エルダニア大戦記〜敗残兵に飯と役目を与えていたら、乱世の国づくりが始まりました〜

第3章：灰衣大乱

第40話 洗礼

　どこをどう走っているのか、分からなかった。

　とにかく走った。

　東部の道は、僕の知っている道ではなく、それも僕を焦らせていた。

　ルミナ潟岸のように水の匂いが濃いわけでもない。旧ハルヴァ砦の周りのように、砦や橋を目印にできるわけでもない。

　広すぎる畑。低い用水路。刈り残された麦。どこまでも同じように続く畦道。倒された道標。黒く焦げた小さな倉。走っても、走っても、逃げ場がないように見える。

「アズール様、止まらないでください！」

　カインの手が僕の腕を引く。その声に返事をしようとした時、後ろで笛が鳴った。高く、短い音。鳥の声ではない。兵の号令でもない。それなのに、その音を聞いた瞬間、僕の肩が勝手に縮む。

「伏せてください！」

　カインが僕の肩を押す。

　次の瞬間、畦の向こうから矢が飛び、頭の上をかすめた矢が、刈り残された麦の中へ落ちる。僕は泥に膝をついた。手をついたところがぬるりと沈み、指の間に冷たい土が入り込む。

　顔を上げようとした僕の前で、カインが剣を抜く。

「大丈夫ですか」

「……灰色が」

　畑の向こう、低い土手の陰で、灰色の布が揺れる。一人ではない。けれど、何人いるのかは分からない。

　走ってくるわけでもなく、叫ぶわけでもない。ただ、見えて、消える。畦の向こうへ沈み、用水路の陰へ潜り、また別の場所に現れる。

　東南で見た灰衣とは違った。

　旧ハルヴァ砦の灰衣は、大きな群れだった。粥場に集まり、砦の内外に溜まり、白い椀の旗の下に寄り集まっていた。恐ろしくはあった。けれど、見えた。

　ここにいる灰色は、見えない。道を塞ぎ、荷を裂き、声の届かない場所から列を切る。

　東南へ流れてきた灰色は、今思えば、まだ群れでしかなかった。でも、この東部、灰衣の火元にいる者たちは、ただ集まっているだけではなかった。

*

　旧ハルヴァ砦を発って、七日目の朝だった。

　ヴェルナー子爵家軍の一部として、オルステッド隊は、東部支援軍本隊より先に出ていた。大きな戦をするためではない。道を確かめ、荷を通せるか見て、橋や村や倉の様子を確認し、本隊が詰まらないようにするためだ。

　オルステッドさんは、東部の街道を眺めながら短く言った。

「前へ出るな。荷と道を見ろ」

「敵を探すのではないのですか？」

　ガレスも街道を見つめながら尋ねる。

「事前の報せでは、敵は向こうから来るとのことだ」

　それを聞いた時、ブルーノが鼻を鳴らす。

「なら楽でいいじゃねえか」

　オルステッドさんは、ブルーノを見ながら眉を少しひそめた。

「楽だと思った時こそ、気を引き締めるものだ」

　その言葉の意味を、僕はその時、分かっていなかった。

　しばらく街道を進む。

　日がてっぺんへ差し掛かるころ、前方から、こちらへ逃げてくる雑多な一団が見えた。避難民の列だ。

　だが、その列が、街道の途中で突然詰まる。荷車が一台、道の真ん中で横を向き、痩せた馬が暴れ、子供が泣き、女たちが地面に伏せていた。誰かが「灰衣だ」と叫び、別の誰かが「違う、逃げてきた民だ」と叫んでいる。

　ノエルは帳面を抱え直し、集団を見つめている。

「これは……列を分けないと、後ろが詰まります」

　トマが止まった荷車の車輪を見て、舌打ちした。

「車軸が折れかけてる。押しても無理だぞ」

　その時、前方で煙が上がった。

　黒い煙ではなく、灰色の煙だ。湿った藁か、穀袋か、何かがくすぶるような煙。

　そして、後ろで笛が鳴り響く。そこから先は、途切れ途切れにしか覚えていない。

　道の脇に倒された道標。荷車の下から伸びる手。馬の悲鳴。誰かが「左へ寄れ」と叫んだ声。別の誰かが「戻れ」と怒鳴った声。

　煙の向こうに見えたオルステッド隊の旗。それが、すぐに見えなくなったこと。

　ガレスが盾を上げ、ブルーノが何かを叩き潰す音がした。エルヴィンが誰かの襟をつかんで、脇道へ引き、ニルスが僕の名前を呼んだ気がした。ノエルの荷車は、後退する兵と人足の中に飲み込まれていく。

　その時にはもう、僕らの列は一つではなかった。誰の声も、誰の旗も、まっすぐには届かない。

　僕は戻ろうとした。戻らなければいけないと思った。でも、カインが僕の腕をつかむ。

「こちらです」

「待って。ガレスたちが！」

「こちらです」

「ブルーノがまだ」

「アズール様！！」

　カインの声が、初めて強くなった。

「今は、生きてください」

　そのまま、僕は畑の中へ引きずり込まれた。

　用水路を越えたところで、一度だけ振り返る。

　道はもう道ではなかった。荷車と人と馬と煙が重なり、旗は見えず、声は届かず、何が味方で何が敵なのか分からなかった。

　笛が鳴り響き、煙が上がり、矢が飛ぶ。

　大きな軍が、一度に壊れるのではない。少しずつ、切られていた。前と後ろを切られ、右と左を切られ、荷と兵を切られ、声と旗を切られていた。

　それが、東部の灰衣だった。

　僕たちは、用水路沿いを走った。水は浅い。けれど、底は泥で、足を入れるたびに取られた。

　カインは一度も立ち止まらなかった。僕より先に土手へ上がり、手を伸ばし、僕を引き上げる。その手は泥まみれで、息も荒い。それでも、僕の前では乱れた顔を見せなかった。

「カイン！」

「はい」

「皆の元へ戻る！！」

「なりません！」

「でも、みんなが！」

「今戻れば、アズール様の身にも危険が及びます！」

　あまりにもまっすぐ言われて、言葉が詰まった。カインは、死ぬとは言わない。でも、その顔と必死な声で、僕にも分かった。

　死ぬ。それは、怖いことだ。でも、怖いのに、それだけではなかった。僕が死んだら、皆はどうなる。誰かが残っていても、僕が戻れなければ、もう拾えない。

　誰かが逃げ延びていても、僕が死んでいれば、ばらばらになってしまう。

　僕ひとりでは、何もできない。けれど、僕がいなければ、戻る場所も消えるのかもしれない。その考えは、ひどく重かった。

「あなたを死なせるわけにはいきません」

　カインが言った。

「それは、エスター家の命令？」

　僕は、なぜそんなことを聞いたのか分からなかった。息が切れていた。喉が痛かった。なのに、その問いだけが出た。

　カインは、少しだけ黙った。

「……私の役目です」

　その言い方は、命令を守る者の声ではなかった。もっと古く、もっと重いものを抱えているように聞こえた。

　でも、聞き返す余裕はなかった。畑の向こうで、人影が動いた。

「伏せて」

　今度は、カインが言い終える前に、僕は身を低くした。

　二人いた。

　一人は灰色の布を肩にかけている。もう一人は、灰色ではない。汚れた革の上着を着て、短い槍を持っている。灰衣なのか、野盗なのか、逃亡兵なのか。

　分からない。ただ、こちらを見つけていることだけは分かった。

「貴族か」

　革の上着の男が僕を見ながら言った。

　カインが僕の前へ出る。

「下がりなさい」

「剣を置けよ。そっちの坊ちゃんもだ」

　男は笑った。その歯の隙間に、黒いものが詰まっている。

「水袋も置け。靴もだ。置けば、逃がしてやる」

　逃がすつもりがない声だ。

　カインが動く。速かった。

　けれど、相手もただの農民ではなかった。短槍が突き出され、カインの剣がそれを払う。灰色の布をかけた男が横から回り込む。

　僕は剣を抜いた。手が震えている。

　前に出れば、邪魔になる。下がれば、カインが挟まれる。

　どうすればいい。ガレスなら、盾を置く場所を見る。ブルーノなら、正面を割る。エルヴィンなら、逃げ道を見つけ、ノエルなら、何を捨てて何を残すか言う。

　僕には、どれもできない。

　灰色の男が、カインの背へ回る。その足元に、用水路の縁があった。泥で緩み、草が倒れている。

　僕は剣を振らなかった。代わりに、足元の泥をつかんで投げる。

「っ」

　泥を受けた灰色の男が顔を背けた。その一瞬だけ、足が止まる。

「カイン！」

　僕は腹から叫ぶ。

　カインは振り返らない。けれど、分かっていたように体をずらし、短槍の男を押し込む。短槍の男がよろめいたところへ、僕は横から体ごとぶつかった。

　勝ったわけではない。押し倒したわけでもない。ただ、その衝撃で足を滑らせた男が、用水路へ落ち、水しぶきが上がる。

　カインの剣が、灰色の男の手首を打ち、男が武器を落とす。

「走ってください」

「でも」

「走ってください！」

　僕は走った。

　背後で、誰かが呻いた。水をかく音がする。カインの足音がすぐ後ろに続く。僕がしたことは、勝つことではなかった。

　カインが動ける一瞬を、泥の上に作っただけだった。それでも、僕たちは生きていた。

　畑の端に、小さな倉を見つけ、そこへ向かう。

　扉は開いていたが、中には何もない。穀袋が積まれていた跡だけが残り、床にはこぼれた麦が踏み潰されているだけだった。

　壁に灰色の布切れが打ちつけられている。

　カインは中へ入らずに僕に顔を向ける。

「ここは危険です」

「休めない？」

「休めません」

「少しだけでも」

「足跡から見つかります」

　そう言って、カインは倉の裏手へ回り、僕もついていく。

　足が重い。喉が焼けるように痛い。肩にかけていた袋は、いつの間にか半分ほど口が開き、中の乾いたパンがひとつなくなっていた。

　ノエルなら怒るだろうと思った。ちゃんと締めておいてください、と言うだろう。それから、今残っている食べ物を数え直す。

　その声が聞きたかった。ガレスの低い声が聞きたかった。ブルーノの乱暴な文句が聞きたかった。ニルスの無理な軽口が聞きたかった。エルヴィンの短い指摘が聞きたかった。トマの、荷車がどうの車軸がどうのという愚痴でさえ、今ならありがたかった。

　でも、聞こえたのは風の音だけだった。

　東部の空は広かった。広すぎて、どこへ逃げればいいのか分からない。

　日は傾き始めていた。

　カインが、僕を低い土手の陰へ座らせる。自分は立ったまま、周囲を見ていた。その横顔には、薄く血が流れている。

「カイン、怪我をしてる」

「かすり傷です」

「見せて」

「後で」

「カイン」

　カインはこちらを見なかった。

「今、私を見る必要はありません。見るべきは、道です」

「道なんて、分からないよ」

「だから、止まれません」

　その言葉は冷たくなかった。ただ、現実だけがあった。

　僕は、膝の上で泥だらけの手を握った。

「みんなは、生きてるかな」

　答えは返ってこないと思った。けれど、カインは少しだけ間を置いて言葉をこぼす。

「生きていると、考えます」

「考える？」

「そうであれば、探せます」

　変な言い方だ。慰めでも、祈りでもない。

　生きていると考える。だから、探す。カインらしい、ひどく実務的な希望だった。

　僕は頷いた。頷くしかなかった。

　遠くで、また笛が鳴る。

　カインがすぐに身を低くし、僕もそれに倣う。

　けれど、今度の笛は遠かった。追手がこちらへ来ているのか、別の誰かを追っているのかは分からない。

　分からないことばかりだった。

　オルステッドさんは無事なのか。ノエルとニルスは後退する隊に入れたのか。ガレスとエルヴィンは一緒にいるのか。ブルーノは、ちゃんと止まれているのか。トマは荷車から離れられたのか。

　今の僕には、何もわからない。何も分からないまま、夕暮れが来る。畑の色が暗くなり、用水路の水面が黒く沈んでいく。風が麦の残りを揺らし、倒れた道標の影が長く伸びた。

　旧ハルヴァ砦は、今はもう遠い。白い椀の旗が折れた場所も、もう見えない。東南の灰色は、そこで大きく折れたのだと思っていた。

　けれど、東部には灰衣の火元があった。

　僕らは東部へ来たのではない。東部に、叩き落とされたのだ。

「アズール様」

　カインが、僕を見つめ、低く言った。

　僕は顔を上げる。

「火です」

　畑の向こう。北に続く道の先で、灰色の煙が上がっていた。夕暮れの空に、細く、まっすぐに。その煙の下に、味方がいるのか。敵がいるのか。誰かが助けを待っているのか。

　僕には、まだ分からなかった。