エルダニア大戦記〜敗残兵に飯と役目を与えていたら、乱世の国づくりが始まりました〜

第3章：灰衣大乱

第41話 用水路の夜

　煙は、まだ上がっていた。

　畑の向こう。北へ続く道の先。夕暮れの色に沈みかけた空の下で、灰色の煙だけが、細く、折れずに立っている。

　誰かが、仲間がいるのかもしれない。そう思った瞬間、足が前に出た。

「アズール様」

　カインの手が、僕の腕をつかむ。強くはない。けれど、ほどけない力だ。

「あの煙の下に、誰かいるかもしれない」

「敵もいます」

「味方かもしれない」

「敵なら、近づいた時点で終わります」

　カインの声は低かったが、冷たくはなかった。でも、揺れてはいない。

　僕は煙を見る。

　その下に、ガレスがいるかもしれない。ブルーノがいるかもしれない。　ノエルの荷車が、まだ道のどこかに引っかかっているかもしれない。

　そう思うたび、胸の奥が焼けるように痛む。

「でも」

　言いかけた言葉は続かなかった。

　笛の音が響く。遠い。けれど、確かに聞こえた。高く、短く、鳥の鳴き声に似ているのに、鳥ではない音。

　カインは僕の腕を引いた。

「こちらへ」

「カイン」

「街道から離れます」

「どこへ」

「用水路沿いです。足跡が紛れます」

　僕には、その意味がすぐには分からなかった。ただ、カインの足取りは迷っていない。

　僕は煙をもう一度だけ見る。仲間がいる。誰かが助けを待っている。そう思いたかった。けれど、カインの手が離れない。煙へ向かう道を、僕はそこで捨てた。捨てたくなかった。でも、カインの手は離れず、僕の足は用水路の方へ降りていった。

　用水路の水は浅く、濁っていて、底は見えない。足を入れるたびに、泥が靴を吸い、抜くたびに嫌な音がする。

　東部の畑は、夜になっても広かった。ルミナ潟岸なら、水の匂いで場所が分かったのに、ここでは何もわからない。旧ハルヴァ砦の周りなら、砦や橋や、火の跡が目印になった。でも、ここには何もなかった。

　刈り残された麦。低い土手。同じように続く畦道。倒された道標。黒く焦げた小さな倉。どこを見ても、さっき見た景色と同じに見えた。

　カインは時々、しゃがんで、土手の土を指でこすり、水面を見て、畦の向こうを確認していた。鳥が飛び立つと、その方向へ目を向け、煙の匂いが濃くなると、少し進む道を変えた。

　カインには、道が見えているようだ。僕には、泥と水と、暗くなっていく畑しか見えないけれど。

「少し、低く」

　カインが腰を落として僕に顔を向ける。僕は言われた通りに、腰を落とした。

　畦の向こうを、人影が通る。一人ではない。二人、三人。灰色の布をまとっている者もいれば、ただ汚れた外套をかぶっているだけの者もいる。

　その人影は、誰も大きな声を出さない。走りもしない。しばらく、腰を落として隠れていると、畦道を横切って、闇の中へ消えていった。

　味方か。敵か。避難民か。灰衣か。

　分からない。分からないものが、いちばん怖かった。

　しばらく進んだところで、カインが崩れた土手の下に僕を座らせた。

「ここで、少しだけ」

「休めるの？」

「一時だけです」

　そう言って、カインは立ったまま周囲を見る。

　僕は、肩にかけていた袋を探る。中には、乾いたパンが残っていた。でも、どれだけ残っているのか、すぐには数えられなかった。

　一つ。半分。割れたもの。粉になったもの。触れると指に麦の粉がついた。そして、袋の口がまた開いていることに気づき、慌てて結び直した。

　ノエルなら、まず袋の中身を数えていただろう。水が飲めるかどうか、先に見ただろう。残りをどう分けるか、僕が聞く前に決めていただろう。

　僕は、袋の口を閉めることさえ、きちんとできていなかった。

「カイン」

「はい」

「水は、飲める？」

　カインは用水路へ近づき、水へ少し指を入れ、匂いを確かめる。

「少しなら。多くは飲まないでください」

「毒？」

「腐ったものが流れているかもしれません」

　僕はうなずく。喉は焼けるように渇いていたが、カインが言うように、少しだけにした。水はぬるく、土の味がする。飲み込むと、腹の底が冷えた気がした。

「カインの傷は」

「後で見る傷です」

　また同じ答えだった。左の袖のあたりが暗く濡れている。血か、泥か。もう判別できなかった。

「座って」

「立っている方が見えます」

「少しだけでも」

「アズール様が座ってください」

　言い返せなかった。

　僕は膝を抱えて座る。靴も裾も泥だらけだ。足の裏は熱く、指先は冷えている。体の中がばらばらになったようだった。

　ガレスなら、周囲を見る場所を決めただろう。エルヴィンなら、退く道と隠れる場所を分けて考えただろう。ブルーノなら、こんな暗さでも、何かを殴って道を開いただろう。ニルスなら、怖くても何か余計なことを言って、僕を笑わせようとしたかもしれない。トマなら、こんな水路のそばに荷車を入れるなと怒っただろう。

　誰の声もなかった。

　用水路の水が、細く流れる音だけが不思議なほど耳に残る。

　夜は、ゆっくり降りてきた。空の端に残っていた赤みが消え、畑は黒い面になった。遠くの煙は、もう空と混ざって見えない。

　その代わり、音が近くなった。

　風の音。麦の穂が擦れる音。どこかで木が割れる音。低い声。短い笛。そして、ときどき、人の叫び。

　僕は顔を上げた。

「今の」

　カインも聞いていた。

　もう一度、声がした。遠い。でも、ただの風ではない。

　助けて、と聞こえた気がした。違う言葉だったのかもしれない。誰かの名前だったのかもしれない。

　それでも、僕の体は勝手に動いた。

「誰かいる」

「います」

「なら」

「行けません」

　カインの声が、僕の言葉を切った。

「でも、助けを呼んでる」

「罠かもしれません」

「本当に助けを呼んでいたら？」

「その時でも、行けません」

　僕はカインを見た。

「見捨てるの」

　言った瞬間、自分の声がひどく子供じみて聞こえた。でも、引っ込められなかった。

「今、向かえば、アズール様も死にます」

「僕だけなら」

「私も死にます」

　言葉が詰まる。

「それに、アズール様が死ねば、探せる者も探せなくなります」

「探せる者……」

「ガレス殿も、ブルーノ殿も、ノエル様も。生きているなら、探す者が必要です」

　生きているなら。

　カインはまた、その言い方をした。生きていると信じる、ではない。生きているなら、探せる。

　冷たく聞こえる。けれど、そこにだけ、細い道があった。

　声は、また聞こえた。

　僕は立ち上がりかけた膝に力を入れた。足は震えている。行かなければならない。そう思うのに、行けば何が待っているのか分からない。

　手が届くなら、拾いたい。でも、今は、手を伸ばした先に誰がいるのかも分からない。

　僕は息を吐いた。喉が痛かった。

「……わかった」

　カインの目が、少しだけ動いた。

「アズール様」

「行かない。今、行ったら、僕たちも戻れなくなる」

　声は震えていた。それでも、言葉にはなった。

　カインは、何も言わなかった。ただ、小さくうなずいてくれたのは分かった。

　遠くの声は、しばらくして聞こえなくなった。助かったのか。連れていかれたのか。最初から罠だったのか。何も分からなかった。

　何も分からないまま、僕は膝を抱え直した。

　夜がさらに深くなる。

　カインは少しだけ腰を下ろした。座ったというより、すぐに立てる形で膝を折っただけだ。

　僕は、しばらく迷ってから聞いた。

「カインは、どうしてそこまで僕を守るの」

　水の音がした。

　カインはすぐには答えなかった。暗くて表情はよく見えない。けれど、顔をそらしたのは分かった。

「役目です」

「それは、さっき聞いた」

「なら、同じ答えです」

「エスター家の命令？」

「今は、アズール様を生かすことが、私の役目です」

「どうして」

　自分でも、しつこいと思った。でも、聞かずにはいられなかった。

　カインは、低く息をついた。

「守れなかったものがあるからです」

　その言葉は、夜の中に落ちた。

　僕は顔を上げた。

「母上のこと？」

　カインは答えなかった。

　長い沈黙だった。

　用水路の水が、土手の下で細く鳴った。

　やがてカインは立ち上がった。

「今は、道を見ます」

　それで話は終わった。

　僕はそれ以上、聞けなかった。聞けば何かが開く。でも、今それを開いたら、戻れなくなる気がした。

＊

　夜の中で、僕たちは少しずつ移動した。同じ場所に長くいてはいけない、とカインは言う。足跡を水で崩し、土手の柔らかい場所を避け、麦の倒れ方が不自然な畦には近づかなかった。

　途中、一度だけ、近くで笑い声がした。

　男の声だった。酒に酔ったような、でも酔いだけではない荒さがあった。カインは僕を低く押さえた。声は近づき、また遠ざかった。

　灰衣なのか。野盗なのか。逃亡兵なのか。見えないままだった。

　夜明け前が、いちばん寒かった。空はまだ暗いのに、黒ではなくなっていた。畑の線がぼんやり見え、用水路の水面に細い色が戻ってくる。

　カインが、ふいに足を止めた。

「何？」

　カインは手で黙るように示した。

　少し先に、道標が立っていた。倒されていない道標だった。杭はまっすぐで、根元の土が踏み固められている。

　そのそばに、小さな木札が打ちつけられていた。

　カインが近づき、目を細める。木札には焼き印があった。僕にも、それが灰衣の印ではないことは分かった。

　白い椀ではない。灰色の布でもない。帝国の印だ。

「帝国軍か、帝国側の部隊の跡です」

「味方……で、いいんだよね」

「少なくとも、灰衣ではありません」

　その言い方に、僕は小さく息を吐きかけた。安心しかけたのだと思う。

　でも、カインは安心していなかった。

「アズール様。まだ、声を出さずに」

「帝国軍なら」

「帝国軍にとって、私たちが何者に見えるかは別です」

　その言葉で、胸が冷えた。

　泥だらけの服。証文はない。ノエルの帳面もない。荷車もない。旗もない。仲間もいない。

　僕たちは、ただの武装した二人だった。

　カインは用水路の縁から、少し離れた畦へ上がろうとした。

　その時だった。

「止まれ」

　声がした。

　カインが、僕の前へ出る。ほとんど反射だった。右手が剣の柄へ伸びる。

　けれど、畦の向こうにいたのは一人ではなかった。

　麦の陰から。土手の上から。用水路の対岸から。槍の穂先が、朝の薄い光を受けて白く光った。

「武器を捨てろ」

「膝をつけ」

「手を見せろ」

　灰衣でも、野盗でもなさそうだった。けれど、助けかもわからない。

　カインの肩が、わずかに沈む。前へ出るつもりだ。

「カイン」

　僕は、かすれた声で言った。

「だめ」

「アズール様」

「斬ったら、終わる。ここで斬ったら、僕たちはもう戻れない」

　カインの手が、剣の柄の上で止まる。

　兵の一人が踏み込んでくる。別の兵が、僕の腕をつかんだ。振りほどこうとは思わなかった。思っても、できなかった。

　腕が後ろへ回され、泥の上に膝が落ちる。手首に、冷たい縄がかかった。

　カインの剣が取り上げられる音がした。

　僕は歯を食いしばった。

　東部で、初めて僕たちを捕まえたのは、灰衣ではなかった。

　僕は、抵抗しなかった。