最終章 検索結果
【証拠・最終】捜査結果報告書(公表版・抜粋) 被疑者：桐生修一(56歳) 容疑：御堂恒一氏殺害、水野由紀氏殺害、その他複数の名誉毀損・電子計算機使用詐欺 特記事項：「黒瀬恒一」は実在しない人物であることが、捜査の結果、確定した。
事件は、表向き、解決した。
桐生修一は逮捕され、送検された。三枝俊介への疑いは、最終的に晴れた。彼は、桐生の暴走を薄々察知しながらも、確証を得られず、また御堂への複雑な感情から、動くに動けずにいただけだった。事件解決後、彼は静かにオルタナ・テクノロジーズの経営から身を引いた。
だが、事件の「後始末」は、誰も予想しなかった形で、長く尾を引くことになった。
捜査本部は、記者会見を開き、黒瀬恒一という人物が実在しないことを、正式に発表した。マスコミ各社は、一斉にそれを報じた。
《「黒瀬恒一」は存在しなかった――衝撃の真相》
そのニュースは、確かに大きく報じられた。だが、桐生が予言した通りのことが起きた。
訂正記事の拡散速度は、最初の誤情報の、十分の一にも満たなかった。
《黒瀬恒一の正体、結局よく分からない》 《実在しないって言われても、あんだけ証言あったじゃん》 《結局、警察が事件を揉み消すために「存在しない」ってことにしたんじゃないの》 《陰謀論はよせ。黒瀬恒一は実在した殺人犯。警察の発表なんて信じるな》
削除を試みても、無数のコピーが残っていた。ニュース記事のアーカイブ。SNSの投稿。まとめサイト。海外の掲示板への転載。動画サイトのコメント欄。そして――生成AIの学習データ。
黒瀬恒一という名前は、もはや、誰かのコントロールが及ぶ範囲を、完全に超えていた。
事件から半年後。
神谷玲司は、久しぶりに白石真帆と、庁舎の食堂で顔を合わせた。
「異動になったんだって?」
「はい。デジタル犯罪対策の、新設部署に」
真帆は、いつもと変わらない、抑揚のない声で言った。だが、その口元には、わずかな緊張の色があった。
「ORACLEは、どうなった」
「開発は凍結されています。ただ――」
真帆は、言葉を選ぶように、少し間を置いた。
「同種の技術が、すでに他の企業や、他国の研究機関でも、独自に開発されているという情報があります。ORACLE単体を止めても、根本的な解決には、なりません」
「そうか」
神谷は、それだけ答えた。予想していた答えだった。
しばらく、二人は無言でコーヒーを飲んだ。
「係長」
真帆が、ふと口を開いた。
「あの後、ご自身のことは、調べましたか」
神谷は、少し苦笑した。
「調べたさ。だが、結局、確証は得られなかった。俺の過去の一部が、本当に、誰かに操作されたものなのか。それとも、単なる記憶の欠落や、記録の不備なのか」
「気になりませんか」
「なる」
神谷は正直に答えた。
「だが、それを追いかけ続けたら、俺は、俺自身を信じられなくなる。それは、この事件が教えてくれた、一番大きな教訓だ」
「どんな教訓ですか」
「証拠は、真実じゃない。真実に見えるものだ。俺は、ずっとそう思ってきた。だが今回、それだけじゃ、足りないと分かった」
「足りない、とは」
神谷は、窓の外を見つめた。夕暮れの光が、庁舎の廊下に、長い影を落としている。
「証拠がなくても、人は、何かを信じることができる。逆に言えば――証拠が積み重なっても、それが真実だとは限らない」
「二つとも、同じことを言っているように聞こえます」
「いや、違う」
神谷は、静かに首を振った。
「大事なのは、証拠の量じゃない。証拠が、どこから来たのか、だ。一つの根っこから伸びた、百本の枝は、結局、一つの証言に過ぎない。百人の証言に見えても、根っこが一つなら、それは、一人の声だ」
真帆は、しばらく神谷の顔を見つめていたが、やがて、小さくうなずいた。
「係長らしい、答えですね」
「らしい、というのは、俺という人間が、確かに存在するという前提での話だがな」
神谷は、自嘲気味に笑った。真帆は、珍しく、その言葉に、小さく笑みを返した。
その夜、自宅に戻った神谷は、いつものように、スマートフォンを手に取った。
指が、無意識のうちに、検索窓に、あの名前を打ち込んでいた。
「黒瀬恒一」
検索結果は、数十万件を表示していた。
一番上には、AIによる要約が表示されていた。
《黒瀬恒一は、御堂恒一氏を殺害した人物として知られています。ただし、後の捜査により、実在しない人物であった可能性が高いとされています。》
矛盾した二つの情報が、たった二行の中に、同居していた。
神谷は、画面を見つめたまま、しばらく動かなかった。
やがて、静かに、検索履歴を閉じた。
翌朝、真帆にメッセージを送った。
《黒瀬は、死んだのか》
しばらくして、返信が届いた。
《いいえ》
神谷は、その一言を、何度も読み返した。
窓の外、朝の光が、東京の街並みを、静かに照らし始めていた。無数のビル、無数の窓、無数のスマートフォンの画面。その一つ一つの中で、今この瞬間も、誰かが「黒瀬恒一」という名前を、検索しているかもしれない。
神谷は、画面を見つめながら、小さくつぶやいた。
「まだ、一度も、生きていません」
その言葉は、誰に届くこともなく、静かな部屋の中に、溶けて消えていった。
