エルダニア大戦記〜敗残兵に飯と役目を与えていたら、乱世の国づくりが始まりました〜

第3章：灰衣大乱

第61話 北狼

　地図を押さえた石が、風に押された紙ごと少し動いた。

　幕僚の手が伸び、石を元の位置へ戻す。地図と言っても、街道と水路、倉の位置を斥候の報告から書き足したばかりのものだった。板の端にはまだ湿った泥がついている。

　正面の緩い斜面を上がった先に、木柵が見える。

　古い徴発所を囲い直したものらしい。柵の内側には、屋根の低い倉が幾つも並び、その間を灰色の布が動いている。正面門の前には荷車を横へ倒し、隙間へ丸太を詰めてあった。

「武装した者は、およそ三千」

　幕僚は指先を正面門から南へ滑らせる。

「正面と南柵に多く、北側は薄い。騎兵は確認されておりません。北東へ半日走らせましたが、組織だった援軍も見つかっていません」

「見つからなかった、だな」

　ヴァルグラム・ドラグヴァルトは、地図ではなく柵を見ている。

「はい。いないとは申しません」

　幕僚は言い直し、南側へ置いた木片を二つ動かした。

「敵は倉と荷車、それに非戦闘員を抱えております。拠点を捨て、全軍でこちらの一部へ出る可能性は低いと見ます」

　北方軍の斥候が一人、地図の外で膝をついたまま待っている。外套の裾は水路の泥で黒くなり、革靴の脇から水が落ちていた。

「南の水路は？」

「浅いところで膝上。岸は崩れています。騎馬を揃えて渡すには向きませんが、徒歩なら通れます。水路沿いに荷車道が一本。南柵まで、ここから半里ほどです」

「続けろ」

　一万五千を越える北方軍の大半は、まだ主街道にいた。

「正面へ九千を残します。バイエルライン隊二千を南へ回し、敵を引きつけながら南柵を狙わせる。北には騎兵を置き、退路と外からの援軍を監視させます」

　幕僚はそこで一度、木片から指を離した。

「兵を分ければ、南の隊と本隊の間が開きます。敵がまとまって南門から出るか、確認できていない援軍が現れれば、バイエルライン隊が孤立する危険があります。ただ、敵に騎兵がなく、半日以内の援軍も見つかっていない。倉と人を置いて全軍で出るとも考えにくい。危険は低いと判断します」

　北の木片が一つ。南へ二つ。残りは正面と、その後ろ。

「南柵が開き次第、正面を進めます。この形で行きたいと考えますが、よろしいでしょうか」

「よい」

　返事は早かった。

　幕僚が木片を集めようとした時、ヴァルグラムの指が北側の道を押さえる。

「北を塞ぎ切るな」

「退路を残しますか」

「武装した集団と、外から来る兵だけを止めろ。女子供や荷車まで柵へ押し戻すな」

　柵の北側では、細い道へ荷車が二台続いている。遠くて人までは見分けられない。けれど、積み荷の上に人影が幾つも重なっていた。

「追い詰めれば、捨てる武器も捨てられなくなる」

「北の騎兵へ伝えます」

　ヴァルグラムの指が南へ移る。

「バイエルライン隊は水路から離すな。角笛の届かぬところまで追わせるな」

「敵がまとまって出た場合は」

「受け止めずに下がらせろ。本隊との間へ入られる方がまずい」

「承知しました」

「それと、正面は南柵が開くまで待つな」

　幕僚の手が止まった。

「では、いつ動かします」

「敵が南へ兵を回した時だ」

「突破の報せより先に？」

「開いてから動くのでは遅い。向こうが迷った時に進め」

　幕僚は地図の上を見直した。

　北の騎兵は道を塞ぎ切らず、南は水路から離れない。正面軍は南の成功を待たない。

「バイエルライン隊には、後退の条件まで伝えます」

「そこまででよい」

　ヴァルグラムは柵の南、葦の先へ目を向けた。

「ライオスに任せておけば問題あるまい」

＊

「二台目は、まだだ！」

　橋の向こうでトマが両腕を振った。

　さっき列へ入った十人目が足を止め、先に出ていた九人がまた振り返る。ガレスは道の先を指した。

「斥候はそのまま行け！　橋を見るな！」

「行ってきます！」

　十人が今度こそ葦の向こうへ消える。

　小橋では、空の荷車を渡した後も人足たちが板の沈み方を見ていた。橋の下へ一人が潜り、別の二人が上から棒を差し込む。車輪の横には白い粉で印がつけられ、そこを外すなと何度も言われていた。

「二台目、少し左！」

「左ってどっちだ！」

「水路じゃない方！」

「最初からそう言え！」

　轅の脇へ人がつく。馬の鼻先を押さえる者、後ろから荷台を支える者。布を巻いた腕で手を出そうとした男は、ルッツに荷車の間へ戻された。

「だから、お前は持つな」

「押すくらいできます」

「さっきまで腫れた手を水に浸けてただろ」

「反対の手で」

「そこへ座れ」

　男は座らず、荷車の横で立っていた。ただ、手は出さない。

　青い一条は橋を渡った先へ移されている。ミケルが棒を低く持ち、車輪の進む位置と人の立つ場所を空けていた。

「進め！」

　二台目の車輪が板へ乗る。

　ぎし、と橋全体が沈んだ。

　全員の声が止まり、水の音だけになる。

　もう一度、車輪が動いた。

　下にいる人足が支えを見たまま手を上げる。トマが轅を叩き、馬を一歩だけ前へ。

「そのまま！　止めるな、急がせるな！」

「どっちなんだよ！」

「同じ速さで行けってことだ！」

　二台目が橋の中央を越えたところで、主街道の方から蹄の音が近づいてきた。

　ロイター殿が振り返る。

　細い道へ入ってきた騎兵は、ヴェルナー軍の旗を見つけると手綱を引いた。馬の胸から白い泡が落ちている。

「前方の街道拠点に北方軍が接触！」

　差し出された札を、ロイター殿が右手で受け取る。

「敵の数は」

「武装した者、およそ三千。倉と非戦闘員を抱えています。帝国直属軍は捕虜の受け入れと、引き継ぎ隊の準備に入れとのことです」

「もう攻めるのか」

　ブルーノが水路の向こうから顔を出す。

「北方軍は既に展開中です」

　騎兵はそれだけ伝えると、馬首を返した。狭い道で向きを変えられず、しばらく尻をこちらへ向けたまま何度も手綱を引いている。

「三千だって」

　僕の隣で、ノエルが札の文字を目で追った。

「聞こえました」

「昨日の監視所より、大きいよね」

「比べる大きさではないと思います」

　そう言いながら、ノエルは自分の帳面を開いた。

「二台目、渡ります。橋のこちら側に残っている人から数えます。呼ばれたら返事をしてください」

「今、数えるの？」

「動く時に数えるんです」

　二台目の後輪が板から土へ下りた。

　橋の向こうで声が上がる。トマは喜ぶより先に、三台目の轅へ走っていた。

「間を空けろ！　すぐ入れるな！　板をもう一度見る！」

　前方では、三千人の拠点を落とす戦いが始まろうとしている。

　僕たちは三台目を橋へ入れる前に、一本ずつ釘を確かめていた。

＊

　水路沿いを進む北方兵の足は、泥へ深く沈んだ。

　先頭が葦を踏み、後ろの者はその跡へ靴を入れる。盾の縁に泥がついても、列は水路から離れない。正面の黒と鉄色の旗は見えたり隠れたりしながら、ずっと同じ位置にあった。

　伝令が追いついた時、ライオス・バイエルラインは南柵までの距離を見ていた。

「敵がまとまって出れば下がれ。本隊との間を切らすな。正面は、敵が南へ兵を回した時に動く」

「承知した」

「北の騎兵は、非武装の退避者を通します」

「それも承知した」

　伝令は馬を返し、来た道を戻っていく。

　ライオスは前へ合図した。

　盾が一枚ずつ低くなり、その後ろから鉤と斧を持った兵が進む。柵へ急ぐ者はいない。水路と葦の間に列を作り、南門から見えるところまで出た。

　最初に鳴ったのは、灰衣側の鐘だった。

　倉の屋根で一度。間を置かず二度、三度。

　南門の内側へ人が集まり、丸太が外される。門が開く前から、柵越しに槍が上がった。

「出てきます！」

「ああ、見えている」

　門が開き、灰衣の集団が押し出される。

　先頭には盾を持つ者もいたが、形は揃っていない。短槍、斧、棍棒。後ろから来る者に押され、最初の列が泥へ入った。

「六百……もっといます！」

「列を下げろ」

　北方兵の前列が一歩退く。

　灰衣側から声が上がった。さらに人が門を出てくる。

「もう一歩」

　盾を向けたまま、北方兵がまた下がる。

　走る者はいない。水路へ背を向ける者もいない。灰衣が間を詰めようとすれば槍で止め、止まればこちらも下がった。

「押せ！　水へ落とせ！」

　灰衣の声が近づく。

　後ろにいた北方兵の一人が前へ出かけた。

「追うな」

「こちらが下がっています！」

「だからどうした。列へ戻れ」

　兵は歯を食いしばり、元の場所へ入った。

　南柵から、灰衣が次々に出てくる。

　門の内側は薄くなり、柵の上に立つ弓の数も減っていた。

　遠くで角笛が鳴った。

　一度、低く長く。

　続けて正面側から太鼓の音が響き、倉の屋根にいた者たちが一斉に北を向く。

　正面軍が動いた。

　灰衣の列の後ろから、戻れという声が飛ぶ。けれど前では、まだ押せと怒鳴っている。振り返る者と、北方兵へ槍を向けたままの者がぶつかった。

「下がります！」

「そのまま行かせろ」

　灰衣の一部が南門へ走る。

　水路の下流へ逃げる者もいた。北方兵がそちらへ向きを変えようとする。

「捨てろ。柵へ寄れ」

　ライオスの腕が上がった。

　下がっていた盾列が止まる。

　鉤を持った兵が、その隙間を抜けた。灰衣の背を追わず、守る者が減った南柵へ一直線に走る。

　最初の鉤が丸太の間へ掛かる。

　柵の上から矢が落ち、縄を握った兵が一人、泥へ膝をついた。後ろの者がその手から縄を取り、列へ入る。

　縄が張り、四人、六人と身体を後ろへ倒した。別の場所では斧が支柱へ入り、乾いた音が続く。

　灰衣が門から戻ってくる。

　だが、出ていく者と戻る者が狭いところで詰まり、丸太を掛け直せない。

「右を切れ！」

　斧が隣の支柱へ移る。

　柵が一度、内側へ傾いた。

「まだ入るな！」

　前へ出かけた兵が止まる。縄がもう一度引かれ、丸太の下から土が崩れた。

　柵が倒れる。

「行け」

　今度は止まらなかった。

　盾が穴へ入り、その両脇を斧持ちが広げる。倒れた柵を踏み越えた者は、その場の灰衣と長く打ち合わず、倉の間へ兵を流した。

「門へ回れ。ここは後ろに渡せ」

　ライオスも穴を越える。

　目の前へ槍を突き出した灰衣が倒され、その横を次の北方兵が抜けた。誰か一人が道を塞いでも、後ろの列は止まらない。

　正面門の方で大きな音がした。

　門板が破れたのか、積んだ荷車が倒れたのか、ここからは見えない。灰衣の声だけが一段高くなり、すぐ幾つもの声へ割れた。

「武器を捨てろ！」

　北方兵の声が倉の間を走る。

「捨てた者は斬るな！　道の右へ座れ！」

　短槍が落ちた。

　斧を手放す者、まだ倉の戸口へ逃げる者。南門から柵外へ出た灰衣の一部は戻れず、そのまま畑へ散っていく。

　北側の道では、荷車が三台続いていた。

　馬上の北方兵が槍を横へ向ける。荷台の陰から武器を持った男が降ろされ、道端へ押さえつけられた。後ろの荷車には女と子供が乗っている。槍は上がり、道が開く。

　日が西へ傾き始める前に、正面門の灰色の布が下ろされた。

　捕らえた者の数は、まだ誰にも分からない。

　倉の間にも、柵の外にも、座らされた者が増え続けている。負傷者を運ぶ荷車が入り、北方兵は倒れた者を敵味方に分け始めた。

「帝国軍の旗が見えました！」

　正面から報告が届く。

「捕虜と倉を渡せ。動ける者は水を取れ」

　ライオスは倒れた南柵を振り返らなかった。

「半刻後に出る」

＊

　三台目を渡したところで、最初の斥候が戻った。

　ちゃんと十人いる。

　怪我もない。先頭の男が、ガレスの前で一度息を整えた。

「道は二つ目の曲がりの先で少し広がります。灰衣は見ませんでした。水路へ入った二人も見つかっていません」

「足跡は」

「水路の中は分かりません。向こう岸へ上がった跡も見つけられませんでした」

「なら、『確認できず』だ。いないとは決めるな」

「はい」

　ガレスが次の十人へ目を向ける。

「同じ距離まで。水路へ入るな。曲がりの手前で一度止まり、後ろがいるか確かめろ」

「はい！」

「声が大きい」

　それでも十人は、さっきより迷わず道へ入った。

　橋では四台目が待っている。

　トマが板を踏み、今度は自分の体重で沈み方を確かめた。

「次、来い！　一台ずつだぞ！」

　四台目が動き出した時、また主街道から騎兵が来た。

　今度は細い道へ入らず、分かれ道のところから声を張る。

「北方軍、南側で交戦！　北の道は騎兵が確保！」

　ロイター殿が右手を上げた。

「こちらは変更なし！　橋を通せ！」

　誰も戦場を見ることはできない。

　聞こえるのは、橋板と車輪の音だけだった。

　四台目。

　五台目。

　荷車が一台渡るたび、ミケルの青い布が少し先へ動く。橋のこちら側に残る人数が減り、向こう側へ列が伸びた。

　六台目の前輪が橋へ乗った時、三人目の伝令が来た。

「外柵突破！」

　馬を止める間もなく叫び、主街道へ戻っていく。

「外柵って、どこのだ」

　ブルーノが後ろ姿へ怒鳴る。

「前の拠点でしょ」

「南か、北か、正面かって聞いてんだ」

「行ってしまいましたね」

　ノエルは帳面へ何かを書き足した。

「何を書いたの？」

「外柵突破。場所、不明」

「それも書くんだ」

「分からないことを、分かったことにしないためです」

　六台目が橋の中央へ入る。

　板が沈み、後ろで予備兵の一人が息を止める音まで聞こえた。

「止まるな！」

　トマが轅の横を走る。

「そのまま、同じ速さ！　馬を引くな、押すな！　ああ、もう、触るな！」

　誰に言っているのか分からない。

　それでも六台目は向こう岸へ届いた。

　後輪が土へ下りる。

「六台、渡った！」

　トマが両手を上げる。

　すぐ橋板を振り返り、しゃがみ込んだ。

「……渡ったけど、次の隊をすぐ入れるな！　板がずれてる！」

　喜ぶ時間は短かった。

＊

　水路沿いの確認を終え、主街道へ戻った頃には、日が傾き始めていた。

　前方から来る兵の数が増えている。

　帝国直属軍の歩兵。捕虜を縛る縄を積んだ荷車。帳面箱を抱えた書記。僕たちとは反対に、皆が街道を急いでいた。

　分かれ道の近くで、帝国兵が命令札を打ちつけている。

　昨日決められた宿営地の名へ横線が引かれ、その下に別の場所が書き足された。

「変わるんですか」

　ノエルが足を止める。

「北方軍が先へ出た」

　札を持つ兵は、釘を口にくわえたまま答えた。

「ここで止めると道が詰まる。東南軍も一つ先へ。配給は次の分岐で受けろ」

「配給札は前の場所になっています」

「書記へ見せろ。今、全部直してる」

　兵はまた槌を振った。

　古い文字の上へ板が重なり、釘が入る。

「前が早いと、後ろの帳面まで全部変わるんですね」

「まだ変えられている」

　ガレスは、道の先から来る荷車を避けて端へ寄った。

「今のところはな」

　少しして、拠点が見えた。

　最初に見えたのは、正面門ではなかった。

　街道の南、水路へ向いた柵が大きく倒れている。丸太には新しい斧の跡が並び、引き倒すのに使った縄がまだ泥の上へ残っていた。

　柵の外へ出る足跡。

　途中で向きを変え、門へ戻ろうとした跡。その脇を北方兵の揃った足跡が横へ折れ、倒れた柵へ続いている。

　エルヴィンが道を外れない範囲で立ち止まった。

「灰衣が外へ出ている」

「押し返したのか？」

　ブルーノが覗き込む。

「北方兵の跡は、こっちだ」

　エルヴィンが南柵を指す。

「逃げた相手を追ってない」

「何でだ」

「柵を開ける方が先だったんだろう」

　ガレスは門の方を見る。

　正面には矢が幾本も刺さり、横倒しにされていた荷車の一台が砕けている。門の内側では、帝国直属軍の兵が捕虜を十人ずつ分けていた。

　数え終わっていないらしい。

　座らされた灰衣は倉の壁沿いだけでは足りず、道の片側まで続いている。布を巻かれた者、顔を伏せている者。その向こうでは、帝国の書記が倉から出される袋を一つずつ札へ写していた。

　北方軍の姿は少ない。

　負傷者を運ぶ者と、帝国兵へ引き継ぎを説明する者が残っているだけで、黒と鉄色の旗はどこにもなかった。

「南柵を開いた隊はどこだ」

　ロイター殿が、帳面を持つ帝国兵へ聞く。

「バイエルライン隊です」

「指揮官は」

「ライオス・バイエルライン。引き継ぎ前に、もう出ました」

　ブルーノが僕を見る。

「誰だ」

「僕も知らないよ」

「北方軍の将だ」

　ガレスは倒れた柵から目を離さない。

「それは聞けば分かる」

「なら、それ以上は分からん」

　ブルーノは不満そうに南柵を見た。

「三千いたんだろ」

「そのくらいと聞いたね」

「こいつを開けて、もう次へ行ったのか」

　答える者はいない。

　倉の間から、担架が一つ運ばれてくる。

　道を空けるため、捕虜の列が少し詰められた。子供を抱いた女が倉の陰から出てきて、帝国兵に止められる。武器を持っていないと分かると、北側の道を指され、そのまま歩いていった。

　僕たちの列も、拠点の中を抜ける。

　倒れた柵。

　集められた武器。

　数えられている袋。

　まだ名前も書かれていない負傷者。

　そのどこにも、ライオス・バイエルラインはいなかった。

＊

　新しく指定された停止場所へ着いた時、空はもう赤くなっていた。

　北方軍が休んだ跡だけが残っている。

　踏み固められた草。馬へ水をやったらしい浅い溝。火を消した土の色。そこから北東へ、轍と蹄の跡が続いていた。

「北方軍は、次の渡河点へ向かった」

　命令を持ってきた兵が告げる。

「東南軍は明朝までに、ここを抜けろ。荷車は道の西へ寄せ、中央を空けておけ」

「今から天幕を張って、明朝には畳むのかよ」

　トマが六台目の轅へもたれた。

「張らなければ寝られません」

「畳むのは俺たちだぞ」

「分かっています」

「分かってる顔じゃねえ」

　ノエルは返事をせず、変更された配給札を帳面へ挟んだ。

　ブルーノは、北東へ続く道を見ている。

「あいつら、寝ないのか？」

「寝てはいるだろう」

　ガレスが槍を荷車へ立てかけた。

「いつだよ」

　坂の下で、車輪が轍へ落ちる音がした。

「六台目、右へ寄せろ！」

　トマが轅から離れ、また走っていく。

　僕たちの六台目が坂を上り切った時には、黒と鉄色の旗はもう次の曲がりの向こうにいた。