エルダニア大戦記〜敗残兵に飯と役目を与えていたら、乱世の国づくりが始まりました〜

第3章：灰衣大乱

第39話 東からの報せ

　旧ハルヴァ砦が落ちて、三日が過ぎた。

　川の音は、相変わらず強く、僕の耳に届いている。

　落とされた橋の残骸は、まだ水の中で斜めに沈み、流れてきた枝が引っかかり、布切れが水を吸って重く揺れていた。

　白い椀の旗は、もう砦の上にはない。

　あれは槍や弓や農具と一緒に集められ、武器の山から少し離れた場所に置かれていた。泥を吸った布は乾ききらず、白かったはずの椀も、もう灰と土の色に近かった。

　旧砦の外に張られていた縄囲いは、半分以上が空になっていた。

　最初の日、そこには灰衣たちが座らされていた。

　川沿いで槍を持っていた者。旧砦の周りで最後まで抵抗した者。途中で武器を置いた者。粥場から下った者。負傷して筵へ寝かされた者。

　だが、その大半はもうここにはいない。

　残っているのは、杭に結ばれた縄の端と、踏み荒らされた泥と、数を記した木札だった。

　それでも、仕事は残っている。

　後方へ送った者の数を、木札と照らし合わせる声。

　ノトスへ送った組と、旧砦裏の仮囲いへ回した組を混ぜるなという声。

　残った重傷者を今日中に下げろという声。

　奥側の橋はまだ荷車を通すなという声。

　叫び声は減った。

　代わりに、数を読む声、木札を渡す声、荷車を回せという声、筵を足せという声が増えていた。

「三日経っても、片づかねえもんだな」

　ブルーノが、荷車の横で腕を組んだまま言った。

　僕らの荷車二台は、旧砦へ続く道から少し外れたところに止められている。泥はまだ深く、車輪が一度はまると、トマが顔をしかめながら押し直すことになる。

「これだけの人数が動いたあとだ。すぐには戻らない」

　ガレスが答える。

　ブルーノは鼻を鳴らした。

「戦った気もしねえのに、片づけだけ長え」

「戦わずに済んだなら、それも役目だ」

　ガレスは、前にも似たことを言っていた。

　ブルーノはそれが気に入らないらしく、肩を回して旧砦の方を見た。

「その役目、腹が減るだけなんだよ」

　ノエルが荷車の帳面から顔を上げた。

「腹は減ります。動いても、動かなくても」

「そういう真面目な返しは、いらねえんだよ」

「では、食べる量を減らしますか」

「それはもっといらねえ」

　ブルーノが即座に言い、トマが荷車の陰で小さく笑った。

　笑えるだけ、三日前よりは空気が戻っているのだと思う。

　けれど、旧砦の周りに漂う疲れは消えていなかった。

　寄子軍の陣では、家ごとに兵を数えていた。

　戻った者。戻らなかった者。負傷して下げられた者。伝令に出ている者。

　旗の下で、小隊長らしい男たちが帳面を持ち、泥だらけの兵に名を呼ばせている。

「東南は、これで終わりに近いんでしょうね」

　ニルスが、少し遠くを見ながら言った。

「ノトスの門が開いて、旧砦も落ちた。周りの村も旗を下ろし始めてるって聞いたし」

「近い、だけだ」

　エルヴィンが短く返した。

「残党がいる。後方へ送った者もいる。橋も道も、元に戻っていない」

「夢がないですね！」

「夢で道は通れない」

　ニルスは肩をすくめた。

　僕は、旧砦の上を見た。

　そこには、もう白い椀の旗はない。

　代わりに、ルミナ沿海伯家軍の見張りが立っている。

　東南に広がっていた灰色は、ここで大きく折れたのだと思えた。

　少なくとも、僕らの目に見える範囲では。

　だから、兵たちの中には、もう帰り支度の気配があった。

　武具を手入れする者。泥を落とす者。破れた靴を直す者。家の陣へ戻る日を数える者。

　ここが終われば、家へ戻れる。村へ戻れる。畑や港道や家族のところへ戻れる。

　そう思っている顔が、いくつもあった。

　その空気を破ったのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　港都ルミナからの伝令が、旧砦外の指揮所へ入った。

　馬は泡を吹いていた。伝令の外套にも、泥と汗がこびりついている。

　旧ハルヴァ砦が落ちた一報は、すでに港都へ送られていた。

　その返書が来たのだと、すぐに分かった。

　指揮所の前で、兵たちの動きが一瞬だけ細くなる。

　勝報への返事。

　褒賞。

　帰還命令。

　東南鎮定の確認。

　そんなものを待っていた空気が、別のものに変わっていく。

　ロドリック・サヴェルヌ軍務長は、旧砦の外に設けられた指揮所で伝令を受けた。

　僕らのいる場所からは、声の全部は聞こえない。

　けれど、指揮所の周りにいた士官たちの顔つきが変わったのは見えた。

　やがて、ロドリック軍務長の声が聞こえた。

「帝国中央からの要請に、沿海伯閣下が応じられた」

　その場の声が、少し沈んだ。

「東部へ兵を出す」

　誰かが息を呑んだ。

　東部。

　その言葉だけで、周りの兵たちの顔が変わる。

　東南の村ではない。

　ルミナ潟岸の街道でもない。

　自分たちの港でも、自分たちの寄り親の目の届く土地でもない。

　東部グランヴェル平原。

　帝国直轄の穀倉地帯。

　僕は、何度かその名を聞いていた。

　灰衣大乱の火元。

　東南に流れてきた灰色を、もともと押し出した場所。

「東部だと？」

　寄子軍の陣の方から、低い声が聞こえた。

「こっちは旧砦を落としたばかりだぞ」

「うちは負傷者が戻ってねえ」

「帝国直轄地の火だろ。なんで俺たちが行く」

「もう東南は鎮まるんじゃねえのか」

　大声ではない。命令に逆らう声でもない。

　でも、明るい声ではなかった。

　地元の治安を守るなら、分かる。

　自分たちの村を守るなら、分かる。

　港道を開くためなら、分かる。

　けれど、東部は遠い。

　そこに何があるのか、僕にはまだはっきり見えていなかった。

　兵たちにとっては、なおさらだと思う。

「関係がないからと放っておけるならよいがな。だが、灰衣は東部からここまで来たのだ」

　近くにいた年長の兵が、誰に言うでもなく呟いた。

　その言葉に、周りは返さなかった。

　返せなかったのかもしれない。

　ロドリック軍務長は、伝令の書状を畳むと、士官たちへ向き直った。

「東南を空にはできん。旧砦には守備を残す。移した者の照合も続ける」

　声は淡々としていた。勝った後と同じだ。浮かれず、急がず、目の前の仕事を順に切っていく声。

「負傷の多い家は戻せ。損耗を隠すな。動ける家を選ぶ」

「はっ」

「荷を守れない隊は、東へ出しても詰まる。兵だけで組むな。荷駄、人足、馬、車を数えろ」

「はい」

「全軍は動かさん。だが、沿海伯家の旗として軽くもできん」

　士官たちが頷く。

「四千を軸に組む。荷駄を厚くしろ。東部で飢える軍は、戦う前に負ける」

　四千。

　その数は、僕らの荷車二台と三十に届かない者たちからすれば、あまりに大きい。

　けれど、ルミナ沿海伯家の軍全体からすれば、全部ではない。

　東南を空にしないための、ぎりぎりの数なのだと思う。

「ここは波及だ」

　ロドリック軍務長の隣にいた副官が、低く言った。

「火元は東部だ。火元を放っておけば、灰はまた流れる」

　僕は、その言葉を聞いた。

　ここは波及。

　火元は東部。

　ノトス。

　旧ハルヴァ砦。

　白い椀の旗。

　粥場。

　投降者の列。

　僕らが見てきた灰色は、灰衣大乱のすべてではなかった。

　流れ着いた端だった。その端を押し出した、大きな波が東にある。

　そう考えると、旧砦の上から消えた旗の跡が、急に小さく見えた。

「おい、アズール」

　ブルーノが、僕の肩を小突いた。

「東部って、どこまで行くんだよ」

「遠いね」

「遠いね、じゃねえよ」

「僕も、詳しくは知らない」

　正直に言うと、ブルーノはさらに嫌そうな顔をした。

「東部だろうが何だろうが、飯が出るなら行くしかねえだろ」

「飯だけで決めるな」

「じゃあ、何で決めるんだよ」

　ガレスが答えた。

「我々はエスター家の分遣隊で、今はオルステッド隊の預かりだ。命が下れば動く」

「真面目か」

「真面目な話だ」

　ノエルは帳面を閉じた。

「戻っても、外倉が広くなるわけではありません」

「それ、言う必要あるか？」

「あります。戻れば楽になる、と思わない方がいいので」

　ブルーノは黙った。

　僕も、少しだけ黙った。

　戻る場所は、一応ある。

　エスター領。外倉。オスカー兄上が、どうにか用意してくれた場所。

　けれど、あれは僕らの国でも、僕らの倉でもない。

　僕らをずっと食わせるために空けられた場所でもない。

　僕らは、まだ根を張っていない。

　帰る場所がある者ほど、東へ行きたがらない。

　僕らは、帰る場所が薄い。

　だから、命令に逆らう理由も薄かった。

　それが良いことなのかは分からない。

　ただ、食べていくには、どこかで役に立つしかなかった。

　東南では、僕らはあまり戦わなかった。

　旧ハルヴァ砦の戦いでも、最後まで高所の荷車のそばにいた。

　見ることも役目だと、オルステッドさんは言った。

　でも、見ているだけで、ずっと食っていけるわけではない。

「アズール様」

　カインが少し近づいてきた。

「ヴェルナー子爵家軍の一部が、東部支援軍に入るようです」

「オルステッド隊も？」

「おそらくは」

　カインの声は落ち着いていた。けれど、完全に他人事ではない響きがある。

「僕らも、だね」

　そう言うと、カインは頷いた。

「オルステッド隊の預かりですから」

　僕らに直接命令が来たわけではない。

　オルステッド隊に命令が来る。だから、僕らも動く。

　それだけのことだった。

　夕方近くになって、オルステッドさんが僕らのところへ来た。

　鎧にはまだ泥が残っている。

　表情は、いつも通り読みづらい。

「東へ動く」

　短い言葉だった。

「東部ですか」

　僕が聞くと、オルステッドさんは首を横に振った。

「東部の手前からだ。まずは荷と道を守る」

「荷と道」

「大きな軍は、勝手に進まん。道が要る。荷が要る。食わせる者が要る」

　僕は、三日前の旧砦の後処理を思い出した。

　数える者。分ける者。運ぶ者。見張る者。

　軍は、槍と旗だけでできていない。

「退屈だったか」

　オルステッドさんが、ブルーノの方を見た。

　ブルーノは、少しだけ顔をそらした。

「だいぶ」

「なら、次は退屈では済まんかもしれん」

「そりゃ、いいことなのか？」

「知らん」

　オルステッドさんは淡々と言った。

「だが、役目はある」

　その言葉で、僕は少しだけ息を吐いた。

　役目がある。

　それは、怖いことでもある。

　でも、今の僕らには必要な言葉だった。

　夜が近づく頃、旧砦の上には小さな火が灯った。

　見張りの火だ。

　白い椀の旗は、もうそこにはない。

　旧ハルヴァ砦を落としたという一報は、港都ルミナへ届いていた。

　けれど返ってきたのは、東南の終わりを告げる言葉ではなかった。

　沿海伯閣下は、帝国中央からの要請に応じた。

　僕らに直接命じられたわけではない。

　けれど、僕らはオルステッド隊の預かりだ。

　オルステッド隊が動くなら、僕らも動く。

　東南の戦は、終わりに近づいていた。

　けれど灰衣大乱は、まだ終わっていない。

　東から届いた報せは、僕らの帰り道を、静かに東へ曲げていた。