エルダニア大戦記〜敗残兵に飯と役目を与えていたら、乱世の国づくりが始まりました〜

第3章：灰衣大乱

第55話 仕置き

「下りるぞ」

　副長の声で、止まっていた息が戻った。

　僕は高台の階段へ向かった。急いだつもりはなかったけれど、二段目で足がもつれかけた。すぐ後ろから、カインの手が背を支える。

「アズール様」

「分かってる。今のは急いだんじゃなくて、足を滑らせただけ」

「同じことです」

　副長は振り返りもしなかった。

「知っている声か」

「はい」

「下の連中を全員知っているのか」

「……全員は知りません」

「なら、知っている者だけ確認しろ。勝手に線を越えるなよ」

「はい」

　高台を下りると、ロイター殿が待っていた。左腕を庇いながら、すでに南線の方を見ている。

「私も行こう」

　副長が一度だけロイター殿を見た。

「ヴェルナー子爵家の者なら来い。証言が要るかもしれん」

　僕たちは前哨の南側へ向かった。

　さっきまで灰衣らしき者たちへ向けられていた兵の一部が、今度は南線へ並んでいる。槍は立てたまま。弓もまだ下がっている。それでも、通ってよい場所と、通ってはいけない場所は、ひと目で分かった。

　その向こうに、青い一団がいた。

　近くで見ると、本当に揃っていない。

　槍を持つ者。棒を杖にしている者。肩を貸している者。荷車の横へ座り込みそうになって、後ろから押されている者。

　その先頭近くに、青い一条の布があった。

　掲げているのはミケルだった。布に隠れて顔が見えなくなり、風が戻るとまた見える。ミケルは僕に気づいたのか、小さく頭を下げた。

　その横には、帳面を抱えたノエル。

　少し前に、ガレス。大棍棒を肩に載せたブルーノ。列の外側を見ているエルヴィン。

　ニルスもいた。片方の肩を庇っているけれど、自分の足で立っている。

　荷車のそばでは、トマが車輪を気にしながら、帝国兵に何か説明していた。

　皆、生きていた。

　そう思ったところで、帝国兵の槍が少しだけ横へ動いた。

　僕が線へ近づきすぎたらしい。

「そこで止まれ」

「はい」

　言われなくても止まるつもりだった。

　たぶん。

「アズール」

　ガレスが僕の名を呼んだ。

「ガレス」

「無事だったか」

「それは僕の台詞だよ」

　ガレスは何か言いかけて、やめた。

　代わりに、隣からブルーノが顔を出す。

「捕まってた割には元気そうじゃねえか」

「好きで捕まってたわけじゃないよ」

「何でもいい。生きてんなら」

　ブルーノはそれだけ言って、鼻を鳴らした。

　大棍棒を持つ手が、いつもより少し強く握られている。

「エルヴィンも」

「ああ」

　エルヴィンは短く答えた。

「まだ生きている」

「よかった」

「そちらもな」

　後ろで、知らない誰かが声を上げた。

「大親分だ」

「本当にいたぞ」

「思ったより普通だな」

「最後の人、聞こえてるからね」

　僕が言うと、何人かが黙った。

　別の何人かは笑った。

「兄上」

　ノエルが帳面を抱え直した。

「生存確認は終わりましたか」

「終わってないよ。ニルスもトマもいるし、まだ聞きたいことが」

「後にしてください。こちらは八十人以上止められています」

「……はい」

　ノエルの言い方は、離れ離れになる前と何も変わっていなかった。

　その様子に少しだけ安心した。

　副長が南線の前へ出た。

「代表は三人までだ。武器は線の外へ置け」

　ガレスが短槍を地面へ置いた。

　ノエルは最初から武器らしいものを持っていない。もう一人はミケルが出ようとしたが、ノエルが青い布を見て止めた。

「ミケルはそのままで。布が下がると、皆が迷います」

「では、誰だ」

　副長が聞く。

「私とガレスさんで足ります。必要なら、後から呼んでください」

　副長はうなずきもしなかったが、止めもしなかった。

　南線の内側へ粗い机が運ばれてきた。机といっても、板を二つの箱へ渡しただけだ。軍吏が帳面と墨壺を置く。

　ノエルとガレスは線の外。

　副長と軍吏、僕たちは線の内側。

　近いのに、間には縄が一本あった。

「所属は？」

　生真面目そうな軍吏が帳面に目を落としながら口を開く。

「エスター男爵家分遣隊です。現在は、ヴェルナー子爵家軍の預かりです」

　ノエルは革袋から紙を取り出した。

　エスター家から渡された証文。端には、ヴェルナー子爵家軍で受理された印がある。その下から、元の隊員を記した帳面も出てきた。

　軍吏が証文を受け取り、封と印を確かめる。

　別の兵がロイター殿へ持っていった。

「見覚えは」

「ある。ヴェルナー子爵家軍へ合流した時に確認されたものだ」

「隊長は」

「アズール・エスターです」

　軍吏が僕を見た。

「本人か」

「本人です」

　後ろから、また声が飛ぶ。

「大親分だぞ！」

「……違います」

　ノエルが即座に訂正した。

「静かにしろ！」

　ガレスの声も飛ぶ。

　ブルーノは振り返り、誰かの頭を小突いていた。

　軍吏は何も言わず、帳面へ筆を走らせた。

「元の帳面では、この人数ではないな」

「増えました」

「増えましたで済む数か」

「済まないので、別帳を作っています」

　ノエルは、もう一冊を机へ置いた。

　帳面と呼んでよいのか少し迷うものだった。紙の大きさは揃っていない。紐で綴じたものもあれば、折った紙を挟んだだけのところもある。端には泥がつき、何度も書き直した跡もあった。

「後ろの者たちは」

「廃村に集まっていた者です。現地徴用として、元の隊員とは分けて記しています」

「誰の命令だ」

「兄上の命令ではありません」

　軍吏と副長が、今度は僕を見る。

「僕も今、初めて聞きました」

　後ろがざわついた。

「大親分、何も知らねえぞ」

「それで大親分なのか」

「だから大親分じゃないって言ってるだろ！」

　ブルーノの怒鳴り声で、ざわめきが一度引いた。

　副長がノエルへ戻る。

「では、誰が徴用した」

「ガレスさんたちが廃村で押さえていました。散らせば畑を荒らすか、近くの村と争う可能性がありましたので、私が名前を聞き、ここまで連れてきました」

「全員、戦えるのか？」

「いいえ」

「灰衣は混じっているか？」

「分かりません」

「野盗は？」

「それも確認中です」

「名前は確認しているのか？」

「聞いています。本名かどうかまでは分かりません。言いたくない者もいると思います」

　ノエルは、答えられないことまで答えたふりをしなかった。

　副長は別帳を手に取ろうとして、ノエルが少しだけ指を残した。

「写しがありません」

「取らん。軍吏に見せろ」

「この場でお願いします」

「それでいい」

　ノエルが指を離す。

　軍吏は別帳を開き、最初の数枚をめくった。

「名前の横の印は？」

「武器、怪我、見張り、荷、要注意です」

「これは」

「荒い者です」

「多いな」

「はい」

　ブルーノが遠くから怒鳴った。

「こっち見て言うんじゃねえ！」

　軍吏が初めて少しだけ顔を上げた。

「なるほど」

「何がだ！」

　ベルントらしき男が、ブルーノの袖を引いている。

　止められてはいないけれど、話を増やさない役には立っていた。

　副長が僕へ向き直る。

「追加された者について、お前は知らなかった」

「はい」

「お前の隊ではないのか」

　すぐには答えられなかった。

　僕が知っているのは、前にいる何人かだけだ。

　後ろには、顔も名前も知らない者が大勢いる。何をしてきたのかも分からない。灰衣が混じっているかもしれない。村から盗んだ者もいるかもしれない。

　けれど、ガレスたちがここまで連れてきた。

　ノエルは名前を聞き始めている。

　今さら、僕には関係がないと言って、どこへ戻せばいいのだろう。

「元から僕の隊だった人たちではありません」

「なら、違うのか」

「……ノエル。帳面では、どうなってる？」

「アズール隊付属の現地徴用者。確認中です」

「じゃあ、今はそれでお願いします」

　ノエルは一度だけ僕を見た。

　何も言わず、すぐに帳面へ目を戻した。

　副長が眉を寄せた。

「徴用を認めろという話なら、ここではできん。ヴェルナー子爵家へ言え」

「はい。認めてほしいというより、今ここへ一緒に来たことを、そう書いてください」

「事実だけなら書く」

　副長は軍吏へ言った。

「ヴェルナー子爵家預かり、アズール・エスター隊。到着、八十余。現地徴用者として申告された者を含む。別帳は照合中」

　軍吏の筆が動く。

　それだけだった。

　誰かが許したわけでもない。正式な兵になったわけでもない。

　それでも、後ろの者たちは、もう前哨の帳面に何もない者ではなくなった。

「次だ」

　副長が南線の兵へ声をかける。

「槍と棒は、あの杭へまとめろ。短剣は一本ずつ申告。荷車は南の空き地へ回せ。動けない者から先に見ろ」

　命令が伝わると、青い一団の中がざわめいた。

「武器を置けだと」

「置いたら返ってこねえんじゃないか」

「灰衣が来たらどうする」

　欠けた槍を持った若者が、一歩だけ後ろへ下がった。

「ラウ」

　ガレスが呼んだ。

　若者が止まる。

「槍を下げろ」

「でも」

「上げれば、向こうも上げる」

　ラウは帝国兵を見た。

　帝国兵の槍はまだ立っている。けれど、すぐ倒せる位置にあった。

　ラウは唇を噛み、それから槍を下げた。

「今は置け」

　ガレスが言う。

「返さないと言われた時に、もう一度話す」

「……分かった」

　横からマルクが入って、ラウの槍を受け取った。

「大丈夫大丈夫。槍の兄貴は、返ってこなかったら自分で取りに行く顔してるから」

「余計なことを言うな」

　別の場所では、一人が列から抜けようとしていた。

　エルヴィンがいつの間にかその前へ回っている。

「どこへ行く」

「小便だよ」

「申告してから行け」

「小便までかよ」

「今だけだ」

　ブルーノは荒い者たちの前へ出た。

「置けって言われたんだから置け！　ここで槍向けたら、返してもらう前に刺されんぞ！」

「親分が置けって言うなら」

「親分じゃねえ！」

　その声で、何人かが笑った。

　笑いながら、槍や棒を杭の方へ運び始める。

　ベルントがその横で、名前と武器を確認している。

「槍一本……短剣は」

「一本」

「本当に一本ですね？」

「一本だって」

「後で出てきたら、私が怒られるんですよ……」

　セオは列の外側を歩き、勝手に離れようとする者を戻している。

　ミケルは青い布を下げず、ただ少しだけ高さを落とした。

　トマは帝国兵と荷車の向きを変えながら、車輪を溝へ落とすなと怒鳴っている。

　ばらばらだった。

　でも、誰かの声で少しずつ動いた。

　副長はしばらくその様子を見ていた。

「南の空き地に杭を打て。前哨の中へはまだ入れるな。水は回せ。重い怪我人だけ先に分けろ」

「はい」

「数が合ったら報告しろ」

　副長は、それ以上何も言わなかった。

　ノエルは別帳を軍吏の前へ広げ、ガレスは武器を置く列へ戻る。

　ブルーノはまだ親分ではないと怒鳴っている。

　エルヴィンは、いつの間にか青い一団の後ろへ回っていた。

「兄上」

　ノエルが帳面から顔を上げた。

「何？」

「隊長本人の確認があります」

　軍吏が筆を持ったまま僕を見る。

「アズール・エスターで間違いないな」

「はい」

「隊長として記す」

「はい」

　また後ろから声がした。

「大親分で書いとけ！」

「書きません！」

　ノエルの声が飛んだ。

　ブルーノも何か怒鳴っている。ガレスは騒ぐなと言い、ニルスは笑っている。カインは僕の横で、深く息を吐いた。

「アズール様」

「何？」

「ずいぶん増えましたね」

「僕も今、知ったよ」

　僕が知っている顔は、その中のほんの少しだった。

　大親分になった覚えはない。

　けれど、訂正している暇もなさそうだった。