エルダニア大戦記〜敗残兵に飯と役目を与えていたら、乱世の国づくりが始まりました〜

第3章：灰衣大乱

第69話 破陣のクラマー

　南門が落ちてから、しばらく経っていた。

　最初に変わったのは、門の向こうへ入っていく旗だった。

　崩れた第一防柵へ帝国兵が鉤を掛け、その後ろからルミナ沿海伯家の槍兵が押し込んでいく。門板を割った工兵たちは、道の端へ寄せられた大盾の陰で息を整え、代わりに、まだ泥汚れの薄い靴が次々と僕たちの横を通り過ぎた。

「壁へ寄れ！　後ろを通す！」

　帝国兵の声に、僕たちは門内左側の家壁へ身を寄せた。ガレスの割れた盾が僕の肩に触れ、ブルーノは棍棒を縦にして通る兵へ当てないよう抱えている。

「俺たちを呼んだんじゃなかったのか」

「左を押さえろと言われただけだ。先へ出ろとは言われていない」

「同じようなもんだろ」

「違う」

　ガレスの返事を聞いている間にも、ルミナ軍の家紋旗が一つ、また一つと門をくぐった。帝国軍の盾が防柵正面を押さえ、ルミナ軍の弓兵が屋根へ向けて矢を上げる。石を抱えていた灰衣が瓦の向こうへ伏せたところへ槍兵が入り、荷車と樽の隙間が少しずつ広がった。

　防柵が崩れた瞬間は見えなかった。前に並んでいた兜が一斉に動き、木の折れる音のあと、灰衣の声が遠ざかる。ルミナ軍の旗が、さっきまで灰色の盾が並んでいた場所へ立つ。そこから先の大通りへ兵が流れ込み、屋根を伝って下がる人影へ弓が向いた。

「追うな！　左右を見ろ！」

　何人もの指揮官が同じことを叫んでいる。それでも、前へ進む旗は止まらなかった。

　僕たちが壁際から動くことを許された時には、第一防柵の残骸は道の右へ寄せられていた。壊れた荷車の下から腕が一本伸び、二人の兵が木材を持ち上げている。灰衣なのか帝国兵なのか、倒れた身体は泥と灰で見分けがつかなかった。

「足元を見ろ。まだ釘が立ってる」

　エルヴィンが言い、マルクが後ろの者へ声を回す。

「釘だ！　前ばっかり見るなよ。踏んだら戦う前に終わりだぞ！」

「お前はもう少し小声で言えんのか」

「後ろまで聞こえないでしょうが」

　ガレスは返事をせず、槍の石突で倒れた板を脇へ押した。大通りの奥では、もう次の戦いが始まっていた。盾のぶつかる音は建物に挟まれて近く聞こえるのに、旗は家々の陰へ隠れていく。どこまで進んだのか、僕には分からない。

「アズール殿」

　呼ばれて振り返ると、オルステッド殿が防柵の残骸を跨いでくるところだった。馬には乗っていない。兜の縁には泥がつき、剣は鞘へ戻されているが、その後ろには槍を揃えた兵が続いていた。

「こちらへ来い。主道を追う役は足りておる」

「僕たちは、どこへ？」

　オルステッド殿は左側の家並みを指した。

「主道から南門へ戻れる細道を確かめる。敵が下がったからといって、家の中まで空になったわけではない」

　開いた戸の向こうは暗く、何も見えない。その上の窓には布が掛かったままだった。

「武器を向ける者は倒せ。捨てた者は縛る。勝手に家へ火を掛けるな。中の物を持ち出した者も縛る」

　オルステッド隊の兵が短く返事をする。

　ブルーノが家並みを見回した。

「残ってるなら、出てくるまで待つのか」

「待たん。戸口から声を掛け、返事がなければ二人で見る。一人で入るな」

「面倒だな」

「面倒だから主力は先にいった。残されたこちらがやるしかない」

　オルステッド殿はそう言って、先に細道へ入った。

　道幅は、盾を二枚並べれば肩が壁へ触れるほどだった。大通りの音が背後へ遠ざかると、代わりに家の中から水の滴る音まで聞こえてくる。戸口ごとにオルステッド隊の兵が声を掛け、返事があれば武器を置いて外へ出るよう命じた。

　最初の家から出てきたのは、白髪の女と片足を引きずる男だった。男の肩には灰色の布が掛かっていたが、手には何もない。カインが二人を壁際へ座らせ、後ろの兵へ引き渡す。

　二軒目は空だった。三軒目の戸は開いているのに、土間に埃が残っていた。急いで逃げたなら足跡があってもよさそうなのに、入口近くには新しい跡がない。

「こっちは使ってないな」

　エルヴィンが戸口へ手を伸ばさず、中庭の方を見た。

「でも、裏は使ってる」

　家と家の間に、人一人が横向きで通れる隙間がある。そこだけ壁の泥が新しく剥がれ、足元の草が倒れていた。

「逃げ道か？」

　ブルーノが覗こうとする。

「頭を出すな」

「出してねえ」

「今から出すところだった」

　ガレスに外套を引かれ、ブルーノが舌打ちした。

　僕たちは路地をさらに奥へ進んだ。角を一つ曲がると、小さな荷車が壁沿いに置かれている。荷台は空で、車輪には泥が厚くついていた。

　エルヴィンがしゃがみ、轍を指でなぞる。

「向きが逆だ」

「逆？」

「ここから出すなら奥へ向ける。これは南門側へ引く向きだ」

　荷車の横には空の水桶が三つ重ねられている。オルステッド隊の兵が上の桶を下ろすと、中から細く裂いた布が落ちた。

　湿っているように見えたが、水ではなかった。

「触るな」

　オルステッド殿が兵の手を止める。布の端に顔を近づけ、すぐ桶へ戻した。

「油だ」

　その言葉のあと、誰も動かなかった。

　大通りの方で歓声が上がる。主力がまたどこかを押したのだろう。その声が家壁の上を越え、路地の中へ薄く落ちてきた。

　エルヴィンは荷車から南門の方角を見た。

「ここから中庭を抜ければ、門内の左へ出る」

「火を運ぶ道か……」

　ガレスが割れた盾を少し上げる。

「まだ運んではいないようだけどね」

　僕は桶と荷車を見た。

　使われた跡はない。これから使うために揃えられている。

「オルステッド殿」

「分かっておる」

　オルステッド殿が手を上げた。

「前を止めろ。後ろへ二人。門へ報せ――」

　屋根の上で板が鳴った。

「上！」

　エルヴィンの声と同時に、開いていた二階の窓から石が落ちた。先頭の盾へ当たり、その陰へ槍が突き出される。オルステッド隊の兵が受けたところへ、左右の戸が一斉に開いた。

　灰衣が出てくる。

「列を作れ！」

　ガレスが割れた盾を前へ出した。

　道の奥から押してくる者。家の中から側面へ入ろうとする者。手に槍や斧を持たず、火のついた細い棒と小さな壺を抱えた者が、その間を南門側へ走り出す。

「あれを通したら駄目だ！」

　僕が指すより先に、ブルーノが棍棒を持ち直した。

「分かってる！」

「ブルーノ、火を持ってる人を止めて！　奥までは追わないで！」

「またそれかよ！」

「門まで行かせないで！」

「なら全部潰せばいいんだろ！」

　ブルーノは壁に棍棒を当てないよう短く持ち、火壺を抱えた一団へ突っ込んだ。最初の男が壺を投げようと腕を上げる。棍棒がその肘へ入り、壺は男の足元へ落ちた。火が油布に移る前に、マルクが上から外套を被せる。

「踏め！　火だけ踏めよ、人まで踏むな！」

「分かってる！」

　後ろの兵が外套ごと火を押さえた。

　別の戸から出た灰衣が僕の方へ来る。カインが間へ入り、剣の腹で槍を外へ流した。狭い戸口に二人目が詰まり、そこへマルク隊の槍が向く。

「出るなら武器を捨てろ！」

　返事の代わりに、斧が投げつけられた。

　ガレスの盾へ当たり、もう半分ほどしか残っていなかった板が縦に裂ける。ガレスは盾を捨てず、裂けた部分を相手の顔へ押しつけた。その横からオルステッド隊の槍が入る。

「正面を空けるな！」

　オルステッド殿が奥を指す。

　灰衣の列が割れた。

　その間から、大柄な男が歩いてくる。長い柄の斧を肩へ載せ、灰色の上着には、乾いた血痕が幾つも残っていた。こちらの槍先を見ても足を緩めず、倒れた味方を跨いで道の中央へ出る。

「退け！」

　男の声が家壁へ響いた。

「灰衣のヴォルフ・クラマーだ！　南門まで、俺が道を開く！」

　オルステッド隊の前列で、誰かが息を吐いた。

「クラマー……？」

「破陣のクラマーだ」

　別の兵の声が重なる。

「東の街道で帝国の囲みを破った、あの男か」

「名に呑まれるな！」

　オルステッド殿が怒鳴る。

　だが、クラマーはもう間合いへ入っていた。

　先頭の槍兵が突く。穂先は胸へ真っ直ぐ向かっていた。クラマーは斧の柄を下から当て、槍を壁へ跳ね上げる。石へ穂先が擦れた瞬間、斧が返った。

　槍兵の肩から血が上がる。

　隣の兵が盾を入れた。クラマーは斧を引かず、盾の縁へ刃を食い込ませたまま柄を捻る。兵の腕が外へ開き、身体が前へ傾く。クラマーの膝が盾の内側へ入り、兵は背中から倒れた。

「一人で当たるな！　槍を揃えろ！」

　オルステッド殿の命令が飛ぶ。

　列を戻す前に、白い髭の古参兵が倒れた二人の前へ入った。片手剣を低く構え、クラマーの斧が振られるより先に懐へ踏み込む。剣先がクラマーの頬を掠め、細い血が耳まで伸びた。

　灰衣側の声が止まる。

　クラマーは笑った。

　斧を大きく上げ、振り下ろす。古参兵が横へ外したところで、クラマーが柄を握る手を滑らせた。刃の代わりに石突が脇腹へ入り、男の身体が壁へぶつかる。そこから返された刃を、古参兵は剣で受けた。

　鉄が折れた。

　古参兵が膝をつき、クラマーの斧が肩口へ落ちる。

「下がれ！」

　オルステッド殿が前へ出ようとした。

　その腕を、ガレスが槍の柄で止めた。

「隊をまとめてください」

「相手は破陣のクラマーだぞ」

「見れば分かります」

　ガレスは裂けた盾をマルクに押しつけた。

「列へ置け。まだ石くらいは止める」

「ガレスの兄貴」

「前を空けるな」

　槍を両手で持ち、クラマーの前へ出る。

　クラマーは頬の血を親指で拭った。

「名を聞こう」

「ガレス・ローヴァン。ここは通さん」

「知らぬ名だ」

「どうせ死ぬ身だ、覚える必要はない」

「ほざけ、若造」

　ガレスは槍先を少し下げた。

　クラマーが踏み込む。

　長柄斧が横から来た。さっき盾兵を引き崩した一撃よりも速い。ガレスは槍の穂先を斧の内側へ当て、身体を半歩だけ後ろへ引いた。

　斧はガレスの前を通り過ぎ、壁の土を削る。

　クラマーは止まらない。振り切った柄を引き戻しながら刃を下げ、今度は足元へ払った。ガレスの槍が立ち、石突が斧の柄を上から押さえる。クラマーが力を入れる前に、ガレスは槍を抜いて間を戻した。

　二度とも、ガレスは攻めなかった。

　灰衣兵が「破陣」と声を上げる。クラマーはそれに押されるように斧を上段へ持ち上げた。

　振り下ろす……そう見えた。

　途中で手首が返り、刃がガレスの胴へ向かう。白髭の兵の剣を折った動きだった。ガレスは槍の柄を斜めに入れ、斧が滑る。刃先は外套の端だけを裂き、クラマーの身体が一歩深く入った。

　ガレスの声が落ちた。

「――この程度か！」

　初めて槍が前へ出る。穂先が斧の柄を下から跳ね上げた。クラマーの両腕が開く。ガレスは踏み込んだ足を止めず、槍を短く持ち替えると、その刃をクラマーの首筋へ走らせた。

　血が壁へ散った。クラマーの斧が手から落ちる。男は何か言おうと口を動かし、そのまま膝から崩れた。

　誰も、すぐには動かなかった。オルステッド隊の兵も、灰衣も、倒れたクラマーとガレスを見ている。

　ガレスが槍を引いた。

「敵将は討ったぞ！」

　その声で止まっていたものが一斉に動く。

「前列を戻せ！　火を持つ者を南門へ通すな！」

　オルステッド隊の槍が揃った。マルクが裂けた盾を列の隙間へ押し込み、横へ逃げようとした灰衣を、エルヴィンの側にいた兵が中庭から押し戻す。クラマーの後ろにいた者たちは、前へ出る者と引く者に分かれ、狭い道で互いを塞いだ。

「武器を捨てろ！」

　オルステッド殿が声を張る。

「捨てた者は斬らん！　火を持つ者は地面へ置け！」

　最初に斧が落ちた。次に槍が一本。奥へ逃げようとした者も、エルヴィン側の兵に押し戻される。

　僕の足元へ火のついた布が転がってきた。カインが靴で踏み、近くの空桶を被せる。中から細い煙が漏れた。

「アズール様、後ろへ」

「もう火は？」

「こちらは消えます。ブルーノ殿の方がまだです」

　返事を待つように、奥の中庭から大きな音がした。

　戸板が一枚、路地へ飛び出す。

　その後ろからブルーノが戻ってきた。棍棒の先には黒い油がつき、外套の裾から煙が出ている。マルクが慌てて叩いた。

「燃えてるぞ！」

「もう消えてる！」

「煙が出てるだろ！」

「煙だけだ！」

　ブルーノは自分の外套を一度踏み、それから道の中央に倒れているクラマーを見た。

　周囲を見回す。

「誰だ、そいつ」

　オルステッド隊の兵が、まだ信じられないような顔で答えた。

「ヴォルフ・クラマーだ。破陣のクラマーを、ガレス殿が……」

　ブルーノの顔が変わった。

「おい！」

「何だ」

　ガレスは槍の刃を倒れた灰衣の布で拭っている。

「そいつ、俺の獲物だぞ！！」

「お前には火を止める役目があっただろう」

「火なんざ全部止めた！　だから戻ってきたんだろうが！」

「戻るのが遅い」

「お前が早すぎるんだよ！」

「敵に順番を頼め」

「次は残しとけ！」

「断る」

　ブルーノがガレスへ詰め寄ろうとし、足元の火壺を蹴りかけた。カインが壺を先に引き、僕はブルーノの外套を掴む。

「ブルーノが火を止めてくれたから、ガレスも前を見られたんだよ」

「だからって、破陣だぞ」

「知ってたの？」

「知らんが今聞いた！」

　オルステッド隊の何人かが、声を出さずに笑った。

　ガレスは槍を持ち直し、笑っている兵へ顔を向ける。

「負傷者を先に運べ。立てる者は壁側へ。道の中央を空けろ」

　兵たちの顔から笑いが消え、すぐ動き始めた。

　倒れた兵たちの中には、まだ息のある者もいた。ニルスは壕の外に残してきたため、オルステッド隊の兵が傷口へ布を押し当てる。クラマーに肩を斬られた若い槍兵も、傷口を押さえながら自分で壁際へ下がった。

　捕らえた灰衣の一人が、桶の前へ座らされている。オルステッド殿が南門へ続く中庭を指した。

「これを門まで運ぶつもりだったな」

　男は答えなかった。

「門板の残骸へ火を入れ、戻る兵と後続を止める。違うか」

　唇が動いた。

「……門が燃えれば、入った連中は戻れない」

「町の中にいるお前たちも戻れん」

「戻る場所なんて、もうない」

　オルステッド殿はそれ以上聞かず、兵へ男を立たせるよう命じた。

　油布と火壺は路地の中央へ集められ、水を掛ける前に数を確かめられた。大通りから来た伝令が、南門までの道はまだ通っていると報告する。第一防柵の先ではルミナ軍が次の広場へ進み、帝国兵が右側の家並みを押さえているらしい。

「こちらも次へ行く」

　オルステッド殿が言った。

　兵の一人がクラマーの遺体へ布を掛けようとする。オルステッド殿は止めなかった。

「ガレス殿」

「はい」

「名を知らぬと言ったのは、あの男の最後の間違いだったな」

　ガレスはクラマーを見ず、路地の奥へ槍を向けた。

「名を知っていても、ここは通していません」

「そうか」

　オルステッド殿は口元を少し緩め、それから声を上げた。

「前へ出るぞ！　戸口を飛ばすな。南門へ抜ける道を一つずつ確かめろ！」

　僕たちはまた歩き始めた。

　大通りの先では帝国とルミナの旗が、もう屋根の向こうへ隠れかけている。すぐ横の細道には、倒れた灰衣と割れた壺、それを避けて運ばれる負傷者が残っていた。

　南門へ戻る道から、火は消えた。

　街の奥では、また別の角笛が鳴った。