第66話 南門
青い布が三度目に止まった時、負傷者を載せていない荷車が、僕たちの後ろを南へ曲がっていった。
車台には泥のついた木束が積まれている。帝国中央軍が壕へ運ぶはずだったものらしく、縄の一部が切れ、枝の端から血が垂れていた。御者台には誰も座っておらず、兵と人足が車輪を押している。
「そっちは負傷者の道です！ 荷は後へ――」
ニルスが声を掛けたが、先頭の人足は足を止めなかった。
「南へ回せと言われてる！ 空けてくれ！」
「南って、どこまでですか！」
「知らん！ 水路の分かれ道で次の者に渡せと！」
荷車は、青い布の右側に残した細い道へ入ろうとしていた。そこには担架が一つ、肩を貸し合う帝国兵が三人、槍を杖にして歩く男がいる。
「一度止めて！」
僕が声を上げると、御者台の脇にいた兵が振り向いた。
「止められん。後ろも来てる！」
言葉のとおり、横道の向こうから板を積んだ二台目が見えている。そのさらに後ろでは、大盾を荷車に立てかけ、縄で縛っていた。
「ニルス、担架を先に通して。歩ける人は布の左へ寄ってもらおう。ミケル、もう少しだけ棒を後ろへ」
「はい！」
ミケルが青い布を動かす。ガレスとエルヴィンが道へ出て、立ち止まっていた帝国兵を左右へ分けた。
「負傷者は右だ。荷車が通るまで前へ出るな」
「俺たちは中央へ戻るんだ！」
「中央へ戻る道を、その荷車が塞いでいる。先に通せ」
ガレスは革紐の切れた盾を左手で持ったまま、荷車の横へ体を入れた。車輪が、捨てられた槍へ乗り上げかけるたび、荷車の脇を歩く兵が盾の縁でそれを押し退ける。
ブルーノも棍棒を肩へ載せたまま、後ろの車輪を持ち上げた。
「朝からずっと、道を空けろ、道を作れって、そればっかりじゃねえか」
「嫌なら負傷者を運んでこい」
「それも道みたいなもんだろうが」
「なら黙って押せ」
二人が横から押すと、車輪は槍を越えた。木束を積んだ荷車が南へ抜け、その後を二台目が追っていく。
後退しているはずなのに、荷だけは前へ向かっている。
僕たちの北側では、赤い甲冑の歩兵がまだ灰衣を受けていた。もっと遠くには黒い旗も見える。門の方へ押されていた灰色の人影は少なくなっていたが、完全に消えたわけではない。
エルヴィンは、南へ消えていく荷車と、中央軍側へ下がっていく負傷者を交互に見た。
「中央は位置を戻している。なのに、材は回収して南へ送ってるな」
「また壕へ入れるんじゃないのか」
ブルーノが言う。
「東の壕なら、そっちへ戻すだろう」
ガレスが泥のついた槍先で、中央軍の旗が沈んだ方を示した。
「南には水路と外営がある。門もあるはずだ」
「じゃあ、今度はそっちから行くのか」
「さあな、まだわからん」
「でも、そう思ってんだろ」
ガレスは答えず、三台目の荷車へ道を空けた。
その時、オルステッド隊の兵が一人、こちらへ走ってきた。兜を小脇へ抱え、額から流れた血が片目の横で乾いている。
「エスター殿！」
「はい！」
「青い布は、ここから下げないでください。南へ回す荷と、後送される兵の境にします」
「僕たちは、ここに残るんですか」
「今は。クラウゼン侯爵の隊が前を受けている間に、横道を空けよとの命令です。次の指示は、オルステッド殿から出ます」
「灰衣がまた来たら？」
ガレスの問いに、伝令は北側を見た。
「外営の中までは追うな。出てきた者だけ止めろ、と」
「誰の命令だ」
「本営からです。細かいところまでは知りません」
言い終えると、兵は兜を被り直し、次の隊へ向かって走っていった。
ブルーノが南を見た。
「本当に、またやるらしいぞ」
「今日のうちとは限らないよ」
「材を運んで、眺めて帰るのか？」
「帝国軍なら、やりかねない気もする」
僕が答えると、エルヴィンが少しだけ口元を歪めた。
「眺めるためなら、空の荷車まで南へ回さないだろ」
四台目の車輪が、青い布の下を通った。
＊
討伐軍本営の机には、朝まで東門前に置かれていた木束が一つ、泥のついたまま載せられていた。
枝をまとめた縄は半分ほど切れており、机の端から乾いた葉が落ちている。ディートリヒ・バルケは、その縄を指で持ち上げた。
「前へ運んだ材の多くは回収できておりません。残ったものも、この状態です。工兵だけを先に戻しても、同じ場所では使えません」
彼の甲冑には泥が乾く暇もなく重なり、右肩の留め金が外れている。報告を聞く者たちの中に、中央軍の正確な損害を知る者はいなかった。
「ならば、材を足せばよい」
オットマール・ゼーレンは、東門前に置かれた石を指で押した。
「中央軍を再編し、明朝、もう一度進める。今日のように後続を重ねなければ、門前までは届く」
「再編に必要な人数が、まだ出ておりません」
「残っている者で組め。北方軍も東南軍も、中央が崩れた後に動けたのだ。正面を受け持った中央軍だけが、明日は動けぬとは言えまい」
ディートリヒの手が、切れた縄から離れた。
「動かすことはできます。ただし、同じように兵を入れれば、また同じことになります」
「今日は命令を越えて前へ入った部隊があった。明日は止めればよい」
「止める前に、敵に押されて後ろへ下がったのです」
ゼーレンの眉が動く。
「言い訳を聞いているのではない」
「私も、言い訳を申し上げているつもりはありません」
机の端で、木束から落ちた葉が一枚、泥の上に貼りついた。
レオポルト・アルンベルクは椅子に座ったまま、二人の間へ手を上げた。
「責任の話は、人数が戻ってから聞く。今は次の攻め方だ」
部屋の奥で、ユリウス・クラウゼンが地図に視線を落としていた。赤い甲冑は脱いでいたが、袖口にも泥が残っている。
「東門前へ、もう一度中央軍を積む必要はないでしょう」
ゼーレンが顔を向ける。
「では、灰色がまた出てくるのを待つのか」
「出てくれば受けます。ただし、今朝と同じ場所では受けない」
「何が違う」
ユリウスは、地図の東門から少し離れたところへ指を置いた。
「灰衣が広い野へ出た後に受けたことです。門の外へ出る者は増え続けましたが、前にいる兵へ命令を届ける道も、戻る道もありませんでした。こちらも正面へ兵を足し、同じ場所を塞いだ」
「だから、門へ寄せる」
ヴァルグラム・ドラグヴァルトは、壁際に立ったまま言った。
机の地図へ近づかず、北側に置かれた黒い石を顎で示す。
「穴から出てくるところなら、一度に出られる数は決まる。外へ広げたから面倒になった」
「東門を落とすという話なら、私と変わらんではないか」
ゼーレンが返すと、ヴァルグラムはそちらを見た。
「崩れた場所へ、また兵を積むと言ったのはお前だ」
「中央軍は再編できる」
「できてから言え」
レオポルトが机を指で二度叩いた。
「続けよ、クラウゼン侯爵」
ユリウスは南側の道へ指を移した。
「東門には、既に相手の目が集まっています。今朝の出撃も、帰還も、負傷者の収容も、すべて東へ寄った。守りを固めるなら、まずそこでしょう」
「南を使うのですか」
オーレリアン・ルミナは、地図の端へ置かれた細い青線を見た。
「南翼の荷駄路は残っております。水路沿いも、中央軍の退却兵を退かせば荷車を通せる。ただし、門までの外営はまだ灰衣側です」
「外営を一度に取る必要はありません。工兵が通る幅だけを開ける」
ディートリヒが南側へ身を寄せた。
「斥候の報告では、南にも古い門がある。外柵と壕を越えなければ門扉へは触れられません。門上から弓を射られれば、工兵は持たない」
「必要なものは」
「木束、板、大盾、縄。門へ取りついた後は斧と鉤。破城具を組むなら、さらに時間が要ります。最初に壕へ道を作り、その間、工兵を戻す道を別に残さなければなりません」
「今朝、それを残せなかった」
オーレリアンの声に責める響きはなかった。
ディートリヒも頷かなかった。
「はい」
「南なら、水路側を後送に使えます。資材は中央寄りの道から出し、負傷者は水路へ戻す。ただし、灰衣が南外営から出れば、両方を切られます」
「そこでクラウゼンの隊を置く」
ヴァルグラムが言った。
「道を開けるのが得意らしい」
ユリウスは黒い石を一度見たが、何も返さなかった。
「新編隊は南攻撃隊と中央の間へ置きます。灰衣が東へ出れば中央側を支え、南へ出れば工兵路を閉じる。騎兵を門へ入れるつもりはありません」
「北方軍はどうする」
レオポルトが問う。
「北を押す」
ヴァルグラムの返事は早かった。
「門を落とすのはそちらでやれ。南へ兵を寄せようとするなら、寄せた分だけ北を取る。外へ出るなら、また横を食う」
「門内へは入らぬのだな」
「南門が開く前に、北から入って何をする」
それ以上は言わず、黒い石を指で前へ滑らせた。
ゼーレンは東門前の石をまだ押さえている。
「中央軍を陽動に使うというのか」
「旗と弓兵は出していただきます」
ユリウスが答えた。
「木束も一部、東へ見せる。前進はしますが、灰衣を追って門へ詰めない。相手が東へ兵を残せば、それで役目は果たせます」
「中央軍の面目は」
「南門が落ちれば、討伐軍の戦果です」
「落ちなければ」
「中央軍をもう一度、今朝の場所へ入れても、面目は戻らないでしょう」
ゼーレンの手が石から離れた。
レオポルトは、東門、北側、南の水路を順に見た。
「明朝、東門へ中央軍の旗を出す。ドラグヴァルト辺境伯は北側を押さえよ。南はルミナ沿海伯軍が道を持ち、帝国工兵を進める。クラウゼン侯爵の新編隊は中央予備から南へ移す」
ディートリヒへ顔を向ける。
「工兵は任せられるか」
「残った者を組み直します。ただし、門へ届くまでに何度か退くことになります」
「退く道を作れ。それでも届かぬなら、次を考える」
最後に、レオポルトは東門前の石を南へ動かした。
「東を攻めるような姿を見せつつ、南門を落とせ」
＊
東門の内側では、夕方になっても水桶が足りなかった。
空になった桶を持って南へ向かう者と、南から水を運んで戻る者が、石段の下で肩をぶつけている。エーミール・ザイデルは、その間へ新しい縄を張らせた。
「空の桶は壁側です。水を持っている者を真ん中へ通してください。担架はそちらへ入れないでください」
「南の粥場から、人をこちらへ回してもいいですか」
「それは許可できません。夜の分が遅れます。東門へ来られる者だけで分けましょう」
「でも、石を運べる人を集めろと――」
若い男が、門の上を見た。
マルタ・エーレンは石段の途中に立ち、灰衣の女たちへ布を裂かせている。その隣では、子供や老人まで、小石を籠へ集めていた。
「戦う者だけが門を守るのではありません」
彼女の声は、担架の間にも届いた。
「石を運ぶ者も、水を渡す者も、傷を縛る者も、同じ場所を守っています。槍を持てないからと、後ろへ下がる必要はありません」
女の一人が、裂いた布を抱えたまま尋ねる。
「子供もですか」
「運べるものを運べばよいのです。誰か一人へ、すべてを背負わせないために」
「南の粥場から人を取らないでください」
ザイデルが石段の下から言った。
マルタは布を受け取る手を止めず、彼を見た。
「粥を作る人も、同じように戦っているのでしょう」
「なら、その場に残してください。鍋を空にして石だけ積んでも、夜には腹を空かして誰も門へ立てませんよ」
「必要な者は、必要な場所へ」
「その必要を、誰が決めるのですか」
返事が出る前に、東門の外を見ていた伝令が階段を駆け下りてきた。
「帝国軍が動いています！ 東の旗が増えました。弓兵も前へ出ています！」
ヴォルフ・クラマーが人を押し分けて門前へ来た。
「やはり東だ。中央を崩されたままにはできん。守りを二列増やせ。外柵の前にも出す」
「いや、出すな」
ハーゲンの声が、旧官庁へ続く道から届いた。
彼は兜を被らず、折り畳んだ地図と数枚の板札を持っている。
「まだ射られたわけではない。旗が増えただけで門を開けるな」
「明朝まで待てば、壕へまた材を入れられるぞ」
「だからと、不確かな情報のままで今夜また外へ出すのか」
「今度は選べばいいではないか。中央軍は崩れている。東門の前へ出た工兵だけを叩く」
「……東へ来るならな」
クラマーが顔をしかめる。
「他にどこへ来る。今日の材も東へ置かれていたんだぞ」
別の伝令が走り込んできた。今度は北側かららしく、灰色の裾に乾いた草がついている。
「黒い旗が前へ出ました！ 北の外柵へ弓兵が寄っています！」
「北方軍も動くか」
クラマーが地図を覗き込む。
「東と北へ兵を置け。南から一万を回す」
「南門は空けるなよ」
「南に帝国軍はいない」
「東南軍がいる」
「水路を守っているだけではないか」
ハーゲンは伝令へ向き直った。
「南側から報告は？」
「外営の見張りからは、まだ――」
「荷車を見ろ。兵の旗ではなく、荷をどこへ運んでいるかだ」
伝令が走り去る。
クラマーは東門の外を見たまま言った。
「考えすぎだ。帝国中央が正面を捨てる理由はない」
「今日、正面で潰れたな」
「だから取り返しに来るに決まっている」
「帝国がよほどの馬鹿でなければ、取り返すために、被害を増やすとは思えん」
門外で、帝国軍の角笛が一度鳴った。東門の上にいた灰衣が、弓を持って壁際へ寄る。
ザイデルは縄の向こうへ空桶を押し戻しながら、ハーゲンへ声を掛けた。
「南門を閉じるなら、先に水を入れてください」
「今すぐ閉じろとは言っていない」
「閉じてから言われても運べません。南の外営には、粥場と水場があります。門前へ兵を集めれば、荷車は入れなくなります」
「今夜の分は？」
「東門側は足りません。南から回す途中です」
「荷車の数を覚えているか」
「水桶と麦、それに豆です。合わせれば十台を越えます。朝から戻っていないものもあります」
ハーゲンは地図を開き、南門から外営へ伸びる道を指でなぞった。
しばらくして、先ほどの伝令が戻ってきた。
「南側です！ 帝国の荷車が、水路沿いの分かれ道を通っています。板と木束、大盾。空の荷車も南へ行きました」
「戻りは」
「空です。荷は南へ置かれています」
クラマーが伝令の胸元を掴みかけ、途中で手を止めた。
「東門の材は」
「見えます。ですが、荷車は三台だけです。兵の旗は多いです」
ハーゲンは地図を畳んだ。
「東門は見せ兵かもしれん」
「南を本気で攻めるなら、東南軍だけでは足りんぞ」
「中央の工兵を回す。北は黒い旗でこちらを縛る」
クラマーは南門へ続く道を見た。
「なら、先に出る。南外営から二万――」
「出さんぞ」
「また戻す話か」
「門前へ二万出せば、北方軍に横を向ける。今日と同じだ」
「材を燃やさなければ、壕を埋められるぞ」
「だから燃やす」
ハーゲンは板札の一枚をクラマーへ渡した。
「三百。火を持つ者、鉤を使える者、盾を持つ者。帝国兵は追うな。木束と荷車だけを狙う。南外営の小屋から出し、鐘二つで戻す」
「三百で何ができるというのだ」
「材を燃やす。それだけで門は守れる。それ以上をさせれば、戻れんだろう」
「ならば、俺に任せろ」
「いや、お前は東門に残れ」
クラマーの目が細くなる。
「信用していないのか」
「戻る鐘を無視した連中に、さらに出ろと煽ったのはお前だ。そんな男に、今度は兵を戻す役を任せられるか」
二人の間へ、負傷者を載せた戸板が通る。ザイデルの部下が「道を空けてください」と声を上げ、クラマーは板札を握ったまま横へ退いた。
マルタは石段の上から、南へ向かい始めた人々を見ていた。
「石を運ぶ者も回しましょう。火を消す水も要ります」
「門外へは出すな」
ハーゲンが言う。
「外へ出る者だけが戦うのではないのでしょう」
「だから、内側へ置け」
マルタは返事をせず、白い椀の印へ手を置いた。
＊
夜のうちに、青い布の周りへ木束が積まれていった。
戦場から回収したものだけでは足りず、後ろから運ばれた新しい束も混じっている。泥のついた枝、まだ葉の残る枝、縄の色も太さも揃っていない。それを人足が一つずつ転がし、荷車へ積み直していた。
「そこまでだ。次」
トマが車輪の横で腕を振る。
「積みすぎたら、南外営の穴で軸が折れるぞ。板は別だ、枝の上へ載せるな！」
「穴があるのか」
ブルーノが聞く。
「あるに決まってるだろ。今日あれだけ人が走ったんだぞ。道だったところまで泥になってるさ」
「お前、見てきたのか」
「見てない。荷車を見れば分かる。戻ってきた車輪が全部、同じ側だけ泥だらけだ」
トマは次の荷車へ移り、縄を締めている人足の手を止めた。
「そっちは緩い。途中で一束落としたら、後ろが全部止まるぞ」
僕たちは、九十七人全員が戻ったかをまだ確かめられていなかった。
水路側の荷車まで行った者、担架を運んだまま別の施療所へ行った者、オルステッド隊の列に残った者もいる。名前を呼び始めても、返事の代わりに「あっちで見た」「負傷者を運んでいた」という声が返った。
ノエルは濡れた名簿を開いたまま、前へ出られる者だけ別の板へ書いている。
「これ、点呼じゃないですからね」
「分かってるよ」
「分かってない顔しています。今ここにいる人だけで、明日の配置を作ってるだけです。返事がないからって、その人をいないことにはしないでくださいね」
「うん、分かってるよ」
「それと、軽傷の二人は後ろ。槍を持たせない」
「本人たちは何て？」
「持てるって言ってます」
「じゃあ――」
「持てることと、持たせることは別ですよ」
ノエルは僕を見ず、板へ印をつけた。
ガレスが隣で、革紐の切れた盾を地面へ置く。
「その通りだ。明日は工兵路の側面を守る。前へ出て押す役ではない」
ブルーノが木束に腰を下ろしかけ、トマに怒鳴られて立ち上がった。
「また道かよ」
「嫌なら後ろで水を運べ」
「お前、今日からそればっかりだな」
「しばらく役目が同じだからだ」
エルヴィンは、南外営へ続く暗い道を見ていた。
「明日は灰衣も荷を狙うだろう。兵を倒すより、束を二つ燃やした方が帝国軍には効く」
「じゃあ、束を守ればいいんだな」
「無駄に追いかけるなよ」
「お前まで言うのか」
「灰衣を追って外営の小屋の間へ入ったら、あそこから先は灰衣の道だ。戻る場所が見えなくなる」
ブルーノは青い布を見上げた。
「それをもっと前へ持ってけばいいだろ」
「明日は、ここが戻る場所です」
ミケルが棒の根元へ縄を巻きながら答えた。
「荷車は青い布の左を前へ。負傷者は右から戻すそうです」
「誰に聞いた」
「オルステッド殿のところの兵です。あと、布は煙の中でも見えるように高くしろって」
「また折れるぞ」
「もう折りません」
「昨日も言ってたな」
「折れませんでした」
ブルーノが笑い、ミケルは縄をもう一度引いた。
僕は積み上がった木束を見た。一つ一つは、人が二人いれば動かせる大きさしかない。あれを壕へ入れ、上へ板を置き、その先に門があるらしい。
「門を壊すのは、帝国の工兵なんだよね」
「そうだ」
ガレスが盾を拾い直す。
「我々は、そこまで行ける道を残す」
「門の前まで一緒に行かなくても？」
「命令は側面警護だ。外営の奥へ入るなとも言われている」
「分かった」
ブルーノが僕の顔を覗き込んだ。
「本当か？」
「何が」
「お前、門のところで誰か倒れてたら、拾いに行くだろ」
「倒れる前に、戻せる道を作るんだよ」
「答えになってねえ」
「ブルーノが追いかけなければ、僕も行かなくて済むかも」
「俺のせいにするな」
「半分くらいは、いつもそうだから」
ガレスが口を挟む前に、南側から角笛が一度だけ鳴った。明朝の合図を確かめる短い音だった。
人足たちは手を止めず、次の木束を荷車へ載せた。
＊
夜明け前、東門の方から先に角笛が鳴った。
まだ空が白みきらないうちから、中央軍の旗が何本も前へ動く。弓兵の列が進み、木束を載せた荷車まで、その後ろへ続いていた。
灰衣側の城壁に人影が増える。
「本当に東へ行くみたいに見えますね」
ニルスが背伸びをする。
「見えるようにしてるんだろう」
エルヴィンは東門ではなく、僕たちの後ろを見た。
南側の荷車は、まだ動いていない。
青い布の前に大盾を持った歩兵が並び、その後ろで工兵が斧と鉤を確かめている。木束を積んだ荷車は一台ずつ間を空け、車輪の脇へ人足が二人ずつついていた。
北から、別の角笛が聞こえた。
灰衣の外営の向こうで黒い旗が前へ出る。距離があるため、兵の姿は小さい。けれど旗が動くたび、その周りの灰色も揺れた。
「東と北が先か」
ブルーノが棍棒を肩から下ろす。
「こっちは、いつまで待つんだ？」
「荷車が動くまでだ」
ガレスは盾の縁を握り、南外営の小屋を見ていた。
昨日まで人が寝起きしていた場所には、まだ鍋や桶が残っている。倒れた柵の向こうには荷車が横倒しになり、灰衣の布が車輪へ引っ掛かっていた。人の姿は見えない。
その静けさの中、僕たちの後ろで車輪が一度鳴った。
最初の荷車が動き出す。
「青い布の左を通します！」
僕が声を上げる。
「前の人は、荷車より先へ出ないで！ 戻る人は右側です！」
工兵を守る歩兵が進み、荷車がその後ろへ続く。僕たちも道の南側へついて歩いた。
外営へ入る道は、トマの言ったとおり片側だけ深く沈んでいた。荷車が窪みへ落ちるたび、木束の縄が軋む。人足が肩を入れ、後ろの兵が車輪を押す。
「止めるな！ 前が詰まっても、横へ寄せろ！」
オルステッド隊の声が少し前から届く。
外柵の崩れた場所まで、あと槍二十本ほど。
その時、小屋の屋根から何かが落ちた。
土へ当たり、割れる。油の匂いが広がった。
「火だ！」
ガレスが叫ぶより早く、別の小屋の陰から火のついた布が飛んだ。
先頭の木束へ落ち、乾いた枝の間へ黄色い火が走る。
「荷車を止めろ！」
人足が手を離しかける。
「止めないで！」
僕は燃えた束を指した。
「一番上だけ落として、車は前へ！ 縄を切れる人！」
ニルスが槍を捨て、荷車へ飛びついた。隣にいた帝国工兵が斧で縄を切る。火のついた木束が道へ落ち、後ろの車輪がその手前で止まりかけた。
「右へ寄せろ！」
トマが後ろから怒鳴る。
「燃えてる方を水路側へ転がせ！ 道の真ん中へ置くな！」
ブルーノが棍棒の先を束へ差し込み、炎ごと道の外へ押しやった。
「熱っ！」
「手で触るな！」
「触ってねえ！」
小屋の間から灰衣が出た。
盾を持つ者が前に立ち、その後ろに鉤縄と斧を持った者、火を入れた壺を抱える者が続く。数は昨日の人波ほどではない。けれど誰も僕たちを見ていなかった。
視線の先にあるのは、木束と荷車だった。
「こちらを抜くつもりじゃない！」
ガレスが道へ盾を出す。
「荷を狙っている！ 前列は道から離れるな！」
灰衣の鉤が先頭の大盾へ掛かる。二人が縄を引き、帝国兵の腕ごと盾を横へ持っていこうとした。
ガレスが槍で縄を押さえ、その上から足を踏みつける。
「切れ！」
隣の帝国兵が剣を振り下ろした。縄が切れ、引いていた灰衣が後ろへ倒れる。
別の男が火壺を抱えたまま、荷車の横へ走り込んだ。
ブルーノの棍棒が下から上へ振られ、壺を持つ腕へ当たる。男が体ごと回り、壺は荷車ではなく小屋の壁へ飛んだ。
火が板壁へ広がる。
「前へ出すぎるな！」
「出てねえ！」
ブルーノは男を追わず、道へ戻った。今度は自分から言う。
「戻ったぞ！」
「まだ聞いてない！」
「先に言っとく！」
ガレスが返す間に、外営の奥から第二の集団が走ってきた。
「右じゃない、もっと南だ！」
エルヴィンが声を上げた。
倒れた荷車と小屋の間を抜け、工兵列の後ろへ回ろうとしている。正面の灰衣より数は少ないが、全員が鉤や短い斧を持っていた。
「マルク！ 十人、エルヴィンについて！」
僕の近くにいたマルクが兵を呼ぶ。
「荷車の後ろへ入れさせないで！ でも小屋の向こうまでは行かないで！」
「分かりました！」
エルヴィンたちが道の脇を走る。その間に、最初の荷車は燃え残った木束を載せたまま前へ進んだ。
矢が城壁から落ち始める。
まだ南門そのものは、小屋と外柵の向こうで上半分しか見えない。門上から射られた矢は距離があり、最初の数本は道の手前へ刺さった。
「大盾を上げろ！」
帝国歩兵が盾を重ねる。荷車の上へ板が渡され、工兵と人足がその陰へ入った。
灰衣の小出撃隊は、道を塞ぐより木束へ火を移そうとしている。倒しても、次の者が兵を避けて荷車へ手を伸ばした。
ガレスの盾へ斧が当たる。革紐がないため腕では受けられず、縁を握った手ごと横へ押された。
「ガレス！」
「持っている！」
足を踏み替え、槍の石突で相手の膝を払う。その男が倒れたところへ帝国兵の盾が入り、道の外へ押し出した。
僕の横を、肩へ矢を受けた工兵が戻ってくる。
「青い布の右へ！ 歩けるなら止まらないで！」
「斧を……置いてきた」
「取りに戻らないで。次の人が持っていきます！」
男をニルスへ渡す。ニルスはさっき捨てた槍を拾わず、工兵の反対側へ肩を入れた。
「ミケル、布をもう少し上げられる？」
「上げます！」
煙が外営の道へ流れ、青い布の端が一度見えなくなる。ミケルが棒を高くすると、布だけが煙の上へ出た。
「戻る者は青へ！ 荷車は左を進め！」
誰かが帝国兵の中で繰り返す。
先頭の歩兵列が、崩れていた外柵へ届いた。
昨日、人が押し倒したらしい部分には、折れた杭が斜めに残っている。工兵が鉤を掛け、縄を後ろへ渡した。
「引け！」
歩兵と人足が一緒に縄を引く。
杭が泥を削り、横へ倒れる。開いた幅へ大盾が入り、その後ろから一台目の荷車が近づいた。
灰衣側の鐘が、二つ続けて鳴った。
小出撃隊の何人かが、すぐ外営の奥へ下がり始める。正面で戦っていた者は、まだ木束へ手を伸ばしていたが、後ろから同じ鐘を聞いた者に腕を引かれた。
「追うな！」
ガレスとオルステッド隊の声が重なる。
ブルーノは棍棒を上げたまま、一歩だけ踏み出し、止まった。
「分かってる！」
灰衣は小屋の間へ消えていく。帝国兵が矢を射たが、外営の奥まで追う者はいない。
外柵の向こうには、壕があった。
朝の光がようやく底まで届き、泥水と折れた枝が見える。幅は荷車一台より広く、人が飛び越えるには遠い。対岸には城壁へ続く空地があり、その向こうに南門の黒い扉が立っている。
「一台目、前へ！」
大盾の下で、帝国工兵が木束へ縄を掛け直す。
荷車を壕の縁まで寄せると、車輪へ木片を噛ませた。人足が後ろから押し、工兵が枝の束を転がす。
城壁から石が落ちた。
大盾の上で砕け、木片と土が飛ぶ。工兵の一人が肩を押さえて下がったが、代わりの男がすぐ縄を持った。
「押せ！」
木束が壕の縁を越えた。
重い音を立てて底へ落ち、乾いた枝が何本も折れる。
一本では、人はまだ渡れない。その後ろで、二台目の荷車が動き始めた。
＊
南門の上からは、帝国兵の列より先に、青い布が見えた。
煙の上で小さく揺れ、その左を木束の荷車が進み、右を負傷者が戻っていく。
ハーゲンは胸壁に手を置き、壕の底へ落ちた束を見た。
「……東門ではない」
隣の伝令が、城内へ向かって声を上げる。
「南門へ予備を！ 石と水を上げろ！」
二束目が壕へ落ちた。
ハーゲンは、門下へ集まり始めた灰衣を振り返る。
「南門を落としに来たか……」
