エルダニア大戦記〜敗残兵に飯と役目を与えていたら、乱世の国づくりが始まりました〜

第3章：灰衣大乱

第46話 東部の村

　灰衣の襲撃を受けたその時、ガレスは、煙の向こうへ向かって、アズールの名を叫んでいた。

「アズール！」

　返ってきたのは、人の悲鳴と、笛の音と、何かが倒れる鈍い音だけだ。

　アズールの返事は聞こえてこなかった。

　避難民の列は、すでに列ではなく、荷車が道の真ん中で斜めになり、車輪の片方が畦に落ちている。桶が転がり、水が泥へ染みていく。女が子供を抱えて走り、老人がその後ろで転び、誰かが助け起こそうとして、別の誰かに突き飛ばされた。

　灰色の布が煙の中を走る。だが、それが灰衣なのか、灰衣のふりをした者なのか、ただ灰色の布を拾っただけの逃げ兵なのか、ガレスにはもう見分けがつかなかった。

　道の左手で笛が鳴り、右手でも別の笛が鳴った。それに合わせるように、列の前後で人が割れた。

「アズール！」

　ガレスはもう一度叫び、槍を握り直して煙の方へ踏み出す。

「戻るのか」

　横から、エルヴィンの声がした。声は静かだった。だが、その静けさがかえって耳に刺さった。

「アズールがまだあそこにいる」

「俺には見えていない」

「なら探すだけだ」

「今は引け」

　ガレスは振り向いた。エルヴィンは、血と泥で汚れた外套の裾を片手で押さえ、もう片方の手で短剣を逆手に持っていた。息は荒い。だが目だけは冷めている。

　その目が、煙の奥ではなく、道の左右を見ていた。

「どけ！」

「戻れば死ぬぞ」

「アズールを置いていけと言うのか」

「そうではない」

　エルヴィンは、道端に倒れている荷車を見た。荷車の向こうでは、灰色の布を纏った男と、灰色ではない男が、同じ逃げる人間から袋を奪い合っていた。

「生きて探せる場所まで退く」

「今、退くのか」

「今、退かなければ、次がない」

　ガレスは歯を噛んだ。煙の中へ戻れば、アズールがいるかもしれない。ブルーノの怒鳴り声が聞こえるかもしれない。ノエルが荷車の脇で、苛立った顔をしているかもしれない。

　だが、煙の奥から聞こえるのは、誰の声でもなかった。ただ、崩れていく音だった。

　前方から男が走ってきた。槍を抱えている。だが刃は血でなく泥に汚れていた。逃げ兵だった。

　その男は、道の真ん中で転んだ子供を蹴りのけようとした。

「どけ！」

　ガレスは踏み出し、槍の石突で男の膝を払った。逃げ兵が泥へ転がる。子供は泣くことも忘れた顔で見上げていた。

「立てるか」

　ガレスは子供を引き起こし、すぐそばで倒れかけていた女へ押しやった。

「あっちの畦を越えろ。道を使うな」

「でも、母が」

「畦を越えろ！」

　女は子供を抱き直し、泣きながら畑の方へ走った。

「ガレス」

　エルヴィンが短く呼んだ。

　別の灰色が、横の水路を越えてくる。

　ガレスは振り返りざまに槍を突き出した。刃は相手の肩をかすめ、勢いを殺す。近づきすぎた男の腕を払い、柄で胸を叩き、道脇へ押し倒す。

　殺すつもりはなかった。だが、倒れた男が起き上がるかどうかを確かめる余裕もない。

「こっちだ」

　エルヴィンは、荷車の陰から見えていた細い畦道を指した。

「あの先に林がある。煙が薄い」

「アズールは」

「ここにはいない」

「見たのか」

「少なくとも、ここからでは見えていない」

　ガレスは言い返そうとした。だが、その前に道の奥から人波が崩れてきた。避難民、兵、荷運び人足、灰色の布、灰色ではない布。誰が誰を押しているのか、もう分からない。

　その波に呑まれれば、二人でも立っていられない。

　ガレスは槍を横にして、目の前の若い兵を押し戻した。

「道を塞ぐな！　畦へ出ろ！　走るな、転ぶぞ！」

　誰も聞いていなかった。いや、何人かは聞いた。だが、聞いた者の後ろから、聞いていない者が押した。兵が倒れる。袋が破れる。豆のようなものが泥に散る。誰かがそれを拾おうとし、別の誰かに蹴られた。

　隊列は、もう隊列ではなかった。旗は見えない。荷車も見えない。アズールの声も、ブルーノの怒鳴り声も、ノエルの声も聞こえない。

　ガレスは、槍を握る手に力を込めた。

　戻りたい。だが、戻る場所が、煙と泥と人の波に潰れていた。

「行くぞ」

　エルヴィンが言った。

「退くんじゃない」

　ガレスは低く返した。

「分かっている」

「探すためだ」

「分かっている」

　エルヴィンは、同じ調子で答えた。慰めではなかった。だからこそ、ガレスは動けた。

　二人は畦へ降りた。水路を越え、倒れた柵を踏み、背の低い麦の残りを踏まないようにしながら進んだ。畑の向こうでは、まだ煙が上がっている。笛の音は遠ざかったり、近づいたりした。

　途中で、足を押さえて座り込んでいる兵がいた。ガレスは近づきかけたが、それを制してエルヴィンが先に膝をつく。

「歩けるか」

「無理だ」

「這えるか」

「少しなら」

「なら、あの溝まで這え。道には戻るな」

　エルヴィンはそう言って、兵の脇に落ちていた短い棒を渡す。

「待て」

　ガレスは、兵の肩を見た。浅くはない。だが、今ここで担げば、二人とも足が止まる。

「名は」

「……レオ」

「レオ。溝まで行け。夜まで動くな。声を出すな」

「助けは」

　ガレスは一瞬黙った。

「戻れたら戻る」

　それを聞いた兵は、全てを悟り覚悟を決めた顔をした。

　それでも、棒を掴んで這い始めた。

　ガレスはしばらくその背を見ていたが、エルヴィンに促され何も言わずに歩き出した。

　日が傾く頃、煙は遠くなった。その代わり、疲れが足に来た。喉は焼け、腹は空き、槍を持つ手が重い。それでも二人は歩いた。

　畑と畑の間を抜け、低い林を迂回し、用水路に沿って進んだ。

　やがて、小さな村が見えた。

　東部の村だった。

　本来なら、広い畑と、低い倉と、まっすぐな農道がある、豊かな村だったのだろう。だが今は、村の入口に粗末な柵が立てられていた。柵と呼ぶには頼りない。切った枝と、壊れた荷車の板と、杭を縄で括っただけのものだ。

　井戸のそばには、棒を持った老人が立っている。若い男の姿は少ない。女と老人と子供が、戸の隙間や倉の陰からこちらを見ていた。

　ガレスが一歩近づくと、柵の内側で誰かが叫んだ。

「止まれ！」

　棒を持った老人ではなかった。柵の奥から、痩せた中年の男が出てきた。手には古い槍がある。穂先は錆びていたが、持つ手は震えていなかった。

「それ以上近づくな」

　ガレスは足を止め、槍を立て、刃を下げた。

「水を求めたい。一晩、村の外で休ませてほしい」

「灰衣か」

「違う」

「帝国兵か」

「違う」

「逃げ兵か」

「違う」

「では何だ」

　男の声には、怒りよりも疲れがあった。

　ガレスは少しだけ黙り、答えた。

「はぐれた兵だ」

　柵の内側がざわついた。

「はぐれた兵は、逃げ兵と何が違う」

「逃げてきたのは同じだ」

　ガレスは認めた。

「だが、奪いには来ていない」

「誰も初めからそうは言わん」

「当然だ」

　男が目を細めるのを確認しながら、ガレスは続ける。

「ルミナ沿海伯家寄子、エスター男爵家の分遣隊にいた。ガレス・ローヴァンだ。こちらはエルヴィン・ケーラー。灰衣の襲撃で隊が離散し、証文も荷も失った」

「証は」

「ない」

「なら、信じられんな」

「当然だ」

　二度目の「当然だ」に、男の眉がわずかに動いた。

　エルヴィンは横で黙っていた。黙ったまま、村を見ている。

　井戸、倉、柵、閉じられた納屋、倉の扉についた新しい傷、壁に打ちつけられた板切れ。

　その板には、帝国の徴発印らしき焼き跡があった。

　男は、ガレスの槍を見た。

「まず槍を捨てろ」

「それはできん」

「なら入れられんな」

「村に入れろとは言わん。柵の外でいい。納屋の外でもいい。一晩だけ休ませてほしい。水を一椀、分けてもらえれば助かる」

「飯は出せん」

「水だけでいい」

「火は使わせん」

「使わない」

「村の女や子供に近づくな」

「近づかない」

「井戸に勝手に近づくな」

「近づかない」

「夜明け前に出ていけ」

「夜明けに出る」

　男は、ガレスを見た。

　次に、エルヴィンを見る。

「そっちの男は、なぜ黙っている」

「すまんな、少し見ていた」

　エルヴィンが初めて口を開いた。

「何をだ」

「どこが壊され、どこがまだ残っているか」

　柵の内側で、女が息を呑み、男は槍を握り直した。

「壊したのは俺たちではない」

「そうだろうな」

「なぜ分かる」

「倉の傷は外からだ。柵は急ごしらえ。井戸の周りは村人の足跡ばかりだ。奪う側なら、柵は内側に壊れている」

　男は返事をしなかった。ただ、エルヴィンを見る目が少し変わったように感じる。

　しばらくして、男は柵の奥へ下がった。

　村人たちが小声で言い合う。

　入れるな、水くらいなら、武器を持っている、だが二人だ、灰衣ならもっといる、帝国兵なら証を出す、逃げ兵ならもう柵を越えている。

　そういう声が、薄い板の向こうから漏れてきた。

　しばらくして、男が戻ってきた。

「柵の内には入れるなと言う者が多い」

「それでいい」

「だが、北の納屋の外壁なら、風はしのげる。屋根は半分しかない。水は一椀ずつだ。飯は出せん」

「助かる」

「助けたわけではない」

「それでも、助かる」

　男はガレスの顔を見て、ふんと鼻を鳴らした。

「槍は持っていていい。ただし、刃を村へ向けるな」

「向けない」

「そちらの男もだ」

「向ける相手がいなければ向けない」

　エルヴィンが答えると、男は嫌そうな顔をした。

「言い方が悪い」

「よく言われる」

　ガレスは小さく息を吐いた。笑いではなかった。だが、少しだけ肩の力が抜けた。

　案内されたのは、村の北側にある古い納屋だった。

　屋根は半分落ちており、壁板の一部も抜けている。

　……中には入らない。

　村人が入るなと言ったのではなく、中に別の影があった。避難民だろうか、小さな咳がした。子供のものだ。

　ガレスとエルヴィンは、納屋の外壁に背を預けた。

　すぐ近くに、小さな桶が置かれた。中には水が入っている。椀が二つ、桶の脇に伏せてあった。

　ガレスは椀に水をすくい、一口だけ飲んだ。喉が痛むほど欲しかった。

　だが、一息で飲み干すことはできなかった。

「残せ」

　エルヴィンが言う。

「分かっている」

「分かっていない顔だ」

「お前は前から人の顔を見る」

「見ることで分かることが多いからな」

　エルヴィンは自分の椀を口に運び、少しだけ飲んだ。

　それから、村の方へ目を向ける。

「若い男が少ない」

「徴発か」

「徴発、逃亡、灰衣、野盗、どれでもおかしくない」

　ガレスは村を見た。

　畑はある。倉もある。水路もある。だが、どれも守る者が足りないように見えた。

　村の入口には、粗末な柵。井戸には老人の見張り、倉の扉には新しい傷、壁には、徴発を示す板。納屋には、村人ではない咳。

「ここは戦場ではない」

　ガレスが言った。

「違うな」

　エルヴィンはすぐに返した。

「戦場より悪い。誰も敵だと名乗らない」

　ガレスは黙った。その通りだった。

　少しして、先ほどの男がまた来た。村長代理だと名乗ったが、名は言わなかった。言いたくないのか、名を覚えられることを恐れているのか、ガレスには分からない。

「灰衣が来た村もある」

　男は、納屋から少し離れたところに立ったまま言った。

「帝国兵が来た村もある。徴発だと言って倉を開ける。灰衣を匿ったと言われれば罰を受ける。帝国に協力したと言われれば、灰衣に襲われる」

　ガレスは聞いていた。

　エルヴィンも、口を挟まなかった。

「逃げ兵は夜に来る。戸を叩かない。野盗は火をつける。腹を空かせた者は、最初は頭を下げる。次に盗む。そして最後には刃を出す」

　男の声は平らだった。

　怒りも、悲しみも、すり減っていた。

「だから、もう見分けがつかん。灰衣か、帝国兵か、逃げ兵か、ただ腹を空かせた者か。助けたい者から死んでいく」

　ガレスは槍を握った。何か言うべきだと思った。

　だが、言えることがなかった。

「俺たちは奪らない」

　ようやく、それだけ言った。

「今夜はな」

　男はそう返した。

　ガレスは怒らなかった。怒れなかった。

　男の言葉は、侮辱ではなく、経験だった。

「夜明けに出る」

「ああ」

「その前に、壊れた柵があれば直す。桶でも、杭でもいい。水の分は働いて返す」

　男は少し驚いた顔をした。

「はぐれた兵が、柵を直すのか」

「水をもらった」

「飯は出していない」

「水も、今は飯だ」

　男はしばらく黙っていた。

　それから、納屋の方を見た。

「夜が明けたら、北の柵を見る。昨夜、獣ではないものに壊された」

「分かった」

「獣ではないもの、か」

　エルヴィンが呟いた。

　男は答えなかった。

　答えないまま、村へ戻っていった。

　日が落ちた。東部の夜は、思ったよりも静かだった。

　静かすぎた。

　遠くで犬が吠える。すぐに、誰かがその犬を黙らせた。吠え声は途中で切れた。

　村の戸が閉められる音が、ひとつ、またひとつと続く。板を内側から渡す音もする。金具の音ではない。木と木が擦れる音だった。

　しばらくして、小さな足音が近づいた。

　ガレスが顔を上げる。子供だった。十にも届かないくらいの少年が、欠けた椀を両手で持っている。後ろには老婆がいた。老婆は少年の肩を押し、すぐには近づこうとしない。

「これ」

　少年が椀を差し出した。中には、焦げた粥のようなものが少しだけ入っていた。米か麦かも分からない。焦げの匂いが強い。

　ガレスは受け取らなかった。

「これは、受け取れん」

「余りじゃない」

　少年は、少しむっとした顔で言った。

「焦げだ」

「焦げでも飯だ」

　老婆が口を開いた。

「なら、働いて返せ」

　ガレスは老婆を見た。

　老婆は痩せていた。だが、目は弱くない。

「明日、北の柵を直す」

「それだけかい」

「他にあればやる」

「なら、桶も見な。井戸桶の縁が割れてる。水がこぼれる」

「分かった」

「そっちの黙ったのは」

　老婆はエルヴィンを顎で示した。

「黙って見てるだけかい」

「見ることで、直せるものもある」

「愛想が悪いね」

「よく言われる」

　老婆は鼻で笑った。

　少年が椀をさらに差し出す。ガレスはようやく受け取った。

「ありがとう」

「礼を言うんだ……」

「言う」

「帝国兵は言わなかったよ」

「俺は帝国兵じゃない」

「灰衣も言わなかった」

　少年の声が少し低くなった。

「そうか」

　ガレスは、それ以上言えなかった。

　少年と老婆が戻ったあと、二人は焦げた粥を分けた。

　ほとんど味はない。焦げと、薄い塩気と、少しの穀物の匂いだけだった。

　だが、腹に落ちた。

　ガレスは椀を膝の上に置いた。手が、少し震えていることに気づいた。疲れか、怒りか、空腹か、分からなかった。

「眠れ」

　エルヴィンが言った。

「眠れると思うか」

「思わない。だが、目を閉じろ」

「アズールは」

「生きているなら、動く。死んでいるなら、俺たちが倒れても戻らない」

　ガレスはエルヴィンを睨んだ。

「言い方を選べ」

「選ぶ余裕がない」

「お前は！」

　ガレスは言いかけて、やめた。

　エルヴィンは間違っていない。間違っていないから、腹が立った。

「アズールは死なん」

「なら、なおさら探す側が先に倒れるわけにはいかんな」

　エルヴィンは壁にもたれ、短剣を膝の上に置いた。

　目は閉じていない。眠れと言った本人が、眠るつもりのない顔をしていた。

「お前も寝ろ」

「見張る」

「村人に疑われるぞ」

「もう疑われている」

　ガレスは小さく息を吐いた。

「交代だ」

「一刻だけ」

「半刻だ」

「一刻」

「……半刻半だ」

「分かった」

　エルヴィンは、それで話は終わりだという顔をした。

　ガレスは槍を抱いたまま、納屋の壁にもたれた。

　眠るつもりはなかった。目を閉じれば、あの時の光景が浮かんでくる。煙が、笛の音が、荷車が軋む音が、アズールの名を呼んだ自分の声が。

　返事のない空白が、何度も胸を突く。

　それでも、目は勝手に重くなった。東部の夜は静かだった。

　静かすぎる夜の中で、ガレスは煙の向こうから聞こえなかった声を、何度も探していた。