームの名はRobotics battle on-lineという。
その名の通り、プレイヤーは自分の好きなようにロボを作り自分だけの戦術で数多のプレイヤー達と激闘を繰り広げられるというものだ。
衰退を続け、VRWの出現で完全に消滅するかと思われた従来のゲ―ム達だったが、逆にそれの出現でVRWにはない魅力が分かったり、また、世間がゲーム業界に注目するようになったためゲーム業界全体の売り上げが伸びるという意外な結末がそこにはあった。
そういったことを背景にこのゲームも勢いを取り戻し再び返り咲いたのだ。
このゲ―ムは一番最初にプレイしたオンラインゲームで僕としてはこれはもうとんでもなく嬉しいことだった。
ID、パスワードを入力し自分のデータにログインする。
――《Explosion Beetleさんがログインしました。》――
システムアナウンスが流れる。
するとすぐに個人チャットが飛んできた。
〈しめ鯖太郎〉「こんちゃ」
〈Explosion Beetle〉「こん〜」
〈しめ鯖太郎〉「今日は何をしに来たんで？」
〈Explosion Beetle〉「いや〜、気分転換にギルドホームまで散歩しようかと思いましてね。」
〈しめ鯖太郎〉「ほう…それはどこのギルドで？」
〈Explosion Beetle〉「ちょっと例の海賊ギルドまでね。」
〈しめ鯖太郎〉「それは楽しそうですね。フレも連れて私も御一緒させて頂いてもよろしいですか？」
〈Explosion Beetle〉「どうぞお好きに」
〈しめ鯖太郎〉「ありがとうございます」
〈Explosion Beetle〉「じゃあ私は先に行ってますねー」
〈しめ鯖太郎〉「はい、私もすぐ行きますんでお先に楽しんでて下さいw」
〈Explosion Beetle〉「りょ」
「さてと、」
隣のサキの部屋へ繋がるドアにノックをし聞いてみる。
「サキーこれからロバオンでギルド落としに行くけど一緒にやる〜？」
「えっ！やる！！」
ドタドタと部屋を駆ける音が聞こえたかと思うと、ドアが開かれノートパソコンを抱えたサキが現れる。
「あ、こっちでやんのね」
「こうしたほうが連携し易いでしょ？」
「せやな」
ノートパソコンに充電用電源コードを挿し、自分の腰部から引っ張りだしたスペックブースター端子を同じくパソコンへ挿す。
電源を入れてすぐにロボティクス・バトル・オンライン、略してロバオンを起動する。
――〈Answerさんがログインしました。〉――
「で、落とすのはどこのギルドなの？」
「巷で有名な海賊ギルドよ」
「えっ？あのギルドを落とすの！？」
「そ、」
「なるほどねぇ〜」
ニヤリとサキが嗤う。
「で、どう潰すの？」
考えてなかった、とりあえずあのギルドホームは宇宙空間にあり、土星のような形をしていて外の環部分はレーザー・実弾防衛タレットが敷き詰められており、さらに無人戦闘機まで配備されている。
タレット類は全て回避するとして問題は無人戦闘機の方だ。こいつの攻撃は流石に回避しきれないし、撃破して数を減らそうにもその数は極めて多い。
「……最初に無人機の指令プログラムをダウンさせる、次に…いや、それが終わったらとりあえず破壊して終わりかな？」
「大雑把だね。」
「まあトップギルドを落しに行く訳じゃないし多少はね？」
「そんな感覚であのギルド潰しに行くのか……」
「昔同じような事をしてた君が言うのね、」
「仕方ないじゃん？、あれ最高のスリルなんだよ？」
「あ、ハイ。」
そんな事を話していても二人の手が止まる事はない。
真琴とサキは互いに開かれていたガレージ画面で機体の装備を整え、戦場支援物資の中身を詰めている。
「よし、準備完了」
「じゃ、行く？」
「行きますよ。」
敵ギルドホーム付近の座標を入力し、個人基地のジャンプゲートを開く。……そして
〈Answer〉「そんな装備で大丈夫か？」
〈Explosion Beetle〉「大丈夫だ、問題ない。」
真琴はジャンプゲートへ突入した。
こんばんちわ、筆者です。
主人公が帰宅して、風呂回、家族とホッコリするやり取りを書こうとしていたら何故かギルド潰しが始まりました。
自分でもこうなった理由はサッパリです。とりあえず次回はギルド潰し編です。
ではこれにて失礼。
......え？、ポロリしなかったって？、いや〜すっとぼけは良くないですよ？、ちゃんとポロリしたじゃないですか、『兄』が！、
喜べ、サービスシーンだぞ？(誰得とは言わない。)
そういえば、私が使っている小説家になろうの執筆物が読めるアプリでこの「男の娘なんて言わせない！」...略して「おこいわ！」を読もうとしたら少しおかしい表示のされ方をしていて少し悲しかったです。
対策とかあるんでしょうかね........
では、今度こそ、また会う日まで。
