エルダニア大戦記〜敗残兵に飯と役目を与えていたら、乱世の国づくりが始まりました〜

第3章：灰衣大乱

第48話 南の畑

　粥に豆が入るようになってから数日が過ぎた。

　粥の入った桶は、同じ場所に置かれるようになっていた。

　納屋の外壁から、数歩。ガレスが手を伸ばして届く距離ではない。だが、初めて置かれた時よりは、明らかに近い。

　そして村は、まだ二人を中へ入れてはいなかった。

　井戸にも、女にも、子供にも、近づけさせなかった。

　それでも、桶は同じ場所に置かれる。

　椀も、同じ場所に置かれる。中身は、薄い粥の日もあれば、ただのお湯の日もあった。それでも豆が二つ入る、そこだけが今は違っていた。

　ガレスは受け取った分だけ、外の柵、水路を見た。そして倒れた杭を起こし、緩んだ縄を締め、見張り台の足場を踏んで確かめた。

　エルヴィンは、それを横で見ていた。見ているだけではない、とガレスは思う。

　実際、エルヴィンは見ているだけではなかった。どこを塞ぐか、どこを残すか、どこは直しても無駄か、どこから人が入れるか。そういうことを、黙って拾っていた。

「そこは締めるな」

　エルヴィンが言う。

「なぜだ」

「そこを締めると逃げる時に引っかかる」

「締めなければ入られるではないか」

「入られる。だからこそ、出られる場所も残さねばならん」

　ガレスは縄を手にしたまま黙った。

　村の柵は、守るためのものだ。だが、逃げるための隙間もいるという。その考えは、ガレスにはすぐに飲み込めなかった。

「全部は守れんぞ」

　エルヴィンが柵を見ながら口を開く。

「分かっている」

「分かっている顔ではないな」

「……分かっている」

「なら、そこは締めるな」

　ガレスは縄を放した。

　村の内側では、老人がそれを見ていた。見るだけで何も言わなかった。ただ、少しだけ顎を引いた。それが、よいということなのか、どうでもよいということなのかは分からなかった。

　昼前、いつもの少年が椀を持ってきた。老婆も一緒だ。

　少年は、もう走って逃げない。だが、近づきすぎもしない。どこまでなら怒られないかを覚えたらしく、その線の手前で止まる。

「今日は焦げが少ないよ」

　少年が明るい声で言った。

「そうか」

「豆は今日はないんだけど」

「十分だ」

「十分じゃないよ」

　老婆が横から苛立った声をあげる。

「足りないね。けど、足りないままで済ませるしかないのが、今の飯さね」

　ガレスは黙って頭を下げると、老婆は、ふんと鼻を鳴らした。

「そうだ、南の畑ね、もう子供は行かないよ」

　少年が、椀を置きながら言うと、老婆の手が少年の襟を掴む。

「余計なことを言うんじゃないよ」

　ガレスは少年と老婆を交互に見ながら口を開く。

「なぜ行かないのだ」

　少年は老婆を覗き見ていた。

　老婆はしばらく黙っていたが、やがて少年の襟から手を離した。

「取られるからだよ」

「何を取られるんだ」

「芋。豆も少し」

　老婆を気にしながら少年が答える。

「最近の話か」

「最近の話さ」

　老婆が言った。

「南の畑だけか」

「南が多いね。北もまったくないとは言わないけど、北はあんたらがうろついてる」

「うろついているつもりはない」

「うろついてるんだよ」

　老婆はそう言い、南へ目を向けた。村の外れには、草に埋もれた古い道がある。その先に、今は誰も住んでいないはずの村がある。先日聞いた、空の村だ。

「今も盗られているのか」

　ガレスも南へ目を向ける。

「前ほどじゃないね」

「なら、よくなったのではないか」

　ガレスがそう言うと、老婆は目を細めた。

「そう思えるなら、あんたはまだこの辺に慣れてないね」

「どういうことだ」

「腹を空かせた野盗なら、畑を見りゃ抜く。なのに抜かない。見て、うろついて、戻っていく」

「誰かに止められているのか」

「さあね。けど、野盗に『待て』と言える奴がいるなら、それはそれで怖いだろう」

　エルヴィンが、ゆっくりと南を見た。

「若い男たちか」

「見たのかい」

「見てはいない。だが、足跡は見た」

　老婆は少し黙った。

　少年がまた口を開く。

「走ってたよ」

「何が走っていたんだ？」

「男の人たちが畑の端で。棒を持って、布を広げて、急に走って、転んでた」

「何をやっていたかわかるか？」

「うーん、わかんない」

「村へ来たのか」

「来てないよ。畑にも、あんまり入らないし」

「では何をしている？」

「だから、わかんないって」

　少年は少しむっとした顔をした。ガレスは少年を責めなかった。少年は見たものを言っているだけだ。

「棒と布か」

　エルヴィンが考えながらこぼす。

「袋も」

　少年が付け足す。

「袋」

「うん。あと、弓を持ってるのもいた」

　ガレスは眉を寄せた。

「弓か」

「下手だったよ」

　少年はあっけらかんとした様子でそう言った。

　老婆が少年の頭を軽く叩く。

「弓の上手い下手なんざ、見てるんじゃないよ」

「だって、外してた」

「だから見てるんじゃない」

　老婆は少年を村の方へ押し戻そうとした。その時、村の南側で犬が吠えた。短い吠え声だ。一度。それから、続けて三度。

　村の空気が変わる。

　井戸の方にいた女が、桶を抱えて家へ戻り、子供が戸口から引っ込められる。

　畑へ向かおうとしていた男が、鍬を持ったまま足を止めた。その足元には、古い槍が置いてあった。

　村長代理が、南側の柵へ向かって歩いてくる。手には槍を持っている。

　ここ数日は持たずにいた槍だ。

「南か」

　ガレスが目を細めて言った。

　エルヴィンは答えなかったが、すでに南を見つめている。

　村人たちは、南を見て、それからガレスへ目を向けた。

　助けを求める目ではない。命じる目でもない。ただ、そこに槍を扱える男がいることを、思い出した目だった。

　ガレスは、納屋の外壁に立てかけた槍を取る。

　刃は下げたままだ。村へは向けない。

「見に行くのかい」

　老婆がため息を吐きながらガレスを見つめる。

「まずは見るだけだ」

「見るだけで済むなら、誰も戸を閉めやしないよ」

「それでも誰かが見ないとな」

　ガレスは南へ足を向け、エルヴィンも横に並ぶ。

＊

　村の南側の外柵は、北よりも低い。もう使っていない柵だと、村長代理は言っていた。たしかに、修理はされておらず、木は乾き、縄は古く、ところどころ草に飲まれている。

　その先に畑があり、さらに向こうに、農道がある。

　農道に、三つの影が立っていた。

　若い男たちだ。

　弓を持っている者、棒を持っている者、布のようなものを両手で広げている者。

　少し離れて、袋を持った男もいる。四人目だ。

　服はばらばらだった。兵には見えないが農民にも見えない。灰衣かと聞かれれば、そう見えなくもない。だが、灰衣と呼ぶには、布も色も揃っていない。

「見えるか？」

　村長代理が低く言った。

「あれだな」

「あれだ。最近、ああいうのが出る」

　ガレスは答えず、若い男たちを見た。

　棒を持った男が、畑の端を叩き、布を持った男が腰を落とすと、弓を持った男が、何かに狙いをつけるように腕を上げた。

　次の瞬間、三人が急に走った。

　ガレスは槍を握り直した。

　だが、三人は村へ向かってはこず、畑へ深く入ってもいかない。ただ、畑の端を横へ走り、用水路の手前で止まり、一人が足を滑らせて、泥が跳ね上がる。

　袋を持った男が、何かを掴もうとして転びかけ、踏ん張っている。

　遠くで若い男の声がした。

「そっちだ！」

　別の声が返る。

「違う、逃げた！」

　さらにもう一つ。

「そこは駄目だ、怒られるぞ！」

　風に千切れて、言葉はそこまでしか届かなかった。

「畑を狙っているのか」

　ガレスが男たちへ目を向けながら言った。

「なら、入るだろう」

　エルヴィンは短く答えた。

「入っていないな」

「ああ」

「村を見ているのか？」

「見ている時もあるが、そういう感じではないな」

「では、あれは何だ」

「……分からん」

　エルヴィンがそう言うと、村長代理が顔をしかめた。

「分からんことばかりか」

「分かっていることの方が少ない」

　ガレスは若い男たちを見続けた。

　彼らは、畑の芋を抜かない。豆にも手を出さない。用水路の脇で泥だらけになり、布を広げ、棒を振り、林の方へ手を振っている。

　野盗なら、畑を荒らすし、逃げ兵なら、食えるものを探す。灰衣なら、粥場か人の集まりを探すはずだ。

　だが、奴らは何を求めているのか分からない。

「盗ってはいないな」

　エルヴィンが訝し気に言葉をこぼす。

「よいことではないのか」

　村長代理が不審がりながらエルヴィンへ目を向ける。

「ただの飢えた野盗なら、盗るはずだ」

「では、何だというんだ」

「わからんが……怒られると言っているからな」

　村長代理は言葉を失った。

　その顔からは、少し血の気が引いていた。

「南に、野盗の頭がいるということか」

「いるかもしれん」

「どれほどの」

「それは分からん」

　エルヴィンは、農道のさらに向こうを見た。

　草に埋もれた古い道。空の村へ続く道。

「だが、あの連中は戻る場所を持っている」

「なぜ分かる」

「あそこに立つ者は、帰る方を気にしている」

　ガレスも見た。

　確かに、若い男たちは時々南を振り返る。村を見るよりも、南を見る回数の方が多い。逃げ道を気にしているのか。戻る場所を気にしているのか。それは分からない。

　不意に、弓を持った男がこちらを見た。

　ガレスと目が合った、ように思えた。距離がある。はっきりとは分からない。

　だが、男は動きを止め、棒を持った男も止まる。布を持った男が、慌てて布を丸めた。

　ガレスは一歩前へ出た。槍の刃は、まだ下げたままだ。

「待て」

　エルヴィンが手で制しながら言う。

「分かっている」

「追うな」

「まだ追っていない」

「今、追う足だったぞ」

　ガレスは足を止めた。

　若い男たちは、しばらくこちらを探るように見ていた。

　それから、袋を持った男が何かを叫ぶ。声はここまでは届かない。ただ、その後、四人は相談するように固まり、やがて農道から南へ引いていった。逃げるというほどではない。だが、こちらへ来ることもなかった。

　日が傾く前、若い男たちは南の古い道へ消えた。

　畑は荒らされていなかった。芋も、豆も、抜かれていない。

　ただ、農道には足跡が残っていた。用水路の泥にも、畑の端にも、林の縁にも、若い男たちの足跡があった。

　村へ向かう足跡ではない。南へ戻る足跡だった。

「取らなかったな」

　村長代理が足跡を見ながら言った。

「今日はな」

　エルヴィンが答えた。

「明日は分からん、か」

「そうだ」

　老婆が、いつの間にか後ろに来ていた。

　少年はその少し後ろにいる。

「分からないものは、全部怖いんだよ」

　老婆はそう言った。

　ガレスは南の道を見た。

　空の村。誰も住んでいないはずの村。だが、そこへ続く道には、新しい足跡がある。

「南を見るか」

　ガレスが南へ目を向けて口を開く。

　村長代理が振り返る。

「今見ているだろう」

「あの男たちではない。戻る先をだ」

「空の村へ行くつもりか」

「そこが本当に空か確かめればよい」

「空でなければ？」

「それを確かめる」

　村長代理は黙った。

　老婆が舌打ちをする。

「見に行く馬鹿がいるなら、あたしが叱ると言ったはずだよ」

「叱られるのは戻ってからにするさ」

「戻るつもりはあるんだね」

「ある」

「なら、まだましだ」

　エルヴィンが足跡から目を上げた。

「道を知る者が要る」

「お前たちだけで行けばいい」

　村長代理が嫌そうに言う。

「迷えば帰りが遅れる。帰りが遅れれば、夜になる。夜になれば、なおさら道が怪しくなる」

　まだ日は残っている。だが、迷えば夜になる。夜になれば、南の古い道は、ただの草むらと変わらなくなる。

「……誰を連れていくと言うのだ」

「村の道を知る者だ。できれば、南の畑も知る者がいい」

　村長代理はしばらく考え、それから短く息を吐いた。

「俺が行く」

「村を空けるのか」

　ガレスが聞く。

「空けて困るほどの村ではない」

　村長代理は南の畑を見た。

「だが、畑を捨てれば村ではなくなる」

　その言葉で、村の者たちが黙った。

　村長代理は、柵の内側にいた老人へ目を向け、老人は何も言わず、古い槍を取りに家の方へ戻る。

「もう一人」

　エルヴィンが言った。

「南の畑を知る者がいるはずだ」

　村長代理は村の内側へ声をかけた。しばらくして、一人の男が出てきた。

　年は三十を過ぎたくらいだろうか。顔は日に焼け、手は太い。腰には刃物を差しているが、手に持っているのは槍ではなく、鍬だった。

「俺の畑だ」

　男はそう言った。

「槍はあるか？」

　エルヴィンが鍬を見ながら確認する。

「家に一本ある。だが曲がっている」

「その鍬で行くのか」

「畑へ行くんだ。鍬でいい」

　エルヴィンは男を見て頷いた。

「走れるか」

「畑仕事で鍛えてる」

「戦は」

「知らん」

「なら、戦うなよ」

「大丈夫だ、そうなりそうなら逃げる」

　ガレスは槍を持ち直し、村長代理は古い槍を手にしている。

　南畑の男は鍬を握り、エルヴィンは腰の短剣を確かめた。

「斬りに行くんじゃないぞ」

　エルヴィンが確かめるように言った。

「分かっている」

　ガレスは頷いた。

「本当に分かっているか」

「見るだけだ」

「見つかった時の話をしている」

　ガレスは少し黙った。

「その時は退く」

「それでいい」

　老婆が、少年の肩を掴んだまま四人を見ていた。

「日が落ちる前に戻りな」

「ああ、戻る」

　ガレスは短く答えた。

「戻らなきゃ、粥はやらないよ」

「それは困るな」

「困るなら戻りな」

　少年が小さく言った。

「戻ってくるの」

「ああ」

「南の男たち、何してたの」

「分からん」

「分からないのに行くの？」

「分からないから行く」

　少年は、分かったような、分からないような顔をした。

　先日の時と同じ顔だ。

＊

　四人は、南の古い道へ入った。

　道は草に埋もれていた。だが、消えてはいなかった。

　踏まれた草があり、折れた茎がある。用水路の泥が乾かないうちについた足跡もある。

　一人や二人ではない。

　裸足や草鞋、底の擦れた靴の跡もある。荷を引きずったような跡も、細く残っていた。

　南畑の男が、鍬を握り直した。

「……空の村だと、聞いていたが」

　村長代理は黙っていた。

　ガレスは槍を下げたまま、道の先を見る。

　エルヴィンは足跡の先を見た。

　そして、短く言った。

「空の村にしては、道が生きている」