エルダニア大戦記〜敗残兵に飯と役目を与えていたら、乱世の国づくりが始まりました〜

第3章：灰衣大乱

第45話 腹の数

「親分、新入りです」

　また、その声だった。

　ブルーノは、井戸の脇で大棍棒を肩に担いだまま、ゆっくりと振り返った。

「またかよ」

「五人です」

「飯は持ってきてんのか」

「持ってません」

「帰せ」

「帰る場所がないそうです」

　丸顔の若者は、言い慣れた顔でそう言った。

　ブルーノは眉間に皺を寄せる。

「それ、前にも聞いたぞ」

「昨日も聞きました」

「なら帰せ」

「帰る場所がないそうです」

「だからそれを聞いたって言ってんだろうが」

　丸顔の若者は困ったように振り返った。

　その後ろには、泥のついた外套を着た若い男たちが五人、所在なげに立っていた。剣を持っている者が一人。槍の穂先だけを棒に縛りつけた者が一人。残りは手ぶらに近い。

　どれも痩せている。だが、目だけは、ぎらぎらしていた。

「どこから来た」

　ブルーノが聞くと、五人の中で一番背の高い男が答えた。

「北の道から」

「灰色か」

「違います」

「帝国兵か」

「違います」

「野盗か」

　男は少し黙った。

「違う、と言いたいです」

　ブルーノは大棍棒を持ち直した。

　五人が同時に一歩下がる。

「なら、働け」

「え」

「飯は持ってねえ。帰る場所もねえ。なら働け。働かねえなら出てけ」

「帰る場所が……」

「何度も言わすんじゃねえ」

　丸顔の若者が、妙に得意げに五人へ向き直った。

「親分の掟だ。飯は働いて食う」

「親分じゃねえ」

「それと、火をつけるな。女と子供に手を出すな。殺すな。奪るな。親分と呼ぶと怒られる」

「怒られるのか」

「怒られる」

「じゃあ、何て呼べばいい」

「親分」

「なんでだ」

「怒られるだけで済むから」

「おい」

　ブルーノの声に、丸顔の若者は笑いながら逃げた。

　新入り五人は、笑っていいのか分からない顔をしていた。

　廃村は、また騒がしくなっていた。南の廃農家にいた野盗どもを潰してから、数日が過ぎている。あの時に手に入れた荷車、干し豆、芋袋、干し肉、塩、短槍、弓、剣。どれもありがたいものだった。五十人近くまで膨らんだ若い男どもを、しばらく食わせられるはずだった。

　しばらく、のはずだった。

「親分」

「親分じゃねえ」

　鼻傷の若者が、木切れを片手に走ってきた。何かを書いた跡がある。線と丸がいくつも刻まれているが、数えているのか遊んでいるのか、ブルーノにはよく分からない。

「今朝の人数、たぶん七十を超えました」

「たぶんって何だ」

「数えている途中で喧嘩が始まって」

「止めろ」

「止めました。そしたら別の奴らが魚を取りに行って」

「数えろ」

「数えようとしたら、新入りが増えました」

　ブルーノは空を見上げた。

　青い空だった。腹の足しにはならなかった。

「なんで増える」

「親分の噂です」

「噂を煮ろ」

「煮ても腹は膨れません」

「分かってるなら言うな」

　増え方は、ひどく雑だった。

　三日前、川沿いの小屋に固まっていた逃げ兵くずれが十人ほどいた。槍を向けてきたので、ブルーノが前の二人を転がしたところ、荷車を押すことになった。

　昨日、近くの村から追い出された自警団くずれが七人来た。村に残れば灰衣に疑われ、帝国兵に見つかれば逃亡兵と間違われると言っていた。古参と揉めたので、ブルーノが両方殴った。いまは井戸の泥を掻き出している。

　その前には、武装人足だったという若者が来た。荷車の車輪を直せると言ったので、荷車係にされた。本人は荷車係が何か分かっていなかったが、ブルーノも分かっていなかった。

　来る。揉める。殴る。働かせる。飯を分ける。また増える。

　それだけだった。だが、それだけで廃村は膨らんでいった。

　屋根の残った三軒では足りなくなり、壁だけの納屋にも寝藁が運ばれた。井戸の周りには桶が増えた。食料置き場には、空になった袋が増え、鍋の前には、椀を持った若い男たちの列が伸びた。

　鍋の中身は、日ごとに薄くなった。

「昨日より減ってるぞ」

　ブルーノが鍋をのぞき込んで言った。

　鍋係にされた痩せた若者が、困った顔で木べらを持っている。

「人が増えましたから」

「昨日も聞いたぞ」

「今日も増えました」

「明日は」

「たぶん増えます」

「増やすんじゃねえ」

「俺が増やしてるわけじゃありません」

　鍋の中には、豆が少しと、細く刻んだ芋が少し。あとは湯だった。湯に豆と芋の記憶が浮かんでいるようなものだった。

　若い男は食う。元野盗も食う。逃げ兵くずれも食う。自警団くずれも食う。働く者も食う。働かない者も、怒鳴られてから働き、それでも食う。

　寝ていた者も、起きれば腹が減ったと言う。喧嘩していた者も、殴られて転がったあと、腹が減ったと言う。

　ブルーノは、鍋の底を見つめた。

「ノエルがいりゃあな」

　小さく呟く。

　ノエルなら、何人いて、何日食えるかを数えたのだろう。豆をどれだけ残すか、芋をいつ煮るか、塩をどこまで薄めるか。井戸の水、薪、鍋の数、椀の数まで見て、苛立った顔で文句を言ったに違いない。

　ブルーノには分からない。分かるのは、鍋の底が見えるのが早くなったことだけだった。

「親分」

「親分じゃねえ」

　丸顔の若者が、空の椀を持って立っていた。

「どうします」

「飯を探せ」

「どこにですか」

「畑。水路。林だ」

　近くにいた元野盗が顔を上げた。

「畑のもんを取っていいんですか」

「駄目だ」

「じゃあ何を取るんですか」

「鳥だ」

「鳥」

　周りの若者たちが顔を見合わせた。

「畑には獣が寄る。鳥もだ」

「はい」

「鳥は旨い」

「はい」

「だから鳥を獲れ」

「……親分、頭いいっすね」

「馬鹿にしてんのか」

「してません」

「してる顔だ」

　大棍棒が少し持ち上がり、若者たちは散った。

　廃村の周囲には、畑が多かった。

　焼けた村の跡を少し離れれば、畦が走り、用水路が流れ、草の伸びた畑や、まだ人が手を入れている畑がある。遠くには小さな林があり、農道は低い丘の向こうへ続いていた。

　東部は、広い。空も、畑も、道も広い。そして、鳥が多かった。

　畑に落ち穂が残っていれば鳥が降りる。水路があれば水鳥が来る。草の種をついばむ小鳥もいれば、畦から飛び立つ鳥もいる。人の気配が減った畑には、普段より多くのものが集まっていた。

　ただし、鳥は待ってくれない。

「親分、逃げます！」

「鳥だからな」

「どうすれば！」

「逃げる前に獲れ！」

「無茶です！」

　畑の端で、若者たちが叫んでいた。弓を持った元野盗が一人、得意げに構えていたが、放った矢は鳥のはるか上を飛んでいった。鳥たちは一斉に飛び立ち、隣の畑へ移る。

「当たりません！」

「近づけ」

「近づいたら逃げます！」

「じゃあ逃げねえようにしろ！」

「どうやって！」

「知らねえ！」

　ブルーノは答えてから、自分でも少し困った。殴れる相手なら何とかなる。走ってくる相手なら叩き伏せられる。槍を向ける相手なら折ればいい。

　鳥は、飛ぶ。飛ぶ相手は面倒だった。

「おい、お前」

　ブルーノは、畦の上で黙って鳥の動きを見ていた小柄な若者を呼んだ。昨日来た新入りだったはずだ。

「鳥が分かるのか」

「少しだけです。畑にいたんで」

「どの畑だ」

「東の方です。実家の畑で、よく追い払ってました」

「なら、鳥係だ」

「鳥係って何ですか」

「鳥を何とかする係だ」

「何とか……」

「できるか」

　小柄な若者は、畑と鳥と、弓を外した元野盗を見た。

「一人で追うと逃げます。何人かで回して、向こうの水路の方へ寄せれば、網を張れます」

「網はあるか」

「縄ならあります。あと、荷車の覆い布」

「おい、縄を持ってこい。布もだ」

　元人足の若者が手を上げる。

「布を裂いてもいいんですか」

「使えるなら裂け」

「あとで荷車にかける布が足りません」

「腹が減ってちゃあ意味がねえ」

「それはそうです」

　元人足たちが動き始めた。縄を張る者。布を広げる者。畦の陰に伏せる者。鳥係にされた小柄な若者が、妙に真剣な顔で指示を出す。

「そっち、立たないで。影が見えます」

「影？」

「鳥が逃げます」

「鳥ってそんなに賢いのか」

「ここの人間よりは」

「お前、誰を見て言った」

「全員です」

　笑いが起きる。だが、今度は少し違った。

　ただ騒ぐのではなく、皆が鳥の動きと、鳥係の声を見ていた。

　しばらくして、畑に降りた鳥が数羽、追い込みに驚いて低く飛んだ。張られた布に一羽が引っかかり、別の一羽を元野盗の矢が落とした。さらに、足の速い若者が畦を走って一羽を棒で叩いた。

「獲れた！」

「親分、鳥です！」

「見りゃ分かる」

「鳥係すごい！」

「俺、鳥係なんですか」

「親分がそう言った」

「親分じゃねえ！」

　ブルーノの怒鳴り声に鳥がまた飛んだ。

「親分、静かに！」

「誰に言ってんだ」

「鳥係が怒られます！」

「俺は怒ってねえ！」

　結局、鳥は五羽獲れた。大した量ではない。七十を超えたかもしれない若い男たちの腹を満たすには、あまりに少ない。

　それでも、獲れた。湯だけの鍋よりはましだった。

　用水路でも、別の騒ぎが起きていた。

「親分、魚です！」

　水路の縁で、若者が両手を掲げていた。その手の中には、泥の塊があった。

「それは泥だ」

「中にいるかと」

「いねえ」

　別の若者が、枝に糸のようなものを結んでいた。釣り竿のつもりらしい。餌には虫をつけている。竿を振った瞬間、枝が折れた。

「逃げました！」

「竿がな」

　川沿い出身だという若者が、ため息をついて前に出た。

「釣りより、そっちの浅いところを塞いだ方が早いです」

「魚が分かるのか」

「少しだけ」

「じゃあ魚係だ」

「さっき鳥係を作ってましたよね」

「鳥じゃねえだろ」

「そうですけど」

　魚係は、石を並べ、桶を沈め、浅い水路を追い込ませた。うまくはいかなかった。水を濁しすぎて見えなくなり、桶をひっくり返し、若者二人が用水路に落ちた。

　それでも、小魚がいくつか獲れた。

「少ねえな」

　ブルーノが言うと、魚係は濡れた袖を絞りながら答えた。

「魚も、急に七十人分は増えません」

「使えねえな」

「魚に言ってください」

　林では、兎が一匹獲れた。

　正確には、逃げ兵くずれが仕掛けた罠に引っかかったものを、別の若者が騒いで逃がしかけ、元野盗が飛びかかって捕まえた。

　卵も少し見つかった。食える草も集まった。誰かが木の実を持ってきたが、食えるか分からなかったので、丸顔の若者が毒見すると言ってブルーノに止められた。

「なんで止めるんですか」

「死なれたら面倒だ」

「親分、優しい」

「面倒だって言っただろ」

「優しい」

「殴るぞ」

「優しく殴ってください」

「注文をつけるな」

　昼過ぎ、獲物を持って廃村へ戻る頃には、若者たちの顔に少しだけ明るさが戻っていた。

　鳥が五羽。小魚がいくつか。兎が一匹。卵が数個。食える草。木の実は保留。七十人か、それ以上の腹には足りない。だが、手ぶらではなかった。

　問題は、そこからだった。

「これは俺が獲った鳥です」

　弓を持った元野盗が、鳥を一羽抱えて言った。

「鍋に入れる」

　古参の半端者が言う。

「俺が射た」

「親分の掟だ。飯は分ける」

「俺は働いた」

「みんな働いた」

　逃げ兵くずれが口を挟む。

「戦える奴が先に食った方がいい。腹が減ったら戦えない」

「戦う前に腹が減ってる奴はどうすんだ」

「役に立つ奴から食うべきだ」

「なら俺だ」

「お前は昨日、井戸の桶を割った」

「あれは桶が弱かった」

「桶のせいにするな」

　声が大きくなった。

　鍋の前に人が集まる。鳥を抱えた元野盗は、鳥を離さない。古参はそれを睨む。逃げ兵くずれは腕を組む。新入りたちは、どちらにつけば飯が増えるか考えている顔をしている。

　ブルーノは、黙って近づいた。

　気づいた者から口を閉じる。

「鍋に入れろ」

　元野盗が、鳥を抱えたまま言う。

「俺が獲った鳥です」

「鍋に入れろ」

「なんでですか」

「一人で食ったら一人分だ」

「はい」

「鍋に入れりゃ、全員が鳥の匂いくらい嗅げる」

「匂いですか」

「肉も少しは入る」

　周囲で、誰かが吹き出した。元野盗は納得していない顔だったが、ブルーノの大棍棒を見て、鳥を差し出した。

「親分は、分けるんですね」

「親分じゃねえ」

「なんで分けるんですか」

　ブルーノは、鍋を見た。鳥を見た。椀を持って並ぶ若い男たちを見た。

「一人で食ったら、隠す奴が出る」

「はい」

「隠したら、奪る奴が出る」

「はい」

「奪ったら、殴ることになる」

「はい」

「面倒だ」

　元野盗は黙った。古参の半端者が、なぜか感心したように頷く。

「親分の深い考えだ」

「浅いぞ」

「深いです」

「浅いって言ってんだろうが」

　鳥は鍋に入った。

　兎も入った。小魚も、卵も、食える草も入った。鍋係が、骨ごと煮る。肉は少ない。匂いだけは、確かに広がった。

　その匂いに、若者たちが集まる。

　元野盗も、逃げ兵くずれも、自警団くずれも、武装人足も、昨日来た者も、今日来た者も、同じ鍋の前に並ぶ。

　椀は足りない。割れた椀を持つ者もいる。木片を皿のように使う者もいる。手で受けようとして怒鳴られる者もいる。

　それでも、列ができた。

「押すな」

「先に並んだ」

「嘘つけ」

「鳥係は先ですか」

「鳥係って何だ」

「鳥を何とかする係です」

「魚係も先にしてください」

「お前ら、係で偉くなるな」

　係が増えていた。

　井戸係。薪係。鍋係。鳥係。魚係。罠係。見張り係。荷車係。新入りを見張る係。親分を親分と呼んで怒られる係。

　誰も決まりを書いていない。名簿もない。人数も怪しい。誰がどの係かも、たぶん明日には変わる。

　それでも、誰かが何かをしていた。

　ブルーノは、鍋の湯気を見ながら黙った。

　アズールなら、こいつらの名を聞いたのだろう。

　何ができるか、何ができないかを見たのだろう。こいつは荷車、こいつは見張り、こいつは怪我人の世話、こいつは水汲み、と、もっと柔らかく決めたのだろう。

　ブルーノには分からない。だから、できると言った奴にやらせた。

　できない奴には運ばせた。邪魔な奴は怒鳴った。奪る奴は殴った。火をつける奴は潰すと言った。それだけだった。

「親分」

「親分じゃねえ」

　鼻傷の若者が、椀を二つ持ってきた。

　一つをブルーノへ差し出す。

「親分の分です」

「俺は後でいい」

「後だと薄くなります」

「もう薄いだろ」

「さらにです」

　ブルーノは椀を受け取った。

　中には、鳥の骨と、芋のかけらと、豆が二つ浮いていた。肉はほとんどない。だが、湯だけではなかった。

「……ましだな」

「はい」

「明日はもっと獲れ」

「親分も来ますか」

「鳥は面倒だ」

「魚は」

「濡れる」

「兎は」

「速い」

「何ならできるんですか」

「殴る」

「獲物が潰れます」

「だから面倒だって言ってんだろ」

　鼻傷の若者が笑う。周りでも、椀を抱えた若者たちが笑った。腹は満ちていない。だが、笑うだけの力は残っていた。

　その頃、廃村の外では、別の話になっていた。

　廃村の野盗が、畑を見回っている。弓を持った若い男たちが農道に立っている。鳥を撃ち、用水路に罠を張り、林へ人を出している。

　人数は、もう百に近いらしい。大棍棒を持った親分がいる。野盗を潰し、逃げ兵を呑み込み、若い男を集めている。

　実際には、畑の芋を取るなと怒鳴られ、鳥を追って転び、水路で泥だらけになり、薄い鍋を分けているだけだった。

　だが、村から見れば分からない。畑を守っているのか、畑を狙っているのか。鳥を獲っているのか、次に村を襲う下見をしているのか。

　若者たちが集まっていることだけは、確かだった。

　その日の夕方、近くの村では、子供を畑へ出すなと言われ、女たちは洗い場へ行く時間を早め、男たちは鍬のそばに古い槍を置いた。

　夕暮れが近づいた廃村には、鳥の羽が散っていた。用水路から戻った者たちの足跡が泥を引いている。鍋の周りには、空になった椀と、骨をしゃぶる若者たちがいる。

　満腹ではない。だが、一日は凌いだ。

　ブルーノは井戸の縁に腰を下ろし、大棍棒を膝に置いた。

　遠くで、鳥係が明日の相談をしている。魚係は、石の並べ方が悪かったと元人足に文句を言っている。鍋係は、骨を捨てるな、明日も煮ると言っている。

「親分！」

　見張りの声がした。

「親分じゃねえ」

　ブルーノは反射で返した。

　だが、見張りの若者は笑わなかった。農道の方から走ってくる。息が切れている。

「人が来ます」

「何人だ」

「二人……いや、四人」

「灰色か」

「違います」

「帝国兵か」

「違うと思います」

「野盗か」

「分かりません」

「ちゃんと見てこい！」

　見張りは唾を飲んだ。

「一人は、槍を持ってます」

　ブルーノの手が、大棍棒の柄にかかった。

「もう一人は」

　見張りは少し迷った。

「静かです」

　ブルーノは顔を上げた。

　夕暮れの農道に、人影が見えた。

　先頭に、槍を持った男がいる。背筋が伸び、歩き方に迷いがない。すぐ隣には、細身の男がいた。声を張るでもなく、槍を構えるでもなく、ただ静かに廃村を見ている。

　その後ろに、村人らしき者が二人。案内役か、見届け役か、怯えたように距離を取っていた。

　槍の男は、廃村へ入った。

　若者たちを見る。井戸を見る。荷車を見る。鍋を見る。鳥の羽が散った地面を見る。壁に立てかけられた短槍や棒を見る。

　そして最後に、ブルーノを見た。

「……ブルーノ」

　遅せえじゃねえか、ブルーノは内心でそう思った。