エルダニア大戦記〜敗残兵に飯と役目を与えていたら、乱世の国づくりが始まりました〜

第3章：灰衣大乱

第56話 全員

　帝国前哨での照合を終え、預けていた武器を返され、ヴェルナー子爵家の仮営へ戻ってから十日余りが過ぎていた。

　朝の仮営には、土を踏み固める音が絶えない。

　東南から到着した兵が、新しい天幕の場所を探して歩き回り、荷車は道を塞ぎ、馬は慣れない匂いに鼻を鳴らしている。あちこちで杭を打つ音と怒鳴り声が重なっていた。

　僕たちが戻った頃には、壊れた先遣隊が身を寄せるだけだった場所も、いまではヴェルナー子爵家軍の陣らしい形になり始めている。

　僕たちは、仮営に残っていたルッツたちを改めて迎え、ノエルは数日かけて人と帳面を合わせ、途中で抜けた者、動けない者、別の組に混ざっていた者を拾い直した。

　ヴェルナー子爵家からは、麦と豆、それに干した肉が少し支給された。九十人近い人間を連れて戻れば、追い出されてもおかしくないと思っていた。実際、帳面を見た軍吏は、何度か長い息を吐いたらしい。

　それでも、エスター家の証文があり、ヴェルナー子爵家軍で受理された印がある。帝国前哨にも、僕たちが八十余で到着した記録が残った。

　そのお陰かどうかは定かではないけれど、ひとまず、食べるものはなんとかなっている。そうなれば、今度は、食べた分だけ何かを返さなければならない。

「止まれ！」

　ガレスの声が、仮営の外れに広がった。

　槍を持った前列が止まる。そのすぐ後ろで、誰かが前の背にぶつかった。

「痛え！」

「急に止まるな！」

「止まれと言われただろう！」

「後ろまで聞こえなかったんだよ！」

　言い合いの間にも、さらに後ろの二人が詰まり、せっかく揃いかけていた列が真ん中から曲がっていく。

　ガレスは何も言わず、その崩れた部分まで歩いていった。

　朝から何度目か分からない。

「声を出せといっているだろう」

「え？　誰が？」

「……聞いた者がだ。前から後ろへ伝えろ」

「そんな余裕あるかよ」

「戦場で前の背にぶつかる余裕はあるのか」

　言われた男が口を閉じる。並んでいる者の半分ほどは、槍を持った経験がないわけではなかった。

　元領兵。街の衛兵。傭兵の下働き。村の自警団。中には、どこかの隊で列を組んだ経験がある者もいる。ただし、前にいた部隊も、覚えていた号令も違う。

　止まれと言われてすぐ足を止める者もいれば、三歩進んでから気づく者もいる。周りに合わせるより、自分のやり方を押し通そうとする者もそれなりにいる。

　一人ずつなら、それなりに戦える者はいる。

　しかし、同じ方を向かせようとすると、とたんに難しくなる。

「もう一度だ」

　ガレスは元の位置へ戻った。

「槍を上げろ」

　槍先がいっせいに動いた。

　そのうち一本が、隣の男の耳のすぐ横を通った。

「おい！」

「寄ってくるなよ！」

「寄ってるのはお前だろ！」

　槍を握ったまま押し合いが始まりそうになり、マルクが間へ入った。

「一度下げて。ほら、下げる。槍の兄貴は、隣を刺せとは言ってないでしょ」

「当たり前だ」

「分かってない奴がいるんですよ」

　マルクは笑いながら、槍の石突きを足で少しずつ動かしていった。

「こっちが半歩。そっちは動くな。そう、それでいい」

　ガレスが言ったことを、マルクが言い直す。同じことを伝えているのだけれど、わかりやすいのか、それで伝わることが結構多い。ガレスも最初は納得がいかず口を挟んでいたが、近頃はそれで解決するならと任せるようになっていた。

　少し離れた場所では、棒を持った男が一人、ブルーノと向かい合っていた。

　ほかの者たちは、巻き込まれないよう数歩離れて円を作っている。

「避けろよお！」

　ブルーノが大棍棒を振り上げた。

　男は慌てて横へ飛ぶ。

　直後、それまで男が立っていた土を、大棍棒が鈍い音とともに叩いた。

　男は避けた先で足をもつれさせ、そのまま肩から転がった。

「遅えぞ！」

「避けれました！」

「転んだだけだ！」

「当たらなかったので同じことでは！！」

「同じじゃねえ！」

　周りで見ていた者たちが笑っている。ブルーノは最初から当てるつもりではなかった。振り下ろす速さも、地面を打つ力も、普段よりずっと抑えている。

　それでも、自分が相手をする番になれば、笑ってはいられないだろう。

「ブルーノさん」

　脇にいたベルントが、帳面から顔を上げた。

「あ？」

「今日、倒したのはこれで五人目です」

「倒してねえよ。転んだだけだ」

「明日も動ける程度で済ませてください」

「こんなもん序の口だろ？」

　転がった男が、寝たまま片手を上げた。

「俺はもう無理です」

「水運びへ回せ」

「本人の前で決めないでください」

　ベルントがため息をつきながら、帳面へ何かを書き足した。

　ブルーノのところには、棒や短剣に慣れた者、喧嘩なら負けないと言い張る者、槍の列へ入れると周りまで乱しそうな者が集められている。

　それでもブルーノには大人しく従う者たちだ。ブルーノはそれだけ怖いらしい。

　ブルーノ自身は、とても教える側に向いているとは思えない。

　それでも、「前へ出るな」と言えば、少なくとも彼より先へ出ようとする者はいなかった。

　畦道の方から、二人組が走って戻ってきた。

「右に二人」

　エルヴィンが言う。

　戻ってきた二人は息を整える間もなく、その前へ立った。

「何が見えた」

「荷車が三台。兵が二十ほど」

「どこの兵だ」

「……分からない」

「旗は？」

「見てない」

「では、兵とは限らない」

「でも、槍を持ってたぞ」

「槍を持つ人足もいる」

　エルヴィンの声は、怒っているようには聞こえない。

　それでも、適当に答えて済ませられる雰囲気ではなかった。

「見たものだけ言え、憶測を混ぜるな」

「荷車三台。槍持ちが二十くらい」

「くらいとは？」

「十八か、二十二」

「二人で見たんだろう。次は数えろ」

「動いてたんだぞ」

「だから二人で行かせた」

　二人は顔を見合わせた。

　隣でセオが、報告を帳面の端へ書きつけている。エルヴィンは、足音を消す方法より先に、余計なことを足さずに戻ってくることを教えていた。

　訓練場の端では、青い一条の布が風に揺れている。

　ミケルが長い棒へ結びつけたものだ。正式な旗ではない。ノエルは、聞かれるたびに識別用の布だと訂正している。

　けれど、

「青い布より前へ出るな」

「崩れたら、青い布まで戻れ」

「右の組は、青い布の横へ集まれ」

　と言えば、誰にでも通じた。

　今のところ旗ではないらしいが、使われ方はだんだん旗に近づいていた。

　青い布の後ろでは、ルッツが古傷のある者たちを動かしている。

「桶は半分でいい」

「それじゃ足りねえだろ」

「二度運べ」

「面倒だな」

「満杯にして転ぶ方が面倒だ」

　水運び、炊事、薪、杭の打ち直し、荷車の縄、武具の手入れ。

　前に立てない者にも、仕事はいくらでもあった。ルッツは、歩けない者を寝かせたままにはしない。

　座ってできる仕事を渡し、片腕しか動かない者には紐や革を選らばせ、夜番へ出られない者には朝の火を見させた。

「これ、全部ルッツが決めたの？」

　僕が聞くと、ルッツは桶の数を確かめながら答えた。

「ノエル殿が人を分けました。私は残った仕事を回しただけです」

「残った仕事、多くない？」

「人も多いですからね」

　ルッツはそれだけ言い、桶を抱えた男を別の列へ戻した。

「兄上」

　後ろから呼ばれた。

　振り返ると、ノエルが帳面を差し出している。

「何？」

「見ているだけなら、こちらを手伝ってください」

「僕は訓練を見てるんだけど」

「見ているだけで列がすぐに良くなりますか？」

　槍列を見る。

　ちょうどまた、右側だけ前へ出ていた。

「……ならないね」

「では、豆袋の数を確認してください」

　帳面を渡された。

　ヴェルナー子爵家から届いた食料は、当面をしのぐには足りている。

　ただし、好きなだけ食べられるわけではない。

　東南から本隊と増援が入り始め、仮営の人数は毎日増えていた。新しく来た兵にも飯が要る。馬にも飼葉が要る。荷を運ぶ人足も、鍛冶も、怪我人も食べる。

　僕たちだけが、いつまでも特別扱いされるはずはなかった。

「一、二、三……」

「兄上」

「数えてるよ」

「口だけではなく、帳面にも印をつけてください」

「……はい」

　炊事場の脇へ積まれた豆袋を数えていると、仮営の方から三人の兵が近づいてきた。

　先頭はロイター殿だった。

　左腕の包帯は外れているが、まだ腕を大きく動かすのは避けている。

　その横に、見覚えのない男がいた。ヴェルナー子爵家の色をつけた外套を着ている。年はガレスより少し上に見えた。

「アズール殿」

　ロイター殿が僕を呼ぶ。

「帳面は後でいい。こちらは本隊の隊長殿だ」

　僕は慌てて豆袋から離れた。ノエルが、聞こえるくらいの息を吐いた。

　本隊の隊長は、訓練場をゆっくり見回した。

　槍列は曲がっているし、ブルーノの前では、今度は二人が同時に転がっていた。

　エルヴィンのところから出た一人は、戻る方向を間違え、青い布の反対側へ走っている。セオが追いかけていた。

　あまり、見られたくない現場だった。

「これが、アズール・エスター隊か」

「はい」

　僕が答えると、隊長はもう一度、端から端まで目を動かした。

「何人いる」

「今朝の帳面で、九十七です」

　ノエルがすぐ答えた。

「帝国前哨では八十余だったな」

「前哨まで来なかった残留組を含め、戻った者、動けない者、途中で抜けた者を合わせ直しました」

　僕たちを見ていたガレスが、こちらへ寄ってきた。額へ張りついた髪の間から、汗が流れている。

　本隊の隊長が、ガレスを見て尋ねる。

「この中で、使える者は何人だ」

「全員です」

　ガレスは、ほとんど間を置かなかった。

　少し離れたところで、ブルーノが振り返る。

「……全員？」

「ああ、全員だ」

「お前、今のを見てたか？」

「見ていた」

「半分くらいのやつらは、まだ真っ直ぐ歩けてねえぞ」

「急いで歩けるようにするまでだ」

「槍もまともに持てない奴もいるぞ」

「持てるようにするまでだ」

「そっちの一人、まだ違う方へ走ってるぞ」

　ガレスがそちらを見る。

「セオ！」

「今、戻します！」

　遠くから返事が飛んだ。

　本隊の隊長は、口を挟まずに待っていた。

「全員を戦列へ置くのか」

「いいえ。戦列に置けるのは、今なら半数ほどです」

「残りは」

「荷、見張り、運搬、炊事、陣の維持。できることをさせます」

「何もできない者は」

「できることを探します」

「それでも、何もできない者は」

「おりません。何かしらできるようにします」

　声の調子は変わらなかった。

　近くにいた者たちが、少しずつ口を閉じていく。

　槍を持っていた者も、ブルーノの周りで笑っていた者も、ルッツのところで桶を運んでいた者も、こちらを見ていた。

　ガレスは脅すつもりで言ったのではない。

　本当に、そうするつもりなのだ。誰かが食べさせてくれるからと、それに甘えてここにいるわけではない。

　できる者は前へ出る。前へ出られない者は、荷を守る。水を運ぶ。火を見る。傷んだ縄を替える。

　それもしない者を、この場所へ置いておく余裕はないし、そうはしない。

「いつまでに形にする」

　本隊の隊長が聞いた。

「命令が下るまでに」

「明日なら」

「明日までに、今よりは動かします」

　ブルーノが、大棍棒を肩へ載せ直した。

「おい、マジで言ってんのか」

「お前もだ、遊ばせるわけにはいかんぞ」

「何がだ？」

「先日振り分けた者たちをまとめあげろ」

「はあ、やるしかねえか」

「ああ、全員使う、やるしかない」

「まあ、仕方ねえわな！　ベルントやるぞお！」

　ベルントが、少し離れた場所で頭を抱えた。

　本隊の隊長は、その様子を見て初めてわずかに口元を緩めた。

「分かった」

　それから僕へ向き直る。

「明朝から、お前たちは東側外周へ移れ」

「東側ですか」

「増援と荷車が続けて入る。水路沿いの見張り、荷の誘導、仮営外の巡回だ。灰衣の小集団も出ている」

「戦うこともありますか」

「灰衣が来れば、そういうこともあるだろうな」

　隊長は簡単に答え、またガレスを一瞬見た後、僕に視線を戻す。

「槍持ちだけ連れてこられても困る。隊を維持する者も要る」

「承知しております」

「全員使えると言ったな」

「はい」

「なら、全員で来い」

　僕はうなずいた。

　訓練場へ視線を向ければ、槍列はまだ曲がっているし、棒持ちは土まみれで起き上がっている。斥候役の一人は、ようやくセオに連れ戻されたところだった。

「明日からですね……」

「明朝からだ。よろしく頼む」

　隊長はそれだけ言い、ロイター殿とともに仮営の方へ戻っていった。

　その背が見えなくなっても、しばらく誰も声を出さなかった。

　最初に口を開いたのは、やはりブルーノだった。

「アズール」

「どうしたの？」

「本当に、全員連れていく気か？」

「ガレスができるって言ってるからね」

「こいつらだぞ？」

「分かってる。ガレスの言葉を信じるし、責任は僕が持つ」

　ブルーノは、訓練場ではなく僕の顔を見ていた。

「何でもかんでも、お前が背負うこたねえだろ」

「でも、今ここにいる皆を見捨てないなら、そうするしかないよ。できないって言えないことは、ブルーノも分かるよね？」

「……分かってるよ」

「それに、ただ飯食らいは、置いておけないんだよ」

　ノエルが帳面を開く。

「では、明朝までに組み直します」

「うん、大変だけど、よろしく頼むね」

「任せてください、慣れっこです」

　ルッツも、桶を置いてこちらへ来た。

「陣に残す者は」

「いないよ。全員で行く」

　僕が答えると、ガレスが小さく頷いた。

「動けない者も、東側の仮置き場で仕事をさせる。荷と水があるなら、座ってできることはある」

　ルッツは少し考え、それからうなずいた。

「分かりました。古傷組は私が見ます」

「頼むね」

　僕は、訓練場の中央へ改めて足を運ぶ。

「全員、聞いて！」

　曲がった槍列も、土まみれの棒持ちも、青い布の向こうにいた者も、少しずつ顔を上げる。

「明朝、東側外周へ移る！」

　ざわめきが広がった。

「これは仕事で、訓練ではない」

　僕は、並んでいる者たちを一人ひとり見回した。

「今から、もう一度やるよ」

　居並ぶ一同の中から誰かが細く小さい声を上げた。

「……何をだよ」

　それを聞いて、僕の横にいるガレスが大声で叫ぶ。

「止まるところからだ！！」

　ブルーノが、僕の横で小さく呟いた。

「マジかよ」

　たぶん、そこにいた僕とガレス以外の全員が、同じことを思った。