伯爵令嬢ミントの美術品事件簿 ～美術品の鑑定をしていたら、なぜかダメ王子に執着されています！？～

第２話 子爵家の家宝を調べたら、使用人扱いの少女が本当の相続人でした

馬車に揺られ、私が目指すのは、プラチナ帝国内務省に所属する美術品管理課――私の本来の職場だ。

帝都プラチナムの石畳を進み、見慣れた庁舎の前で馬車を降りる。

扉をくぐった瞬間、いつもの空気が私を迎えた。

少し埃っぽくて、墨と古紙の匂いがする。

人によっては地味で退屈な場所と思うのだろうけれど、私にとっては落ち着く匂いだ。

美術品管理課の扉を開けると、私はそのまま明るく声をかけた。

「課長、おはようございます。早速仕事はありませんか？」

書類に目を落としていた課長が、勢いよく顔を上げる。

「ぶふっ・・・・ミント君！？」

白髪混じりの老紳士は、目を丸くしたまま私を見た。

「あれ、君、新婚さんじゃなかったっけ？というか、休みに入ったんじゃなかったっけ？」

「そのつもりだったんですが、夫となる人に昨夜『愛することはない』と言われまして。さっさと家を出てきました」

私がさらりと言うと、課長の目がすっと細くなった。

一瞬、怒りにも似たものがそこをよぎった気がした。

でも、それもすぐに消える。

「ああ・・・・でも気にしないでください。私、結婚にはまったく乗り気ではなかったので」

私は肩をすくめて笑った。

「なので、早速仕事に復帰します。早く仕事をください」

課長はしばらく私の顔を見ていたが、やがて深いため息をついた。

「・・・・まあ、君は優秀だから、こちらとしては助かるけどな」

そう言いながら、机の上の書類を一枚抜き取って差し出してくる。

私はそれを受け取り、目を走らせた。

――プラチナ帝国領内の貴族家に保管されている絵画の調査。

――魔力を帯びている可能性あり。

――危険物指定の判断が急務である。

私は小さく頷いた。

私は貴族令嬢でありながら、美術品を鑑賞するだけの側ではない。

探し、調べ、記録し、必要なら保管し、国の管理に戻す。

それが私の役目であり、誇りだった。

管理課の倉庫には、国宝級の美術品がいくつも眠っている。

私にとってここは、紛れもなく天国だ。

「では、行ってきます」

書類を胸に抱え、私は課長に軽く頭を下げた。

背後で課長が何かを呟いていたけれど、もう聞いていない。

私の心はすでに、次の美しいものへ向かっていた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

私は伯爵令嬢という立場上、男爵家や子爵家に赴くことが多い。

そこには、貴族のたしなみとして集められた美術品が、たいてい保管されているからだ。

プラチナ帝国では、美術品を持つことそのものが教養であり、財力であり、家格の証でもある。

だからこそ、多くの貴族家が何らかの品を抱えている。

そして、美術品の中には稀に魔力を帯びたものが存在する。

そういう品は単なる装飾品では済まない。

時に危険物となり得るため、国が厳しく管理しているのだ。

私の仕事は、その調査も兼ねている。

馬車に揺られながら、私は窓の外へ目をやった。

夫の顔など、もう思い浮かばない。

胸の奥に残っていたわずかな棘も、仕事への期待で塗りつぶされていく。

美しい絵画が待っている。

それだけで十分だった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

最初に向かったのは、帝都近郊の小さな男爵家だった。

通された応接間には風格のある風景画が飾られており、案内された保管室には、それなりに手入れの行き届いた品が並んでいる。

私はひとつひとつ確認し、保存状態と登録記録を照合していった。

そこにあったのは、由緒も保存状態も申し分ない正当な美術品だった。

私は記録用紙に所見を書き込み、管理印を押す。

偽物なら容赦なく報告する。

けれど正当な品であれば、適切な保管を続けるよう伝えて終わりだ。

それもまた、美術品管理官の大事な役目である。

男爵家を出た私は、そのまま次の目的地へ向かった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

次は子爵家だった。

屋敷は先ほどの男爵家より立派だ。

けれど、どこか妙だった。

門扉の装飾は豪華なのに、庭木の手入れが少し雑。

玄関先の敷石には細かなひびがある。

見栄えのする部分だけ取り繕って、目立たないところの管理が甘い――そんな印象を受ける。

中へ入ると、子爵家当主とその妻、そして娘が出迎えた。

「ようこそ、お待ちしていました。我が家が誇る家宝の美術品、どうぞゆっくりと調査をしていただきたい」

当主はにこやかに笑った。

その隣で夫人も上品そうに微笑む。

けれど、その笑顔はどこか表面だけのものに見えた。

目だけが、ちっとも笑っていない。

「さあ、こちらへ。使用人に案内をさせますゆえ。おい！早くしろ！このグズが！」

怒鳴り声とともに、一人の少女が慌てて頭を下げて現れた。

私は思わず目を瞬いた。

年の頃は、当主の娘とそう変わらない。

着ている服は地味で、袖口にはうっすらと汚れが残っている。

けれど、使用人にしては妙に所作がきれいだった。

「こちらです」

少女は小さな声で言って、私を美術品保管室へ案内した。

部屋の扉には、魔法紋による封印が施されていた。

それ自体は珍しくない。価値ある品を保管する部屋では、よくある仕掛けだ。

少女が何気なく手をかざす。

すると魔法紋が淡く光り、するりと封印が解けた。

――あれ？

私は思わずその手元を見た。

魔法紋の種類にもよるけれど、今の式はたしか、当主一族の血を引く者にしか反応しないはずだ。

この少女、もしかして・・・・。

しかし、その場では何も言わず、私は室内へ足を踏み入れた。

そこには、一枚の絵画が大事そうに飾られていた。

柔らかな光を受けるように描かれた人物画。

筆致は繊細で、保存状態も悪くない。

だが、ただ美しいだけではない何かがあった。

私は静かに近寄る。

額縁の細工。

裏板の留め具。

画布の張り。

そして題名の銘板。

『光よ。正当な持ち主へ』

私は目を細めた。

なるほど。

しばらくして一通りの調査を終えた私は、応接間へ戻った。

「おお、長くかかりましたな。お疲れではございませんか？」

当主がいかにも親しげに笑う。

私は丁寧に一礼した。

「お気遣い、ありがとうございます。この子爵家が保有する美術品は、Ａランクにも相当する非常に価値の高いものでした」

当主が満足げに胸を張る。

「それはそれは。やはり我が家の家宝ですからな」

「ええ。なにしろ、家督相続に関わる証拠品ですから」

その瞬間、当主の顔から笑みが消えた。

隣の夫人も、娘も、ぴたりと動きを止める。

「・・・・どういう意味でしょうかな？」

「そのままの意味です」

私は静かに答えた。

「正式には、あなたは当主代理、ではありませんか？」

空気が一気に張り詰めた。

「何を馬鹿なことを。私がこの家の当主です」

「いいえ。帝国への届け出を確認しました。亡くなった前当主――つまり、あなたの先妻が遺した書類には、こう記されています」

私は持参した控えを開く。

「『家宝に施した仕掛けを解いた者を正式な後継者とする。それが叶わぬ場合に限り、夫が当主代理を務めることを認める』」

当主の顔がひきつった。

「そ、それがどうした！暗号は解けなかったのだ！だから私が代理として家を預かっている！正式な遺書にもそう書かれている！」

「ええ。そこまでは、その通りです」

私は一歩横へずれた。

「ですが、暗号は解けました」

「・・・・何？」

私は先ほどの少女を前へ招いた。

びくりと肩を震わせながらも、少女は私の隣へ来る。

「正確には、この子が絵に触れたことで、隠されていた仕掛けが発動したのです」

「ば、馬鹿な・・・・！」

「部屋の封印をこの子が解除した時点で、違和感はありました。あの魔法紋は、当主一族の血を引く者にしか反応しない型でしたから」

少女が怯えた目で当主を見ている。

私は落ち着いた声で続けた。

「そして、絵の題名は『光よ。正当な持ち主へ』。ただの飾り文句ではありませんでした」

私は少女に向き直る。

「もう一度、あの絵に触れてもらえる？」

少女はおそるおそる頷いた。

その場に運ばれてきた絵画へ、少女がそっと指先を触れる。

次の瞬間、画面の下部に淡い光が走った。

金色の細かな文字が、隠し文字のように浮かび上がっていく。

応接間に、息を呑む音が広がった。

「こ、こんな・・・・」

当主代理だった男の声が震える。

私は浮かび上がった文字列に目を走らせ、静かに読み上げた。

「『光を継ぐ者に家督を託す。わが娘こそ、正統なる相続人である』」

少女が目を見開いた。

夫人と娘は真っ青になっている。

「すでに内務省にも通知してあります」

私は書類を閉じた。

「この家の正式な当主は、この子です」

「そ、そんなばかな・・・・！」

当主代理の男と、その妻、そして娘は顔色を失っていた。

国に報告が行っている以上、もう言い逃れはできない。

それが分かっているのだろう。

少女はしばらく呆然としていたが、やがて私のほうを見て、深々と頭を下げた。

「・・・・ありがとうございました」

その声は震えていた。

「母が亡くなってから、すぐにあの人は後妻を迎えました。私は屋敷の隅へ追いやられて、使用人みたいに働かされて・・・・」

小さな手が、きゅっと握られる。

「でも、あの遺書の通りなら仕方ないと思っていたんです。私が家宝の意味を見つけられなかったから・・・・」

私は首を横に振った。

「あなたが気づけなかったんじゃないわ。誰も、あなたに気づく機会を与えなかっただけよ」

少女の目に、じわりと涙がにじんだ。

「ミント様。あなたのおかげで、あの暗号を見つけることができました」

「半分は絵のおかげよ」

私は軽く肩をすくめた。

「題名が教えてくれていたもの。『光よ。正当な持ち主へ』って」

それから、少しだけ笑う。

「それに、あなたの身体に流れる魔力が光魔法だって、見れば分かったし」

少女は目を丸くして、それから泣き笑いのような顔になった。

私はその姿を見届けると、一礼してその場を辞した。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

屋敷を出て、馬車に乗り込む。

背を預けた私は、ふうとひとつ息をついた。

今日もいい仕事をしたわ。

素晴らしい絵を見ることができた。

しかも感謝までされた。

やっぱりこの仕事、ほんとうに私の天職だ。

窓の外へ目を向けながら、私は小さく笑った。

さて、次はどんな美しいものに出会えるのかしら。