エルダニア大戦記〜敗残兵に飯と役目を与えていたら、乱世の国づくりが始まりました〜

第3章：灰衣大乱

第52話 青一条

　壊走から、十日余りが過ぎていた。

　十日あれば、人は死ぬ。

　十日あれば、戻ってこない者の名に、線を引かなければならなくなる。

　十日あれば、まだ生きている者も、名を失う。

　ノエル・エスターは、帳面の上に置いた指を止めた。

　仮営の外では、低い声がいくつも重なっている。痛みをこらえる声。水を求める声。人足が荷車の車輪を叩く音。誰かが、煮えきらない薄い粥をかき混ぜる音。

　東部に来たころは、戦える者は、三十ほどいたのに、いま、ノエルの帳面に戦える者として名を戻せているのは、二十と少しとなっている。

　死んだ者。まだ戻らない者。戻らないまま、死んだと扱わなければ飯も寝床も請求できない者。

　線を引くたびに、ノエルは腹の奥が冷えるのを感じた。

　兄上なら、まだ待てと言うかもしれない。

　けれど、待つだけでは物事は進んでいかない。

「ノエルさん」

　ニルスが、帳面の向こうから顔を出した。肩に巻いた布はまだ新しい。大きな怪我ではないが、動かせば痛むらしく、時々顔をしかめている。

「また数えてるんですか」

「数が変わったから仕方ないです」

「変わってない日って、あります？」

「……ありません。だから数えるんです」

　ノエルは顔を上げずに答えた。

　アズールは生きている。カインもその側にいる。

　帝国側の前哨で、ロイター隊の近くに留め置かれ、大きな怪我はないと聞いている。

　そこまでは、先日報告を受けて知っていた。

　だからこそ、ノエルは動けない。

　兄が前哨から出られない以上、アズール隊の残りについて話を受け、名を答え、食料を請い、寝床を求め、傷の具合を示す者が必要だった。

　そして、その役をできる者は、ほかにいなかった。

「アズール殿の名代として、こちらの確認を願いたい」

　朝にも、ヴェルナー子爵家の書記がそう言って、帳面を渡してきた。

　ノエルはその時、筆を止め、一度だけ目を閉じた。

「名代ではありません。兄上の弟です」

「では、その弟殿として」

「……確認します」

　認めたわけではない。

　ただ、確認しなければ、負傷者の分の寝藁が減る。粥の椀が減る。武器を預けた者が、敗残兵として別に扱われる。

　それは、困る。とても困る。

「人足は全員います」

　荷車のそばから、トマの声がした。

　彼は車輪を蹴って、軸の音を聞いている。戦線には出ていなかったため、トマたち人足は全員無事だった。幸い、と言うには腹立たしい状況だったが、使える手が残っているのは確かだった。

「逃げた者はいますか？」

「逃げられる足がありゃ、とっくに逃げてる」

「つまり、いないんですね」

「言い方ってもんがあるだろ」

「事実です」

「事実ばっか言ってるから嫌な顔されるんだよ」

　ノエルは、帳面に小さく印をつけた。

　もともと怪我で戦いに出られなかった者たちも、十名と少し残っている。古傷はまだ完全ではないが、見張り程度なら立てる者もいる。荷車の周りで槍を持てる者もいる。

　戦力と呼ぶには足りない。

　だが、置いていく者を守る手にはなる。

　そろそろ、兄上を迎えに行かなければいけない頃合いだろう。

「マルク」

「はいはい、呼ばれましたよっと」

　ひょいと軽い調子で出てきた男が、片手を上げた。

　マルク・ヴァイト。黒棘からの敗走中に途中で拾った、近隣都市所属だった衛兵だ。口だけ聞けば、軽い調子が漏れだして、今が壊走後の仮営だとは思えない。

「前列の槍持ちを見てください。ふざけてもいいですが、槍は下げすぎないこと」

「了解です。ふざける許可いただきました！」

「許可は出していませんけど……」

「槍はちゃんと見ますって」

「そこだけはお願いしますね」

　マルクはにやりと笑い、近くの若い兵の肩を叩きながら歩いていった。

　軽い。とても軽い。だが、彼が声をかけると、硬くなっていた兵の肩が少しだけ下がる。槍の向きも揃う。腹立たしいことに、仕事はできる男だった。

「セオ」

　少し離れた木杭の陰に立っていた男が、顔だけこちらへ向けた。

　セオ・バルツァー。元北潟隊。斥候と見張りを任せると、一番ミスが少ない。ただし、ほとんどしゃべらない。

「道脇を見てください。人の気配があれば、すぐに」

　セオは黙って頷いた。

「返事は」

「……はい」

「お願いしますね」

　短い。あまりにも短い。だが、エルヴィンさんなら、特に何も言わないのだろう。ノエルはそう思って、少しだけ眉間を押さえた。

「ベルント」

「はい」

　返事は、今度はきちんとしていた。

　ベルント・ラング。元北潟隊で、エスター領のころからブルーノに妙に懐いていた男である。見た目も声も真面目で、どちらかと言えば文官肌に見える。実際、武器も扱えるのに、いつも人数や配置や怪我人のことで胃を痛めている。

「荷車周りをお願いします。ブルーノさんの真似をしそうな者がいたら止めてください」

「ブルーノ殿本人がいたらどうします」

「その時は……諦めるしかないですね」

「諦めないでください」

「では、あなたが止めてください」

「無茶を言わないでください」

「無茶を言う人が近くにいないだけ、今はましです」

　ベルントは何か言いかけ、結局、深く息を吐いただけだった。

　ノエルは、次に帳面の別の頁を開いた。

「ルッツ」

「……私でいいんですか」

　呼ばれる前から、そう言いそうな顔をしていた男が答えた。

　ルッツ・オルガン。元北潟隊。敗走の時に、隊のまとめ役として何人かを託され、そのまま崩さず連れてきた男だ。

「ほかに誰がいますか」

「……分かりました」

「こちらに残る者をお願いします。古傷組を無理に動かさないでください。見張りは短く回すこと。食料はこの線まで。水はトマに確認を。誰かが勝手に出ようとしたら止めてください」

「止まらなかったら？」

「マルクを置いていきます」

「止めます」

　ルッツは、妙に真面目な顔で頷いた。

　それで、半日は持つ。一日持つかは分からない。

　だが、動ける。

　ノエルが帳面を閉じようとした時、仮営の入口側がざわついた。

「エスター家のノエル殿はいるか」

　聞き慣れない声だ。ヴェルナー子爵家の兵ではあるが、仮営内では聞いた事がない声だった。鎧も埃をかぶり、外の道を急いできた顔をしている。

「はい、私がノエルですけれど、どうされましたか？」

　ノエルは立ち上がった。

　兵は、周囲を一度見回してから、革紐で括った木片を差し出した。

「ロイター隊預かりの外縁警戒から回されてきた。一応、上を通している。途中で検められなかった保証はないが、受け取ってくれ」

「……誰からですか？」

「南の廃村にいる者たちからだと伝え聞いている」

　ノエルの指が、木片に触れる前に止まった。

「南の廃村？　その者たち名はわかりますか？」

「ガレス・ローヴァン。エルヴィン・ケーラー。ブルーノ・ガルト」

　息が、少しだけ遅れた。

　ニルスが立ち上がる気配がした。トマが車輪を叩く手を止めた。ベルントが顔を上げ、マルクの軽口が途切れる。

「……生きているんですか」

　声は、自分で思ったより小さかった。

「そう聞いている」

　ノエルは目を閉じた。

　よかった。本当に、よかった。

　ガレス殿が生きている。エルヴィン殿が生きている。ブルーノ殿が生きている。

　兄上の周りから、また人が消えたわけではなかった。

　肩から力が抜けた。

　けれど、兵の次の言葉で、抜けた力は別の場所へ移っていった。

「南の廃村にいる。武装した半端者が多数。村と畑が近い。ブルーノ殿が抑えているが、食料が心もとない。アズール殿へ直接向かえば、前哨、近隣の村、廃村のどこかが崩れる恐れあり。帳面、人数、飯、名分、伝言の整理のため、ノエル・エスターに至急接触したい、と」

　ノエルは木片を受け取った。

　薄い木の端に、見覚えのない雑な印があった。だが、並び方には意味がある。ガレス、エルヴィン、ブルーノ。三つの名を示す短い印。そして、余白に、急いで削ったような線。

　ノエルはしばらく、それを見つめた。

「生きていてよかった」

　小さく、そう言った。

　ニルスが、ほっとしたように笑いかけた。

　ノエルは、木片を握り直す。

「本当に、よかった」

　それから、帳面の余白に新しい線を引いた。

「ですが、なぜ生きている者は、こうも面倒ごと増やしていくんですか」

「ノエルさん、そこはもう少し喜ぶところじゃ」

「喜んではいます」

「そうは見えませんけど……」

「すみません、少し混乱していまして」

　ノエルは、木片を机代わりの板の上に置いた。

「南の廃村。武装した半端者。村と畑。薄い鍋。ブルーノ殿。ガレス殿。エルヴィン殿。兄上は前哨。ロイター隊。ヴェルナー子爵家」

　言葉にしながら、線を引く。

　繋がっている。繋がっているということは、どこを引いても全部揺れるということだ。

「アズールさんのところへ行くんですか」

　ニルスが聞いた。

　それに対して、ノエルは、ニルスへ視線を向けて首を横に振った。

「いいえ、先に廃村へ行きましょう」

「アズールさんのところじゃなくて？」

「兄上は、今すぐ死ぬ状況ではありませんし」

　言いながら、少しだけ胸が痛んだ。

　会いたくないわけではない。確かめたくないわけでもない。

　むしろ、すぐにでも行きたい。

　けれど、行きたいから行く、で済むなら、帳面など要らない。

「ですが、廃村は違います。腹が減れば、今日にも線を越えます。村が怯えれば、今日にも槍を持ちます。ブルーノさんが動けば、後ろの者たちも動くでしょう」

「それは、まあ……」

「廃村を放って兄上のところへ行けば、兄上に会う前に、兄上の名で面倒が増えそうです。残念ながら……」

　トマが、嫌そうな顔をした。

「それで、誰が行くんだ」

「僕が行くしかないでしょう。伝言でもそう伝えられましたし」

「ノエル一人でか？」

「まさか……僕が一人で行けば、途中で何者かに襲われて死んじゃいますよ」

「そんなはっきり言うか」

「事実です。兄上と違って、荒事には慣れていません」

「アズールさんも、別にそんな荒っぽい感じではないと思うんですけど」

　ニルスが小さく言った。

「それはそうですが、兄上は、殴られる前に誰かが助けに来ます。もしくは、殴られても誰かが助け起こします」

「確かにそんな気はしますね」

「僕にも、助けは来ると信じたいですけど、来る前に帳面を奪われます」

「帳面の心配なんですか」

「僕の命と同じくらい大事です。これがあるから、僕がいる意味があると、そう思えるくらいには」

　トマが肩をすくめた。

「要するに護衛がいるってことだろ」

「違います。必要な人員配置です」

「何が違うんだ？　同じだろ」

「同じではありません」

　ノエルは仮営の外へ出た。

　動ける者たちが、こちらを見る。怪我を押して槍を持つ者。腕を吊ったまま立つ者。荷車の横で水袋を数える人足。古傷のせいで片足を引きずりながらも、見張りに立とうとしている男。

　このまま武器だけを持って道を行けば、ただの敗残兵に見える。

　数がいれば、野盗に見える。それは、まずい。

「こんなうらぶれた姿で武器を持って道を行けば、野盗に見えてもおかしくないです」

　ノエルは言った。

「僕たちは、野盗じゃないですけど」

　ニルスが困ったように返す。

「相手にそう見えなければ意味がありません」

　ノエルは、荷の中にあった生成りの粗布へ目を向けた。

　次に、補修用に取ってあった青い布切れを見る。

「わかりやすく所属を示すものが必要だと思うんです」

「……それって、旗ってことですか？」

「旗ではありません」

　ノエルは即座に否定した。

「識別用の布です」

　トマが、すぐに口を挟んだ。

「棒につけて掲げる布は旗って言うんじゃねえか？」

「違います。これは必要に迫られて作る、識別用の布です」

「……いや、旗だろ」

「仕方ないんです！」

　声が少し大きくなった。周囲が、ぴたりと黙る。

　ノエルは、自分でも少し驚いた。けれど、止まらなかった。

「兄上はいない。ガレスさんたちは面倒ごとを増やす。ブルーノさんはおそらく親分などと呼ばれている。武器を持って歩けば野盗に見える。なら、こちらが何者か分かるようにするしかないでしょう」

「親分って呼ばれてるんですか」

　ニルスが妙な顔をした。

「呼ばれていない方がおかしいです」

　ベルントが、胃のあたりを押さえながら言った。

「想像ができすぎるだけに、考えたくありません」

「俺もだよ……」

　トマが頷いた。

　ノエルは粗布を広げた。

　白とも灰とも言えない、ありものの布だ。そこへ、青い裂き布を一本、置く。

「その青い布は、もう少し真ん中へ」

「……ノエルさん、旗じゃないんですよね？」

　ニルスが言った。

「識別用の布です。だからこそ、遠目で見えなければ意味がありません」

「ノリノリじゃねえか」

　トマが呟く。

「精度の話です」

「端はどうします？」

　マルクが、いつの間にか隣にしゃがんでいた。

「揃えてください。斜めだと、だらしなく見えます」

「旗じゃないのに？」

「識別用だからです」

「はいはい」

「返事は一回」

「はい」

　マルクは笑いながら、けれど手元は丁寧に布を合わせた。

　トマが木の棒を持ってくる。人足の一人が針と糸を出す。ニルスが布の端を押さえ、ベルントが妙に真面目な顔で歪みを見ている。

　セオは少し離れた場所から、無言で周囲を見張っていた。

　やがて、粗末な布ができあがった。

　生成りの粗布に、青い裂き布が一条。

　ただ、それだけのものだった。

　エスター家の正式な家紋ではない。帝国の旗でもない。ルミナ沿海伯家の旗でもない。アズールが認めたものですらない。

　それでも、武器を持った者たちが、何も掲げずに歩くよりはましだった。

「ミケル」

　ノエルは、若い男を呼んだ。

　ミケル・フェンは、一歩遅れて前に出た。

　黒棘からの敗走中に拾った一人だ。あの頃は、自棄になって、こちらへ襲いかかってきた。今は、目つきも声もずいぶん戻っている。真面目すぎるほど、真面目になっていた。

「はい」

　ノエルは、青い一条の布を差し出した。

「これをあなたに預けます。隊で動く時は、あなたが持ってください」

　ミケルは、布を見つめた。

「これは……旗、ですか」

「識別用の布です」

「どう見ても、旗ですよね」

「識別用の布です」

　ミケルは、少しだけ背筋を伸ばした。

「……布ですね、分かりました。それはそれとして、俺が持っていいんですか」

「落とさない、傾けない、無くさない。大切な役目です」

「……分かりました。任せてください」

「ええ、頼みます」

「お任せください」

　ミケルは両手で棒を受け取った。

　その指に、少し力が入りすぎている。

　ノエルは、今はそれでいいと思った。

　軽く持たれては困る。けれど、重すぎても困る。今は、その中間を覚える時だ。

「マルク、前列。槍は揃えてください。顔までは揃えなくて結構です」

「先に言われちまったなー」

「言われる前にやる人ではないでしょう」

「信用が厚くて嬉しいですねえ」

「いえ、薄い方ですけど」

「あちゃー。まぁ、槍はちゃんと見ときますんで」

「はい、お願いします」

　マルクが前へ行く。

「セオ、道脇と後ろ」

　セオが頷いた。

「返事は」

「……はい」

「お願いします」

「ベルント、荷車周り。荒い者を前に出さないでください」

「ブルーノ殿の真似をしそうな者は？」

「止めてください」

「ブルーノ殿本人は？」

「……会ってから考えます」

「考える時間があるといいですね」

「嫌なことを言わないでください」

　ベルントは深く頭を下げ、荷車の方へ向かった。

「ルッツ」

「はい」

「残る者たちを任せます。僕が戻るまで、名簿から勝手に人を消さないこと。戻った者がいれば、別枠に。食料はこの線。水はトマの印。怪我が悪くなった者は、ヴェルナー側の手当に回してください」

「分かりました」

「無理に立たせないこと」

「分かりました」

「褒められても困らないこと」

「それは……分かりません」

「では、そこは後で」

　ルッツは困った顔をした。

　それでも、頷いた。

　ノエルは帳面を抱え直した。木片は、帳面の間に挟んだ。

　前哨へ行く道ではない。兄上へまっすぐ向かう道でもない。

　けれど、兄上へ向かうための道だった。

「では、行きます」

　ノエルが言うと、ミケルが青い一条を掲げた。

　風が吹いた。粗布はうまくはためかず、少し不格好に揺れた。青い裂き布も、まだ真新しい旗のようには見えない。ただの縫いつけた布だった。

「どう見ても、旗ですね」

　ニルスが小さく言った。

「識別用の布です」

　ノエルは南の道を見た。

「旗だな」

　トマが言った。

「仕方ないんです」

　ノエルは、少しだけ唇を尖らせた。

「武器だけ持って歩けば、野盗と変わりません。名を持つなら、目印も必要です」

　誰も、それ以上は言わなかった。

　アズール本人の知らないところで、アズール隊の旗が初めて立った。

　その日の午後、生成りの粗布に青い一条を掲げた一団が、南の廃村へ向けて仮営を出た。