エルダニア大戦記〜敗残兵に飯と役目を与えていたら、乱世の国づくりが始まりました〜

第3章：灰衣大乱

第44話 群狼

「親分、新入りです」

　朝から、そんな声が聞こえた。

　ブルーノは、井戸の脇で薪を割る手を止めた。手斧ではない。半分焦げた柱材を地面に立て、大棍棒で叩き割っている。薪割りというより、家の残骸を殴って細くしているだけだった。

「帰せ」

「帰る場所がないそうです」

「俺は親分じゃねえ」

「はい、親分」

　ブルーノは、割ったばかりの薪を拾い上げ、声をかけてきた丸顔の若者へ向けた。若者は慣れた様子で半歩下がる。投げられないと分かっている顔だった。

「その顔をやめろ」

「どの顔ですか」

「殴られねえと思ってる顔だ」

「違うんですか」

「……薪を運べ」

「はい、親分」

「親分じゃねえ」

　丸顔の若者は、うなずきながら薪を抱えて逃げていった。

　アズールがどこにいるか分からないまま、廃村に転がり込んでから、一週間が過ぎていた。廃村の朝は、もう静かではなかった。

　焦げた家の跡から煙が細く上がっている。屋根の残った三軒のうち、一軒は寝床になり、一軒は食料置き場になり、一軒は怪我人と寝坊した者の押し込み場所になっていた。納屋の壁には拾った短槍や棒が立てかけられ、井戸の周りには泥のついた桶が並んでいる。

　一週間前、ここにいた若い男たちは十人ほどだった。

　いまは、数えるのが嫌になるほどいる。

「おい」

　ブルーノは、井戸の縁に腰をかけていた鼻傷の若者を呼んだ。

「今、何人いるんだあ？」

「数えますか」

「なんでもいい」

「ええと……昨日の夜で、二十八でした」

「昨日だぁ？」

「今朝、三人増えました」

　ブルーノは眉間に皺を寄せた。

「なんで増えてんだ」

「親分の噂を聞いて」

「親分じゃねえ」

「殺されないって聞いたらしいです」

「それを噂にすんな」

「火をつけちゃいけない、女と子供に手を出したら潰される、飯は分ける、でも親分と呼ぶと怒られる、って」

「最後もいらねえ」

　鼻傷の若者は少し考えた。

「でも、そこが大事らしいです」

「何がだ」

「親分なのに、親分じゃないと言い張るところが」

　ブルーノは薪を拾い、鼻傷の若者は走って逃げた。それを見た廃村の端で、また笑い声が上がる。

　ブルーノは舌打ちした。笑っていられるだけ、まだましだった。だが、ましなだけで、良いわけではない。

　飯がなかった。

　鍋の中身は日に日に薄くなっている。最初は豆と芋が入っていた。次に芋が減り、豆が減り、昨日は野草のようなものが浮いた汁になった。今朝など、湯に塩を落としただけの椀をありがたがって飲んでいる者もいた。

　若い男は、食う。

　動いていなくても食う。寝ていても起きれば腹が減ったと言う。薪を割っても、見張りに立っても、喧嘩しても、転がされても、同じように腹を空かせる。

「ノエルがいりゃ、数えたんだろうな」

　ブルーノは小さく呟いた。

　何人いて、何日食えるか。何を残し、何を先に煮るか。井戸の水と薪と鍋の数まで見て、あの細い眉を寄せながら文句を言うに違いない。

　ブルーノには分からない。分かるのは、鍋が薄いことだけだった。

「親分！」

　また声がした。

「親分じゃねえ！」

「見張りが戻りました！」

「最初からそう言え！」

　廃村の南側から、二人の若者が走ってきた。一人は肩で息をしている。もう一人は、なぜか片手に干し草を握っていた。

「なんだぁそりゃあ」

「途中で落ちてました」

「いらねえ」

「食えるかなと」

「馬じゃねえ」

　干し草を持っていた若者は、少し残念そうにそれを捨てた。

　もう一人が息を整えながら言う。

「飯です」

　その場にいた者たちの視線が、一斉に集まった。

　ブルーノも薪から手を離した。

「飯？」

「あります。南の廃農家に。袋も、干し肉も、鍋も」

「どういうことだ」

「野盗です」

　空気が、少し変わった。

　笑っていた若者たちが黙る。井戸の近くでふざけていた二人も、薪を運んでいた丸顔も、屋根の下で寝転がっていた新入りも、みな顔を上げた。

「灰衣か」

　ブルーノが聞く。

「違います。灰色の布は持ってますけど、着たり脱いだりしてるみたいです」

「帝国兵か」

「それも違います。帝国兵のふりもするそうですけど」

「じゃあ、ただの野盗か」

「はい。俺らとは違って本物です」

　見張りの若者は、その言い方だけは妙にはっきりしていた。

「人数は」

「十五か、二十くらい」

「武器は」

「短槍、剣、弓が少し。荷車も一台ありました」

「飯は」

「干し肉と豆袋。あと、芋袋も見ました」

　周りの若者たちが小さく呻いた。干し肉、豆、芋。その三つは、今の廃村では宝の名に等しい。

「村から奪ったのか」

　ブルーノが聞くと、見張りの若者は少し目を伏せた。

「たぶん。縛られた男が二人いました。あと、子供が泣いてました。女物の外套も干してました」

　ブルーノの顔から、苛立ちとは違うものが消えた。

「そうか」

　短く言って、大棍棒を持ち上げる。

　鼻傷の若者が、恐る恐る尋ねた。

「親分、どうします」

「行く」

「やっぱり……」

「飯がある。武器もある。そいつらは弱い奴から奪ってる」

　ブルーノは大棍棒を肩に担いだ。

「なら、より強ぇ俺が殴っていいよなあ？」

　誰かが喉を鳴らした。

「親分、あいつら本物ですよ」

「だからどうした」

「殺す気で来ます」

「殺しに来るなら、お相子だなあ」

「俺たち、勝てますか」

　ブルーノは、質問した若者を見た。

「知らねえ」

　若者が固まる。

「でも、飯はいる」

　それだけで、なぜか納得する者がいた。笑う者もいた。顔を青くする者もいた。

　ブルーノは見回した。

「来たい奴だけ来い。残る奴は残って井戸を見てろ。飯置き場を漁るな。火ぃでかくするな。新入りに鍋を任せるな。あいつらは焦がす」

「親分、俺たちも行きます」

「親分じゃねえ」

「俺も」

「俺も行く」

「干し肉見たい」

「食うなよ」

「見てから考えます」

「考えるな」

　結局、二十数人が立ち上がった。

　棒を持つ者。錆びた短剣を腰に差す者。先の欠けた槍を肩にかける者。荷車から外した車輪止めを武器だと言い張る者までいた。

　軍ではない。隊でもない。だが、若い男たちは武器を持った。

　ブルーノは一度だけ彼らを見て、鼻を鳴らした。

「離れるな」

「どのくらいですか」

「俺が見えるとこだ」

「親分が見えればいいんですね」

「親分じゃねえ」

　そうして、廃村から南へ向かう一団が出た。出たのはいい。そこまではよかったのだが、歩き始めてすぐ、ブルーノは後悔した。

「腹減りました」

「黙れ」

「喉乾きました」

「さっき水飲んだだろうが」

「小便」

「勝手にしろ。そこで並ぶな」

　列というものがない。前へ出る者がいる。後ろで喋る者がいる。道から外れて木の実を探す者がいる。見張り役のはずの者が、見張られる側のように道の真ん中を歩いている。

「軍ってのは、どうやって歩くんだ」

　ブルーノがぼやくと、横を歩いていた鼻傷の若者が真顔で答えた。

「分かりません」

「だよなぁ」

「でも、親分が先頭なら何とかなります」

「何とかなるかどうかは、相手次第だ」

「親分でもですか」

「俺は特別じゃねえ」

「でも、みんな親分を見てます」

　ブルーノは振り返った。

　確かに、若者たちはブルーノを見ていた。

　不安そうな者もいる。腹を空かせている者もいる。妙に興奮している者もいる。怖がっている者もいる。それでも、誰も散らなかった。

　ブルーノは舌打ちして前を向く。

「見てるなら、ちゃんとついてくんだぞ」

「はい、親分」

「親分じゃねえ」

　林を抜ける少し手前で、先に出した見張りの若者が手を上げた。

　今度は、全員が少しだけ静かになった。

　林の向こうに、廃農家が見えた。

　屋根は半分落ちているが、壁は残っている。庭先に荷車が一台。軒下には袋が積まれ、煙が上がり、革鎧や外套を着た男たちが十数人ほど動いていた。

　柵の側に、縄で縛られた男が二人いる。

　その近くに、小さな子供が座り込んで泣いていた。男の一人が、その子供の前で干し肉を揺らし、笑っている。別の男は女物らしい外套を肩にかけ、大げさに腰を振って仲間を笑わせていた。

　半端者たちの顔から、笑いが消えた。

「……本物だ」

　誰かが呟いた。

　ブルーノは答えなかった。ただ、大棍棒を握り直す。

「どうします」

　鼻傷の若者が聞いた。

「決まってんだろ」

　ブルーノは林の陰から一歩出る。

「殴る」

　その一歩で、枝が折れた。

　見張りの野盗がこちらを向く。

「誰だ！」

　作戦は、そこで終わった。

「見つかりました！」

「そうだな」

「どうします！」

　ブルーノは走り出した。

「殴るっつっただろ！」

　大棍棒を担いだ巨体が、林を抜けて庭先へ突っ込んだ。

　見張りが槍を構える。遅い。槍ごと、男が横へ吹き飛んだ。

「敵だ！」

「どこの手下だ！」

「灰衣か！」

「飯だ！」

　半端者たちが後ろから雪崩れ込んだ。

「飯って叫ぶな！」

　ブルーノが怒鳴る。

「でも飯です！」

「今は敵だ！」

　庭先は一気に混乱した。野盗の一人が剣を抜く。半端者二人が棒でその腕を叩き、三人目が後ろから腰にしがみつく。倒れたところを別の一人が短槍で脅すが、持ち方が逆だった。

「刃を向けろ、刃を！」

「どっちが刃ですか！」

「尖ってる方だ！」

　別の場所では、野盗が弓を取ろうとした瞬間、丸顔の若者が芋袋を投げつけた。袋は外れたが、野盗は驚いて足を滑らせる。そこへ鼻傷の若者が体当たりした。

　強いわけではない。うまいわけでもない。

　ただ、数人がかりで押さえれば、一人の野盗は倒れる。怖くても、前にブルーノがいる。背中を見ていれば、足が止まらない。

「何だこいつら！」

「野盗か！」

「違う！」

「じゃあ何だ！」

「知らねえ！」

　知らないまま、若者たちは殴った。

　ブルーノは庭の中央を割るように進んだ。短槍を持った男を柄で打ち倒し、斧を振り上げた男の膝を蹴り、逃げようとした男は追わず、子供の方へ近づいた男だけを地面へ叩き伏せた。

　やがて、奥の家から大柄な男が出てきた。髭面。厚い革鎧。片手斧。肩にかけた毛皮は、どこかから奪ったものらしく血の染みが残っている。

　その男が出てきただけで、野盗たちの動きが少し戻った。

　頭目だ。

「何だ、てめえ」

　頭目が笑った。

「俺の庭で暴れやがって」

　ブルーノは足を止めた。

「お前が頭か」

「だったら何だ」

「聞きてえことがある」

　ブルーノは、縛られている男たちと、泣いている子供を顎で示した。

「村を襲ったか」

「ああ？」

「焼いたか」

　頭目は鼻で笑った。

「焼いたなあ」

「殺したか」

「数えきれんくらいな」

「女と子供に手を出したか」

　頭目の口元が歪む。

「それを聞いてどうする」

「決める」

「何をだ」

「お前を殺すかどうかだ」

　一瞬、庭先が静まった。

　次に、頭目が笑った。

「お前、それで野盗ができると思ってんのか。殺すな、焼くな、女に手を出すな？　馬鹿か。弱い奴から取るから食えるんだよ」

「野盗じゃねえ」

「じゃあ何だ」

「なんでもねえよ」

　ブルーノは大棍棒を下ろした。

「でも、お前は駄目だ」

　頭目が斧を振り上げる。

　ブルーノは一歩で詰めると、鈍い音がした。

　斧が地面に落ちる。頭目の身体が崩れ、二度と立ち上がらなかった。

　誰も動かなかった。野盗たちは、武器を持ったまま固まっている。半端者たちも同じだった。今まで見てきたブルーノの暴力とは、少し違っていたからだ。

　転がすのではない。黙らせるのでもない。殺すと決めて、殺した。

　ブルーノは頭目から目を離し、残った野盗たちを見た。

「逃げるなら行け。追わねえ」

　誰も動かない。……動けない。

「残るなら働け」

　武器を握る手が、少し震えた。

「また奪るなら、ああなる」

　一人が剣を落とす。次に、槍が落ちる。弓を持っていた男が、両手を上げた。

「俺は……見張りだけだ」

「俺は荷を運んでただけで」

「飯が欲しかっただけなんだ」

　ブルーノは、その男を見た。

「違う」

　男が固まる。

「飯が欲しいだけなら、村なんか焼くんじゃねえよ」

　言葉は短かった。それ以上の説教はなかった。

「働け」

　それだけだった。

　丸顔の若者が、なぜか胸を張って前へ出た。

「親分の掟を教えてやる」

「誰が親分だ」

「一つ、殺すな」

「聞けよ」

「二つ、火をつけるな。三つ、女と子供に手を出すな。四つ、飯は働いて食え。五つ、親分を親分と呼ぶと怒られる」

　新しく加わった元野盗たちは、呆然と聞いている。

　鼻傷の若者が補足した。

「でも呼ぶ」

「呼ぶのか」

「呼ぶ」

「怒られるぞ」

「怒られる」

「それでいいのか」

「慣れる」

「変な掟を増やすな！」

　ブルーノの怒鳴り声が庭に響いた。その声で、泣いていた子供がびくりとした。

　ブルーノは、子供の方を見た。

「縄を切れ」

　半端者の一人が慌てて走り、縛られていた男二人の縄をほどく。別の者が子供へ水袋を渡そうとして、水袋を落とした。鼻傷の若者がそれを拾い、無言で子供の前に置いた。

　こちらも無傷ではなかった。

　腕を切られた者が一人、額を割った者が二人、足を押さえてうずくまる者がいた。

「死んでねえなら、水で洗え。動ける奴は荷を押せ」

　ブルーノが言うと、若者たちは顔を引きつらせながらも動き始めた。

　縛られていた男が、震える声で言った。

「あ、あんたたちは……」

　ブルーノは少し考えた。

「……わからん」

「え」

「帰れるなら帰れ。道に灰色がいたら避けろ。帝国兵に会ったら、こいつらに襲われたと言え」

　倒れた頭目を顎で示す。

「俺たちのことは言うな」

　男は何度もうなずいた。だが、言うなと言われて言わない者ばかりではない。ブルーノは、そこまで考えていなかった。

　荷車には、干し豆の袋が二つ。芋袋が三つ。干し肉が少し。塩の壺が一つ。水袋、縄、鍋、桶。短槍が六本、剣が三本、弓が二張。革上着と外套もいくつかあった。

　半端者たちの顔が明るくなる。

「親分、これでしばらく食えます」

「増えた分も食うだろうが」

　ブルーノは、武器を捨てて座り込んでいる元野盗たちを見た。

「おめえらはどうすんだ」

　何人かが顔を見合わせる。

「……行く場所がない」

「戻ったら殺される」

「逃げても、また腹が減る」

「なら荷を押せ」

　ブルーノは荷車を指した。

「残るなら働け。動ける奴は荷車。怪我した奴は武器を集めろ。隠してたら殴る」

　元野盗の一人が、小さく聞いた。

「俺たちも、飯をもらえるのか」

「働けばな」

「殴られるか」

「馬鹿ならな」

　元野盗は黙った。

　古参の半端者が肩を叩く。

「大丈夫だ。痛いだけだ」

「大丈夫なのか、それは」

「殺されない」

「……前の頭より、ましか」

「だろ」

　その言葉に、ブルーノは何も言わなかった。

　夕暮れ前、荷車を押して廃村へ戻った。

　出た時よりも人数が多い。歩き方はさらに悪くなっていた。荷車は重い。新入りはびくびくしている。古参は妙に先輩面している。途中で干し肉を盗み食いしようとした者が二人いて、二人ともブルーノにはたかれた。

「親分、ここが本拠ですか」

　廃村が見えたところで、新入りの一人が聞いた。

「本拠じゃねえ。ただの廃村だ」

「親分の村？」

「俺のでもねえ」

「じゃあ誰の」

「知らねえ」

　古参が得意げに言った。

「大親分様の再起の砦だ」

「違うって言ってんだろうが」

「大親分様？」

　新入りたちがざわつく。

「親分の主だ」

「親分を使う人か」

「そんなに強いのか」

　ブルーノは振り返った。

「アズールを勝手に化け物にすんな」

「強くないんですか」

「弱い」

「え」

「剣も強くねえ。すぐ悩む。飯の数も俺よりは数えるが、ノエルほどじゃねえ」

「なのに親分の主なんですか」

「そうだ」

　新入りたちは、さらに混乱した顔をし、古参たちは、なぜか納得したようにうなずいている。

「やっぱり大親分様だ」

「だから違え！」

　廃村に戻ると、残っていた者たちが歓声を上げた。

　荷車。食料。武器。そして新しい若い男たち。人数は、五十に近くなっていた。名簿はない。隊列もない。誰がどこの出で、何をした者かも、半分は分からない。ただ、井戸のそばに鍋が置かれ、火が起こされ、豆と芋が煮られ始めると、若い男たちは同じ匂いの方へ集まった。

　元野盗たちは、井戸から少し離れた崩れた納屋の脇へ座らされた。武器は集め、古参の半端者を二人、見張りにつける。

「武器を隠してたら殴る。逃げるなら今逃げろ」

　ブルーノが言うと、新入りたちは黙ってうなずき、その中の一人が、鍋の湯気を見ながら言った。

「俺たちは、何なんですか」

　ブルーノは答えに詰まった。

　野盗ではない。灰衣でもない。帝国兵でもない。アズールの兵でも、まだない。

　ただ、腹を空かせた若い男たちが、同じ鍋の匂いへ集まっていた。

「知らねえ」

　結局、そう言った。

　丸顔の若者が、椀を持ったまま言う。

「親分軍です」

「違え！」

「じゃあ、親分じゃない親分軍」

「余計に違え！」

　笑い声が上がった。その笑いは、廃村の外まで届いた。

*

　その日の夜には、近くの村で別の話になっていた。

　廃村の大棍棒の親分が、南の野盗を潰した。頭目を殺した。食料と武器を奪った。残った野盗まで手下にした。人数は、もう五十に近いらしい。殺しは、野盗の頭だけだという。火はつけていないという。縛られていた村人と子供は助かったという。

　だが、村人たちが最後に覚えていたのは、助かったことではなかった。

　大棍棒の男が、頭目を一撃で殺したこと。若い男たちが、その男を親分と呼んでいたこと。そして、野盗だった者まで、廃村へ連れていかれたことだった。

「次は、うちの村だ」

　誰かがそう言った。否定する者は、いなかった。