エルダニア大戦記〜敗残兵に飯と役目を与えていたら、乱世の国づくりが始まりました〜

第3章：灰衣大乱

第35話 集まる旗

　ノトスの門を背にして、僕らは北東へ向かった。

　門前には、まだ戦のあとが残っている。

　捕虜の列。積まれた武器。負傷者を運ぶ声。泥に沈んだ白い椀の旗。

　けれど、そこに留まり続けることはできなかった。

　ノトスの門は開いた。

　開いた以上、その先を見なければならない。

　ヴェルナー子爵家軍の旗が、街道の前で揺れている。

　僕らはその後ろの方についた。

　荷車二台。歩ける負傷者。担架が必要な者。水袋。替えの布。拾って直した折れた槍。

　進みは速くない。

　速くできる隊でもない。

　それでも一歩前に足を踏み出していた。

＊

「車輪、少し右に寄せてください。そこの轍は深いです」

　ノエルが荷車の横で、注意を促すように声を出した。

　大きな声ではない。けれど、必要なところには届く声だった。

　ニルスが水袋を抱えて走り、カインは捕虜の列からこちらへ近づく者がいないかを、まだ気にしている。

　ガレスは列の前後を見て、ブルーノは大棍棒を肩に乗せたまま、退屈そうに歩いていた。

「なあ、アズール」

「どうしたの？」

「今日は殴れる日かあ？」

「物騒なこと言わないで……」

「つまんねえな」

「昨日、十分やったでしょ」

「そうでもねえよ」

　そう言いながらも、ブルーノは無駄に前へ出ない。

　それでいい。

　今、僕らがするべきことは、前に出ることではなかった。

　街道の脇には、ところどころに灰衣の痕跡が残っていた。

　折れた杭。

　白い布の切れ端。

　灰になった粥釜の跡。

　踏み荒らされた荷置き場。

　荷車を引いた轍。

　人はいない。

　声もない。

　けれど、そこに何かがいたことは分かる。

　粥を炊いていた者がいた。

　荷を集めた者がいた。

　白い椀の旗を立てた者がいた。

　そして、今はもういない。

「逃げ散った感じじゃないな」

　エルヴィンが、轍を見ながら言った。

「分かるの？」

「ばらばらなら、もっと乱れるはずだ。これは、荷を引いて同じ方へ向かっている」

　エルヴィンは東を見た。

「退いたんだろう。集まるために」

　僕は、その先を見た。

　街道はノトスを離れ、少しずつ低い湿地の方へ近づいている。

　遠くには、葦原の影が見えた。

　灰衣は、消えたわけではない。

　ただ、見えないところへ動いただけだ。

　それでも、今の僕にできることはなかった。

　僕が見るべきなのは、足元の荷車で、うちの負傷者で、まだ歩ける仲間たちだった。

＊

　ノトス北東の集結地点に着いた時、空気は門前とは違っていた。

　そこは、街道が広がる少し高い場所だった。

　北へ伸びる道。東へ向かう道。旧ハルヴァ砦へ続く道。

　道の脇には杭が打たれ、縄が張られ、到着した部隊の行き先が分けられている。

　旗があった。

　一本ではない。

　二本でもない。

　ルミナ沿海伯家の旗。

　すでに着いていた寄子軍の旗。

　水場を押さえる小隊の旗。

　荷置き場を示す布。

　馬をつなぐ場所の目印。

　兵の声が重なっている。

　家名を呼ぶ声。人数を数える声。荷車をどけろと怒鳴る声。水を先に馬へやるなと叱る声。

　戦場ではない。

　まだ、誰も刃を交えていない。

　けれど、ここにはもう、戦が始まる前の匂いがあった。

「すごい数だね」

　僕が思わず言うと、ガレスが短く返した。

「まだ一部だろう」

「これで？」

「沿海伯家が本腰を入れるなら、この程度では済まん」

　僕は、もう一度旗を見た。

　僕らがこれまで見てきた戦は、目の前で崩れる戦や、門の前で押し合う戦だった。

　ここにあるのは、もっと大きい。

　人を集めるための人。馬を置くための場所。水を分けるための列。旗を立てる順番。

　戦う前から、もう軍は動いている。

「ヴェルナー子爵家軍！」

　係の兵が声を張った。

「こちらへ。旗は第二列東寄り。荷は後方へ。重傷者がいるなら先に申告を」

　ヴェルナー子爵家軍の士官が応じる。

　その後ろで、僕らの番も来た。

「エスター男爵家分遣隊」

　ノエルが、証文と帳面を抱えて前へ出た。

　僕も横につく。

　係の書記らしい男が、こちらをちらりと見た。

「エスター男爵家分遣隊。ヴェルナー子爵家軍預かりでよいか」

「はい」

「負傷者」

「歩ける者六名。担架が必要な者二名です」

「荷車」

「二台。どちらも動きます」

「動ける兵」

　ノエルが一瞬、僕を見る。

　ガレスが答えた。

「三十に少し足りません。疲労と負傷者を除けば、すぐ動けるのは二十前後です」

　書記はうなずき、木札に何かを書いた。

「荷車は第三列後方。水場は南側を使え。呼ばれるまでは前へ出るな。負傷者を動かす時は、先遣隊の係に申告すること」

「承知しました」

　それで終わりだった。

　褒められるわけではない。

　ノトスでどう動いたかを聞かれるわけでもない。

　僕らは、名簿の中に置かれた。

　周りには、数百の軍勢がいくつもいた。

　千を超えていそうなまとまりもある。

　僕らは三十に届かない。

　荷車二台と、負傷者を抱えた三十だった。

「兄上、荷車はあちらです」

「うん」

　僕らは、指定された場所へ動いた。

　大きな旗の端に、僕らの荷車二台分の場所があった。

＊

　寄子軍は、次々と集まってきた。

　旗だけを見れば、どの家も立派だった。

　けれど、その下にいる兵たちの顔は同じではない。

　鎧の磨かれた隊もあれば、古い槍を担いだ隊もある。

　足並みの揃った隊もあれば、荷車の列だけはやけに整っている隊もあった。

　旗は立派だが、兵の顔に疲れが出ている家。

　兵の数は少ないが、弓兵の割合が多い家。

　水場の場所を真っ先に確認する係官。

　手柄の話をしている若い士官。

　捕虜の列の話を聞いて、声を落とす古参兵。

「また東かよ」

　近くの兵が、荷を下ろしながらぼやいた。

「あらかた大きな街は解放したんだから、終わりじゃねえのか」

「終わりなら、ここに旗は集まらねえよ」

「今度は沿海伯軍が前に出るって話だ」

　その言葉に、ぼやいていた兵が少し黙った。

「本当か？」

「先遣隊の連中が言ってた。旧砦の正面は主家が受けるってさ」

　僕は、そのやり取りを聞いていた。

　寄子軍は、ただ命じられて来ているだけではない。

　それぞれの家が、兵を出している。荷を出している。自分たちの村や道を空けて、ここへ来ている。

　だから疲れている。

　だから不満もある。

　それでも旗は集まっている。

　ルミナ沿海伯家の旗の下へ。

「アズール」

　ガレスが、少し離れたところを顎で示した。

　そこに、ほかの兵より明らかに多くの視線を集めている一団があった。

　派手な鎧ではない。

　むしろ、装いは堅く、余計な飾りは少ない。

　ただ、その周りだけ、人の流れが早かった。

　報告を持った兵が来る。木札を持った書記が来る。寄子軍の士官が来る。斥候が来る。

「あれが？」

「ロドリック・サヴェルヌ軍務長だろう」

　名前は聞いたことがあった。

　ルミナ沿海伯家の軍務を預かる男。

　港都で衛兵をやっていた時にも、その名だけは遠くにあった。

　けれど、こうして軍の中で見るのは初めてだ。

　ロドリック軍務長は、大声で怒鳴っているわけではなかった。

　奇抜なことを言っているようにも見えない。

　ただ、次々に来る報告を受け、短く返している。

「水場は先に押さえろ。馬と兵を分けるな」

「左翼のノイエール子爵家軍は構え。前へ出すのは弓だけでよい」

「ヴェルナー子爵家軍は南側の備えに置け。ノトスから来たばかりだ。軽く動かすな」

「主攻は、沿海伯家軍が担う。寄子軍は渡河支援と側面保持に回せ」

　その言葉が聞こえた時、近くにいた寄子軍の兵たちが、少し顔を上げた。

　主攻は沿海伯家軍。

　それは、ただの配置の話ではないのだと、僕にも分かった。

　ここまで寄子には出させた。

　なら、旧砦の正面は主家が受ける。

　そういう意味が、言葉の奥にある。

「無難だな」

　エルヴィンが言った。

「悪い意味？」

「いや。良い意味だ。無茶に寄子を投げない。水と荷を先に見る。橋を見る。普通にやるべきことをやってる」

　普通にやるべきこと。

　僕は、ロドリック軍務長の周りを見た。

　大きな旗は、ただ集まれば軍になるわけではない。

　誰かが置かなければならない。

　水も、荷も、兵も、旗も。

　港都にいたころ、ロドリック・サヴェルヌ軍務長は、やたら細かく、口うるさい人だと聞いたことがある。

　けれど、今見ているロドリック軍務長は、ただ無駄を嫌う人なのだと思った。

＊

　午後に入り、旧ハルヴァ砦の名が、何度も聞こえるようになった。

　斥候が戻るたび、書記が木札を動かし、先遣隊の士官が地図の上に石を置く。

　僕らはその輪の外にいて、すべてが聞こえないわけではない。

「斥候の報告通り、既に旧ハルヴァ砦に灰衣が入っています」

「数は」

「まだ固まっておりません。ですが、砦奥へ荷車が入っています」

「荷か」

「粥釜、布、負傷者らしき者も。戦えぬ者も混じっているようです」

　粥釜。

　布。

　負傷者。

　その言葉だけで、ノトスへ来る途中に見た空の粥場を思い出した。

　灰衣は、戦う者だけを集めているわけではない。

　飯を炊く者も、荷を引く者も、動けない者も、旧砦へ入れている。

　何も思わないわけではない。

　でも、彼らが武器を持ってこちらへ来るなら、敵として止める。

　それは変わらない。

　けれど、砦の中にあるのは、剣と槍だけではないのだろう。

　そのくらいは分かる。

　旧ハルヴァ砦へ向かう道は、途中で川を越える。

　こちら側から見て手前の橋と、砦に近い奥側の橋。

　斥候の報告では、どちらもまだ落ちていない。

「川沿いには、武装の厚い連中が出ています」

　別の斥候が報告する。

「手前の橋は、まだ健在。奥側の橋も残っています。ただ、渡河しやすい場所には見張りが出ています」

「橋か……」

　先遣隊の士官が、少し眉を動かした。

「ただ逃げ込んだわけではなさそうだな」

　エルヴィンが小さく言った。

「どういうこと？」

「砦を守るだけなら、普通は橋だけを気にするところだ。だが向こうは、こっちがどこから川を渡るかも見ている」

「灰衣が？」

「灰衣全部が、ではないだろうな」

　エルヴィンは、川の方角を見る。

「誰か、戦の形を知ってるやつがいる」

　その言葉に、僕は少しだけ嫌な感じを覚えた。

　黒棘の森で感じたような、見えない場所から道を狭められていく感じ。

　ただの思い過ごしかもしれない。

　けれど、灰衣の中に、野盗や逃亡兵や、戦を知る者が混ざっていてもおかしくはない。

　灰衣は一つではない。

　ノトス門前で見たように、顔も、目も、立ち方も違っていた。

　旧ハルヴァ砦へ集まっているものも、きっと一つではないのだろう。

＊

　夕方に近づくころ、集結地点の旗はさらに増えていた。

　ルミナ沿海伯軍の旗。

　先着した寄子軍の旗。

　遅れて入ってきた小貴族の旗。

　ヴェルナー子爵家軍の旗。

　そして、その端に、僕らの荷車二台。

　前方では、沿海伯家軍の一部が川の方へ動き始めていた。

　主攻を担う隊だろう。

　寄子軍はその左右に置かれ、弓を持つ者たちが矢筒を確認している。

　ヴェルナー子爵家軍は、前へは出なかった。

　大きな旗を立てたまま、南側に構えている。

　アズール隊は、そのさらに後ろだった。

「動かないんだね」

　僕がつぶやくと、ガレスが答えた。

「いざ動くときのために残されている」

「前に出ないのに？」

「前に出れば、もう予備ではない。崩れた時に入る者がいなくなる」

　エルヴィンも言った。

「強い隊ほど、今すぐ動かさないこともある。橋がある戦場なら、なおさらだ」

　僕は、ヴェルナー子爵家軍の旗を見た。

　前に出ることだけが、戦うことではない。

　構えていることにも、意味がある。

　それを、僕はまだうまく飲み込めていなかった。

「じゃあ、俺は？」

　ブルーノが聞いた。

「まだ待って」

「またかよ」

「まただよ」

　ブルーノは、ひどく不満そうな顔をした。

　けれど、動かない。

　大きな戦の中で、僕らは見る側だった。

　少なくとも、今は。

　その時だった。

　川の方から、低い音が響いた。

　木が裂けるような音。

　石が崩れるような音。

　それから、遅れて人の声が広がる。

　集結地点の空気が変わった。

　前方から馬が戻ってくる。

　乗っていた斥候は、息を切らして飛び降りた。

「手前の橋が落とされました！」

　声が走った。

　手前の橋。

　ついさっきまで、こちらが渡る道として数えられていた橋だ。

「奥側は」

　ロドリックの声が飛ぶ。

「健在です。見張りあり。灰衣の外側部隊との連絡に使っている様子です」

　ロドリックは少しだけ黙った。

　それから、すぐに言う。

「渡河点を組み直す。軽率に寄るな。弓隊を前へ出すな、まず位置を洗え」

　周りの兵が動き出す。

　怒号ではない。

　混乱でもない。

　けれど、さっきまでとは明らかに空気が違った。

　橋を落とされた。

　それは、灰衣がただ旧砦に逃げ込んだだけではないということだった。

　落とす橋を選んだ。

　残す橋も選んだ。

　退路を残し、こちらの道を狭めた。

　僕は、川の方を見た。

　旧ハルヴァ砦は、川を越えた先にある。

　けれど、その向こうに集まっている灰色の気配が、少し濃くなったように思えた。

　旗が集まっていた。

　ルミナ沿海伯軍の旗。

　寄子たちの旗。

　ノトスから来た、ヴェルナー子爵家軍の旗。

　その端に、僕らの荷車二台が置かれている。

　向こう側では、灰衣が旧ハルヴァ砦へ集まり直していた。

　まだ戦は始まっていない。

　けれど、川にかかっていた手前の橋は、落とされた。

　こちらには、ルミナ沿海伯軍の旗が集まっている。

　寄子たちの旗が集まっている。

　ノトスから来たヴェルナー子爵家軍の旗もある。

　その端に、僕らの荷車二台が置かれている。

　そして向こう側では、灰衣が旧ハルヴァ砦へ集まり直していた。

　集まっているのは、こちらだけではなかった。