エルダニア大戦記〜敗残兵に飯と役目を与えていたら、乱世の国づくりが始まりました〜

第3章：灰衣大乱

第51話 相応しい者

　廃村へ通い始めて、三日が過ぎた。

　あの夜、村長代理は村へ戻り、見たものをすべて話した。

　村は廃村を許したわけではない。ただ、翌朝すぐ槍を持って押し寄せることもしなかった。

　何かが解決したわけではない。ただ、すぐに血が流れるようなことが起きなかっただけだ。

　南の畑と廃村へ続く古い道の間には、折った枝と赤茶けた布で仮の線が引かれている。線と呼ぶには頼りない。子供でも跨げるし、深く考えない大人なら、見なかったことにもできる。そんなものだった。

　それでも、そこに線があることが今は意味を持っていた。

「そこから先に行くんじゃねえぞ！」

　朝から、ブルーノの怒鳴り声が廃村の壁にぶつかっていた。

　声に驚いた鳥が、壊れた屋根の残骸から飛び立っていく。

「親分、魚取りはいいんですか！」

「親分じゃねえ！　魚は南の畑じゃねえだろ！」

「草は？」

「畑の草を抜くな！」

「道の草は？」

「食えるなら食ってから言え！」

　若者たちは、笑っていいのか怒られているのか分からない顔で、線の手前に固まっている。

　誰かが笑う。誰かが腹を押さえる。誰かが、空の椀を指で叩く。

　鍋の前には、今日も列ができている。列があることは、まだ秩序があるということだ。だが、鍋から上がる湯気は相変わらず薄い。

　ガレスは、廃屋の壁際に立ち、その列を見ていた。

　槍は持っている。だが穂先は地に向けている。何かを守りに来ているのか、何かを見張りに来ているのか、自分でもまだ決められない。

　隣で、エルヴィンが木炭の欠片を手に、割れた板へ印をつけていた。

　横線が増え、すぐにまた消される。

「昨日より増えているな」

　板から顔を上げず、エルヴィンが目だけで鍋の列を追った。

「知らねえよ」

　ブルーノは井戸の縁に腰を下ろし、大棍棒を膝に乗せたまま、面白くなさそうに鼻を鳴らす。

「数えただろう」

「数えてる途中で魚取りに行ってた連中が戻ってきやがった」

「それは数に入れたのか」

「知るかよ」

　エルヴィンは、板に残っていた線を親指でこすった。

　黒い粉が指先に広がる。

「なら、もう一度最初からだ」

「何回最初からやるんだよ」

「数え終わるまでだ」

「終わる前に増えるんだよ」

　ブルーノの言葉に、周りの若者の何人かが気まずそうに目を逸らした。

　今朝、気づけばまた二人増えていた。一人は逃げ兵くずれ。もう一人は、近くの村へ戻ったが入れてもらえなかった若者だった。

　ガレスは、二人を見た。

　どちらも痩せており、武器らしいものを持っていた。捨てておけば夜のうちにどこかの畑を荒らしかねない顔だ。

「ノエルが聞いたら顔をしかめるな」

　エルヴィンが、汚れた指先を見ながら呟いた。

「いねえ奴の話をすんな」

　ブルーノの声が少し低くなる。

　ガレスは、その変化に気づいた。アズールが生きていると分かってから、ブルーノの背は少し戻った。怒鳴り声にも力が戻った。だが、ノエルやニルス、トマの名が出ると、まだ表情のどこかが硬くなる。

　まだ分かっていないのだ。

　生きているのか、どこにいるのか、どこへ向かえば会えるのか。

「いないなら、なおさらだ」

　エルヴィンは、板を壁に立てかけた。

「数えられる者がいない。飯を測れる者がいない。帳面を持つ者もいない。だから、俺がこの板に線を引いている」

「柄じゃねえだろ」

「俺もそう思う」

　エルヴィンは、薄く息を吐いた。

　その時、廃村の外れで、短く鳥の鳴き真似がした。

　ただの鳥ではない。三日前から、ロイター隊の歩哨が使う合図だった。

　エルヴィンの手が短剣の近くへ下がる。

　ガレスは槍を持ち直し、ブルーノは、腰を上げるより先に大棍棒の柄を握った。

「またか」

　ブルーノが不機嫌そうに目を細める。

「前哨からだ」

　ガレスは古い道の方へ歩き出した。

　木の間から、二人の兵が姿を見せた。帝国兵の立ち方をしている。だが、鎧も旗も中央の正規兵ほど揃ってはいない。ロイター隊預かりの外縁警戒。

　三日前、アズールの名を持ってきた者たちと同じ筋の兵だった。

「まだここにいるのか」

　先に口を開いたのは歩哨だった。

　槍は下がっているが、指は柄から離れていない。

「そちらこそ、よく来る」

　エルヴィンが半歩遅れて立つ。

「廃村のはずなのに煙があがって、人の気配が濃いとなれば、嫌でも見に来るしかないではないか」

　歩哨は、廃村の中をちらりと見た。

　鍋。列。棒。弓。古い短槍。

　そして井戸のそばに立つブルーノ。

「親分殿は、今日も元気そうだな」

「誰が親分だ」

　ブルーノの声に、歩哨の片方が肩をすくめた。

「名乗り直すか？」

「いらん」

　エルヴィンが遮るように手を上げた。

「前哨の話を聞きたい」

　歩哨の表情が少し硬くなる。

　その硬さを見て、ガレスは嫌な予感を覚えた。

「アズールは」

　名を口にしたのは、ガレスだった。

　自分でも、声が少し急いたのが分かった。

「安心しろ、変わらずに前哨にいる」

　歩哨は、言葉を選びながら答えた。

「カインという男も一緒だ。二人とも大きな怪我はない。少なくとも、俺が見た限りではな」

　ブルーノの肩から、わずかに力が抜けた。

　だが、すぐにまた大棍棒を握り直す。

「動けるのか」

　ガレスが一歩前へ出る。

「動ける」

「では、なぜ来ない」

　歩哨は、その問いにすぐ答えなかった。

　代わりに、廃村の中へもう一度目を向ける。

「自由な者は、前哨の外へ出られるんだがな……」

　その言い方で、ガレスは黙った。

　捕らわれてはいない。だが、自由でもないのだと想像できた。

　エルヴィンが、短く息を吐いた。

「ロイター隊の近くに留め置かれている、ということか」

「俺の口からは、それ以上は言えん」

「十分だ」

　十分ではない。

　けれど、聞き出せる限界はそこだ。

「なら、こっちから行くしかねえか」

　ブルーノが大棍棒を肩に担ぎ直した。

　その動きだけで、鍋の前の列が揺れた。椀を持った若者たちが、何人もこちらを見る。丸顔の若者などは、すでに立ち上がりかけていた。

　エルヴィンが、ブルーノの前に体を入れ、制するように目を向けた。

「お前が行けば、後ろの連中が動く」

「動くんじゃねえって怒鳴らあよ」

「怒鳴って止まるなら、誰もお前を親分とは呼び続けん」

「親分じゃねえ！」

「何回言っても、呼び名が変わらんのはそういうことだ」

　ブルーノは、言い返そうとして口を閉じた。

　鍋の前の若者たちが、まだ見ている。その目が、答えだった。

「……俺が行く」

　ガレスは、静かに口を開いた。

　エルヴィンが振り向く。

　眉間に浅く皺が寄っている。

「お前が行けば、村が不安がるだろう」

「村はお前が見ればいい」

「俺が村を見るなら、廃村を誰が数える」

「ブルーノが見ればよい」

「そのブルーノが一番行きたがっている」

　ガレスは黙った。

　ブルーノが鼻を鳴らす。

「じゃあ、お前が行けよ」

「俺は話すのが得手ではない」

「誰も行けねえじゃねえか」

「そうだ」

　エルヴィンは、苦々しく廃村を見回した。

「だから困っている」

　しばらく、誰も声を出さなかった。

　風が壊れた壁の間を抜ける。薄い鍋の匂いと、湿った土の匂いが混ざる。

　歩哨の一人が、槍の柄を握り直した。

「伝言なら預かれる」

　その言葉に、三人の視線が向く。

「ただし、届くとは限らん。俺たちも前哨の外縁警戒だ。上に渡すことはできるが、そこから先は確約できん」

「上で止まるかもしれないということか」

　エルヴィンが確認するように目を細める。

「止まるかもしれん。読まれるかもしれん。アズール殿が返事を書けるかも分からん」

「廃村のことを書けば？」

「前哨が警戒を深めるな……」

「しかし、書かねば、アズールは判断できん」

「そういうことだ」

　歩哨は、悪びれもせず肩をすくめた。

　悪意ではない。現実を言っているだけだ。

　ガレスは、廃村の奥を見た。

　数えられていない人の群れ。村との境。畑。空の椀。その全部を、一枚の伝言にどう書けばいいのか。

　自分なら、短く書くだろう。

　生きている。廃村にいる。会いたい。

　しかし、それでは足りない。

「俺たちだけでは危ういな」

　エルヴィンが、先に言葉にした。

「俺たちだけ？」

　ブルーノが眉を寄せる。

「お前を含めてだ」

「なんで俺を見る」

「一番危ういからだ」

「俺がか？」

「他に誰がいる」

　ブルーノは不満げに大棍棒を地面へ立てた。

　どん、と鈍い音が鳴る。近くの若者がびくりと肩を震わせた。

　ガレスは、その音を聞きながら、ようやく一人の顔を思い出した。

　怒った顔。帳面を抱え、こちらの無茶を聞き、まず眉を吊り上げる顔。

「……ノエルか」

　その名を口にした時、エルヴィンが小さく頷いた。

「こういう時、まず怒る」

　ガレスの口元がわずかに緩む。

「それから数える」

「そして、飯が足りないと言う」

　ブルーノが露骨に顔をしかめた。

「聞こえるみてえで腹立つな」

「合っているからだ」

「なお腹立つわ！」

　エルヴィンは、先ほどの板を拾い上げた。

　黒い線がいくつも並び、途中で途切れ、こすれて消えている。

「アズールへ向かうには、分かっていることだけでは足りん」

「では、何がいる」

　ガレスが問うと、エルヴィンは板をブルーノの前へ突き出した。

「冷静に、丁寧に説明できる者だ」

「面倒くせえな」

「だからノエルが必要だ」

　ブルーノは、板を見ないように顔を背けた。

「俺は嫌だぞ」

「何がだ」

「ノエルに数えられるのは嫌だ」

　ガレスが思わず眉を上げる。

「数えられる側なのか」

「知らねえけど嫌だ」

「安心しろ」

　エルヴィンは、淡々と板を脇に抱える。

「お前は最初に怒られる側だ」

「もっと嫌なやつじゃねえか！」

　廃村の若者たちが、こらえきれずに笑った。

　ブルーノが睨む。笑いは少し引っ込んだが、完全には消えなかった。

　歩哨は、そのやり取りを眺めてから、少し考え込むように顎に手をやった。

「ノエル、という名なら聞いた気がするな」

　ガレスの顔が上がる。

「どこで」

「前哨で聞いた、ヴェルナー子爵家の現状の話の中でだ」

　歩哨は周囲に目を配り、声を落とした。

「帳面を抱えた若い男がいる、と聞いた。エスター家に縁のある者らしい。文書が読めるから、敗残兵とは別に扱われているとか」

「ノエル・エスターか」

「詳しくは知らん。ただ、名はノエルだと」

　ガレスは、知らず息を吐いていた。

　確かではない。本人を見たわけではない。

　それでも、何もないよりはずっといい。

「ニルスやトマは」

　エルヴィンが踏み込む。

「他は知らん。ただ、ノエルという者の側に若い衛兵らしい者と、荷車に詳しい男が近くにいたという話はある」

「それっぽいな」

　ガレスの声が少し強くなる。

「まだ決めるな」

　エルヴィンがすぐに釘を刺した。

　だが、その目にも、わずかな光が戻っている。

「ただ、可能性は高い」

「なら、連れてくるか」

　ブルーノが大棍棒を握りなおし、立ち上がると即座に言った。

「お前は行かせん」

「なんでだよ」

「話を聞いていたか」

「聞いてただろうがよ」

「ではなぜ同じことを言う」

「行きたいからだ」

　あまりに正直な答えに、エルヴィンは一瞬だけ目を閉じた。

「お前が行けば、後ろの若いのが黙ってはいまい」

「怒鳴るつってるだろ」

「またそこへ戻るのか」

　ガレスが、ブルーノの肩に手を置いた。力は入れない。ただ、止める位置に置く。

「ブルーノ」

「なんだよ」

「ノエルを呼ぶ」

「……俺が行くより遅えだろ」

「ああ」

「腹立つな」

「ああ」

「だが、ノエルが来たら、たぶん早くなる」

　ブルーノは、ガレスを横目で見た。

　しばらくして、ふてくされた様に舌打ちする。

「もっと腹立つな」

　エルヴィンが、歩哨の方へ向き直った。

「ヴェルナー子爵家側へ伝言を送れるか」

「簡単ではないな」

「簡単なら頼まんさ」

「内容は？」

　エルヴィンは、割れた板の上の黒い線を見た。

　それから、廃村の鍋を、そして村の方角を見た。

「ガレス・ローヴァン、エルヴィン・ケーラー、ブルーノ・ガルトは生存。南の廃村にいる。武装した半端者が多数。村と畑が近く、緊張がある。ブルーノが抑えているが、食料が薄い。アズールのもとへ直接向かうと、前哨、村、廃村が崩れる恐れがある。ノエル・エスターがヴェルナー子爵家側にいるなら、至急接触したい。帳面、人数確認、文書、名分、アズールへの伝言整理が必要」

　エルヴィンは、ひとつずつ指を折るように言った。

　歩哨は、途中から眉間を押さえていた。

「ずいぶん長いな」

「必要なことだけにしたつもりだ」

「全部伝えろと？」

「ノエルなら分かる」

「分からなかったら？」

　エルヴィンは、少しだけ考えた。

「伝え方が悪いことになるな」

「おいおい、責任重大じゃないか」

「まあ、そうだな」

　歩哨は、呆れたように口を開けた。

　だが、隣の兵は小さく笑っている。

　ガレスが前へ出た。

「アズールにも伝えてほしい」

「何と」

「生きている、と」

　それだけ言って、ガレスは一度口を閉じた。

　喉の奥に、いくつもの言葉が詰まっていた。

　迎えに行けず申し訳ない。ブルーノも生きている。ノエルを探している。必ず行く。

　どれも、今のアズールへ届く言葉としては重すぎた。

「ガレス、エルヴィン、ブルーノは生きている。南の廃村にいる。まずノエルを呼ぶ。そう伝えてくれ」

　歩哨は、ゆっくり頷いた。

「届くとは限らんぞ」

「分かっている」

「途中で読まれるかもしれん」

「構わん」

　エルヴィンが口を挟む。

「読まれて困ることは書かん。だが、読ませたいことは書く」

「面倒な奴だな」

「そうでなければ、今ここで生きていない」

　歩哨は、腰の小袋から薄い木札を取り出した。その場で書くわけではない。前哨へ戻り、上へ通すための目印だろう。

　エルヴィンは、板の端を割り、小さな木片を作った。そこへ短い印を三つ刻む。

　旅の荷札で何度か使った、三人を示す雑な印だ。

　ガレス。

　エルヴィン。

　ブルーノ。

　名をすべて書ける紙はない。

　墨もない。だが、ノエルなら、この三つの印で足りるはずだった。

「ノエルなら、これで分かるか」

　ガレスが問う。

「分からなければ怒る」

　エルヴィンは、木片を歩哨へ渡した。

「そして確かめに来る」

　歩哨は木片を受け取り、懐へ入れた。

　その動きを、ブルーノがじっと見ている。

「なくすなよ」

「なくさん」

「遅れるなよ」

「俺は伝令ではないんだが」

「なら走れ」

「話を聞いていたか？」

　歩哨は苦い顔をしたが、それ以上は言わなかった。

　帰り際、丸顔の若者が線の手前から手を振った。

「槍の兄貴、静かな兄貴、今度は帳面の兄貴が来るんですか！」

　エルヴィンの眉がぴくりと動いた。

「誰が兄貴を増やせと言った」

「帳面の兄貴！」

「やめろ。本人の前で言うな」

「親分、帳面の兄貴って怖いんですか！」

　ブルーノは、大棍棒を肩に担ぎ直しながら、心底嫌そうな顔をした。

「怖えぞ」

　若者たちの顔が強張る。

「まず怒る」

「それから？」

「数える」

「そのあと？」

「飯が足りねえって騒ぐ」

　廃村の列が、妙な沈黙に包まれた。腹を押さえていた若者が、自分の椀を見下ろす。

　ガレスは、小さく笑いかけて、やめた。

　笑うには、鍋が薄すぎた。

　歩哨たちが古い道へ戻っていく。

　木々の間に槍の穂が消えるまで、三人はその場に立っていた。

「アズールへではなく、まずノエルか」

　ブルーノが、まだ納得しきれない声を出す。

「アズールへ向かうためだ」

　エルヴィンは、黒く汚れた指で板を持ち直した。

「廃村を連れて前哨へ押しかければ、アズールの立場まで悪くする。村を空ければ、畑が危うい。お前を置けば、お前が勝手に動く。ガレスを行かせれば、村が揺れる。俺はそもそも向いていない」

「だからノエルか」

　ガレスが廃村の鍋を見た。

　薄い湯気。数えきれない椀。畑の向こうにある村。

　遠く、帝国の前哨にいるアズール。

「ここを見れば分かる」

　ブルーノは鼻を鳴らした。

「ノエルが見たら、まず怒るぞ」

「怒らせればいい」

　エルヴィンが、消えかけた線をもう一度板に引き直した。

「怒って、数えさせる」

　その日の夕方。

　アズールへ向かう道より先に、ノエルを呼ぶ言葉が廃村を離れた。