エルダニア大戦記〜敗残兵に飯と役目を与えていたら、乱世の国づくりが始まりました〜

第3章：灰衣大乱

第33話 ノトスの門

　待つ戦いは、初めてかもしれない。

　ノトスの門は閉じたままだった。

　防壁の上には、ルミナ沿海伯家とヴェルナー子爵家の旗が揺れている。

　街は落ちていない。けれど、門が閉じているということは、街の中にいる本隊も、自由には動けないということだ。

　僕たちは、ノトスから南西に伸びる街道の近くに布陣している。

　前にオルステッド隊。

　少し後ろにロイター隊。

　僕たちアズール隊は、オルステッド隊の脇に置かれた小回りの利く予備という扱いだ。

　予備。

　そう言われると聞こえはいいけれど、要するに、どこかが危なくなった時に穴を埋める役目だ。

　兵の数は三十ほど。

　相手は千名規模。

　正面からどうにかする役目ではない。

「ちょっと落ち着かないですね」

　ニルスが、少し声を落として言った。

　いつもならもう少し軽い調子で言うのだけれど、今日はその明るさもやや控えめだ。

「動いていないからね」

　戦うとなれば怖い。

　でも、何もしないまま待つのも、別の怖さがあるのを知った。

　目の前で灰色の旗が揺れ、白い椀の印がこちらを向いている。銅鑼の音がときおり響き、そのたびに兵たちの肩がわずかに動いた。

　白い椀。

　粥を分けるための椀、なのだろう。

　けれど今、その旗の下には槍が並んでいる。

　ノエルは、僕の少し後ろで、荷と負傷者を置く場所を確認している。

　戦いになれば、すぐに人が出る。

　怪我人も出る。だから、戦う前から、ノエルは戦いの後を考えている。

「兄上」

「どうしたの？」

「荷車は少し後ろへ下げました。動線を塞がないようにしています。ただ、ここで押し込まれた場合、あまり余裕はありません」

「……うん、わかったよ」

　押し込まれる。

　その言葉が、妙に重く聞こえる。

　ガレスは前を見ている。

　エルヴィンは、灰衣勢の陣と、そこから伸びる街道を見ている。

　ブルーノは大棍棒を肩に担いでいるけれど、珍しくまだ文句を言っていない。

　カインは、いつものように僕の近くに黙って立っていた。

　待つ。

　ただ待つ。

　その時間が、じわじわと兵の体から力を奪っていくようだった。

＊

　最初に動いたのは、灰衣勢だ。

　銅鑼が大きく鳴り響く。

　それまで大きな塊に見えていた灰衣勢が、ゆっくりと形を変え始めた。

「動くぞ」

　ガレスが短く言う。

　灰衣の前面にいた三つの部隊のうち、中央の大きな塊と、その片翼がこちらへ押し出してくる。

　もう一つの部隊は、西側の街道へ回るように動いた。

　乱れた群れではない。

　少なくとも、前に出てきた者たちは、自分たちがどこへ向かうのか分かっているように見える。

「思ったより、まとまってるね……」

「前面だけだ」

　エルヴィンが後方の灰衣勢を鋭い視線で見ている。

「後ろの一団は違う。だが、前に出てくる連中は、ただの民じゃなさそうだ」

　その言葉を聞いて、僕は灰衣勢の後方に目を向けた。

　後ろにいる大きなまとまりは、まだ大きく動いていない。

　ただ、ノトスの方へじわりと寄っている。

　突撃ではない。

　けれど、門の方へ寄っている。

　武器を持ってはいる。

　けれど、列は整っていない。

　荷車や炊き出しの煙にも近い。

　ノトスを攻めてはいない。

　でも、無視できない。

　だから、ノトスの中の本隊は動けない。

「嫌な動きだな」

　ガレスが眉を寄せた。

「戦う気が薄い者まで混ぜて、門の前に置いている」

「それだけで、子爵様んところの本隊を縛れるわけか」

　ブルーノが低く唸る。

「汚ねえな」

「汚いけど、効いてる」

　僕はノトスの方を見ながらそう言った。

　効いている。

　嫌なやり方だ……。

　灰衣の後方の一団が門前へ近づけば、ノトスの門は開けにくくなる。

　開ければ、そこへ人が流れ込むかもしれない。

　閉じたままなら、本隊は外へ出られない。

　戦わなくても、戦場を動かしている。

　灰衣勢は、もうただの村の騒ぎではなかった。

　オルステッド隊の方で、短い号令が飛ぶ。

　槍が前へ揃う。

　ロイター隊も、西側へ回ろうとする灰衣の一隊に向けて動き出した。

　僕たちは、オルステッド隊の脇へ寄る。

「アズール！」

　ガレスがこちらを見ながら叫ぶ。

「俺たちは穴埋めだ。前に出すぎない。崩れそうなところへ入るぞ」

「わかった！」

「ブルーノも、まだだぞ」

「ああ、分かってる」

　ブルーノは不満そうに鼻を鳴らしたけれど、前には出なかった。

　よし。

　まだ、ここではない。

　次の銅鑼が鳴った時、灰衣の前面が走り出した。

＊

　ぶつかった瞬間、思ったより重い、と感じた。

　灰衣勢は、これまで見た灰衣たちとは違った。

　もちろん全員が整った兵というわけではない。鎧もばらばらで、槍も棍棒も、短い刃物も混ざっている。けれど、前に出る者たちには迷いが少なかった。

　叫びながら、押してくる。倒れても、後ろが前に出る。

　それに合わせて、こちらも槍を並べ、盾を重ね、押し返す。

　オルステッド隊は、さすがによく耐えている。

　けれど、相手は数が多い。こちらの正面に来ているだけでも、オルステッド隊と僕たちを合わせた数よりずっと多い。

「右が薄い！」

　ガレスが叫ぶ。

「そっちへ十人！」

　僕が言うより早く、ガレスが兵を動かしている。

　僕はそれを見て、頷く。

「ニルス、後ろに伝えて。ここはまだ保つ。でも負傷者を下げる場所を空けて」

「はい！」

　ニルスが走る。

　僕は前を見る。

　灰衣の男が、錆びた槍を突き出してきた。

　こちらの兵が盾で受け、別の兵が横から押し返す。

　そこへ、さらに別の灰衣が飛び込んでくる。

　荒い。

　でも、弱くはない。

「アズール様、押されております」

　カインが静かに言った。

「うん。分かってる」

　少しずつ下がっている。

　大きく崩れているわけではない。

　けれど、足元の草が、最初に立っていた場所から後ろへ移っている。

「下がるな！」

　オルステッド隊の誰かが叫ぶ。

　下がるなと言われても、押されれば下がる。

　押されながら、隊の形を崩さずにいられるかどうか。

　今はそこが大事だった。

　ブルーノが前へ一歩出た。

「アズール」

「まだ」

「ちっ」

「抜けそうなところが出たら、そこ」

「分かったよ」

　ブルーノは唇を歪めたが、止まった。

　今、ブルーノを前へ出せば、一箇所は割れるかもしれない。

　でも、深く入れば戻せない。

　押されている時に、こちらの楔だけが前へ出れば、周囲から食われる。

　ブルーノは強い。

　でも、強いからこそ、使う場所を間違えると危ない。

　エルヴィンが僕の横に来た。

「まだ退ける。だが、もう少し押されると荷車に近い」

「じゃあ、そこで止めたい」

「止めるには、何か欲しいな」

「何かって？」

「向こうの圧が少し緩むか、こちらに増援が来るか」

　簡単に言う。

　でも、そのどちらも今はない。

　その時、西側の街道から矢が飛んだ。

　ロイター隊の方だ。

　目を向けると、西へ回ろうとしていた灰衣の一隊が、ロイター隊に押し留められているのが見えた。

　派手さはない。けれど、ロイター隊は少しずつ前へ出ている。

「ロイター隊は押してる」

　僕が言うと、エルヴィンも頷いた。

「あそこが崩れなければ、まだ全体は保つ」

　まだ保つ。

　それだけだった。

＊

　ノトスの方で、門がわずかに動いた。

「門が開くぞ！」

　誰かが叫んだ。

　北東側の門は開けられない。

　開いたのは、こちらに近い南側の門だった。

　中から出てきたのは、本隊すべてではなく、百名ほどの増援だ。

　彼らは、門から出るとすぐに隊列を整え、灰衣の中央へ向かった。

　ヴェルナー子爵家の旗が、小さく揺れる。

「本隊から出したか」

　ガレスが槍を捌きながら言った。

「全部は出せないんだ」

　僕はノトスの門前へ目を向けた。

　灰衣の後方の一団が、まだ門の方へ寄っている。

　攻撃はしていない。けれど、武器を持った四百ほどのまとまりが近くにいるだけで、ノトスの門は大きく開けられない。

　増援百名は、勢いづいた灰衣の中央へぶつかった。

　一瞬、押し返したように見えた。けれど、それは本当に一瞬だった。

　灰衣の中央三百は、強かった。

　前へ出る者が倒れても、後ろが押す。押されるのを嫌がらない。

　むしろ、損耗を承知で圧をかけているようにも見える。

　百名の増援は、じりじりと押し戻された。

　やがて、隊の前面が崩れかけ、門の方へ大きく下がる。

「まずいか？」

　ブルーノが声を低くする。

「まだ崩れてない」

　僕はそう答えた。

　でも、苦しい。増援が大きく下がったことで、灰衣の中央はさらに勢いづいている。こちらの前面にも圧が増す。

「アズール、ここは一度、下げて整えた方がいい」

　ガレスが叫ぶ。

「下がりすぎると荷に当たるぞ」

　エルヴィンが叫び返す。

「なら、横へずらす」

「街道から外れる。足場が悪い」

　二人の言葉が早い。

　僕は二人の間で一瞬迷った。

　……どうする。

　ここで乱れれば、僕たちだけじゃなくオルステッド隊の端も崩れる。

　でも、踏ん張りすぎれば割られる。

　そのとき、灰衣の一団が、こちらの右端へ食い込もうとした。

　そこだけ、兵の列が揺れる。

　今だ。

「ブルーノ！」

「あいよ！」

「前に出すぎないで、先頭だけ叩いて！」

「注文が細けえなあ！」

　言葉よりも楽しそうに、ブルーノが飛び出した。

　大棍棒が横へ振られる。

　灰衣の先頭が、盾ごと弾かれた。

　すぐにブルーノはさらに踏み込みかける。

「ブルーノ、そこまで！」

「ちっ、分かってる！」

　言いながら、もう一人を吹き飛ばしてから下がった。

　……下がったので、よしとする。

　その隙に、ブルーノの穴を埋めるべくガレスが兵を入れ替え、列が少し戻る。

　僕は息を吐いた。

　勝ってはいない。でも、崩れてもいない。

　その時、南東の街道の方から、土煙が上がった。

＊

　最初に気づいたのは、エルヴィンだった。

「来た」

　短い声だった。

「何が？」

　僕が聞くより早く、ガレスもそちらを見た。

「旗だ。ヴェルナー子爵家の旗」

　南東の街道から、味方の旗が二つ見えた。

　遅れていた二部隊。

　合わせて三百名ほど。

　来た。

　その事実が、こちらの兵たちの間に伝わっていく。

　声が変わり、足が戻る。

　そして、背中が少し伸びる。

　灰衣の中央も、それに気づいたように動きが変わった。

　前へ押し続ける者と、南東へ向き直ろうとする者が混ざる。

「今、乱れているぞ」

　エルヴィンが言った。

「押し返せる？」

「少しなら」

「ガレス！」

「承知！」

　ガレスが声を張る。

「前へ押すな！　形を保って半歩戻せ！　抜けようとする者だけ止めろ！」

　押し返す。でも、深追いはしない。

　包囲ができるまで、ここで崩さず、抜けさせない。

　アズール隊は、その小さな隙間を埋める役目だった。

　南東から来た二部隊は、そのまま灰衣の中央へぶつかった。

　増援百名を押し戻していた灰衣本隊が、今度は別の方向から押される。

　灰衣の中央は強い。

　だが、三方を見なければならなくなった。

　その分、こちらへの圧がわずかに薄くなる。

「来たな」

　ブルーノが笑った。

「まだ終わってないよ」

「分かってるって」

　そう言いながら、ブルーノは嬉しそうだった。

　西側では、ロイター隊が動きを強めていた。

　先ほどから押していた灰衣の一隊を、ついに街道の脇へ追い込む。

　矢が飛び、槍が揃い、灰衣の列が崩れた。

　派手な突破ではない。

　でも、崩れた。

　ロイター隊が、灰衣の西側の一隊を押し切ったのだ。

　そして、ロイター隊はそこで止まらなかった。

　向きを変え、ノトスの門前へ近づいていた後方の灰衣の一団へ圧をかける。

　その瞬間、後方の一団が揺れた。

　攻めていたわけではない。ただ、門の前に寄っていただけだったのだろう。

　そこへ、隊列を整えたロイター隊が向かう。

　それだけで、彼らの足が止まった。

　銅鑼が乱れる。白い椀の旗が揺れる。

　槍を持った者たちが、前を見るべきか、後ろを見るべきか分からないように動く。

　そして、下がり始めた。

「下がった」

　僕は思わず呟いた。

「攻めるつもりの隊ではなかったのだろう」

　ガレスが隊を整えつつ言う。

「でも、武器を構えていた……」

「ああ。だから厄介だった」

　ロイター隊が、灰衣の後方部隊を押し下げる。

　戦いというより、圧をかけて道を空けさせるような動きだった。

　そのとき、ノトスの門が開いた。

＊

　今度は、少しだけ開いたのではない。

　門が大きく開く。

　中から、ヴェルナー子爵家軍本隊の旗が出てきた。

　先ほど押し戻された百名も、その中へ吸収されるように合流していく。

　門の内側で待っていたヴェルナー子爵家の旗が、外へ出る。

　閉じていた門が、戦場へ向かって開いた。

「本隊が出るぞ！」

　誰かが叫んだ。

　ノトスの街が、その声に震えたように見えた。

　ヴェルナー子爵家軍本隊は、ただ前へ出たのではない。

　灰衣の後方部隊が下がったことで街自体への脅威がなくなり、門を開け、押し戻されていた百名を拾い上げ、隊列を整えてから、灰衣本隊の背後へ向かった。

　熱に浮かされたように前へ出ていた灰衣の中央が、完全に挟まれる形になった。

　南東から二部隊。

　南西からオルステッド隊と僕たち。

　西側をロイター隊。

　そして、ノトスから出た本隊。

　灰衣の本隊は、行き場を失った。

　それでも、すぐには崩れなかった。

　何人かは叫び、槍を振り、囲みを破ろうとする。

「抜けようとしてる！」

　エルヴィンが指した。

　灰衣の一団が、僕たちの側の薄いところへ向かってくる。

　数は多くない。

　でも、必死だ。

「ブルーノ！」

「そこだな！」

「抜けさせない。追わない」

「はいはい！」

　ブルーノが前へ出る。

　今度は、止めなかった。

　大棍棒が、包囲を破ろうとする先頭を叩き戻す。

　ガレスが、その後ろを埋める。

　エルヴィンが別の隙間を指し、僕が兵を送る。

　倒すためじゃない。

　抜けさせないために、使う。

　ブルーノは少し不満そうだったけれど、今はちゃんと分かっている。

　深くは追わない。

　前へ出て、叩き、戻る。

　何度かそれを繰り返すうちに、灰衣の動きが鈍った。

　銅鑼の音が止まる。

　白い椀の旗が、一つ倒れた。

　誰かが武器を落とした。

　次に、別の誰かも落とした。

　それは、一斉の投降ではなかった。

　最後まで槍を構える者もいる。

　逃げようとして取り押さえられる者もいる。

　地面に膝をついて、両手を上げる者もいる。

　そして、後方の一団の方では、もっと早く武器が落ちていた。

　ロイター隊に押され、ノトス本隊が出てきた時点で、彼らの多くはもう戦う顔をしていなかった。

　座り込む者。

　槍を放り出す者。

　ただうつむく者。

　同じ灰色だった。

　同じ白い椀の旗の下にいた。

　でも、同じ顔ではなかった。

＊

　戦は、終わった。

　少なくとも、ノトスの門前での大きな戦いは終わった。

　灰衣勢は投降し、武器を集められている。

　前へ出ていた好戦的な者たちは、縛られ、隊ごとに分けられていく。

　後方にいた者たちは、扱いに困る者も多いようだった。

　武器を持っていた以上、ただの民とは言えない。

　けれど、前で槍を振るっていた者たちと同じようにも見えなかった。

　ノトスの門は開いている。

　閉じたまま夕暮れを迎えようとしていた門は、今は戦場へ向かって開かれていた。

「勝った、んですよね」

　ニルスが、ぽつりと言った。

「勝ったよ」

　僕はそう答えた。

　ノトスは守られた。

　街道も守られた。

　灰衣勢の大きな集団も、投降した。

　だから、勝った。

　けれど、僕の目は、倒れた白い椀の旗と、その後ろで座り込んでいる灰衣の者たちに向いていた。

　あの旗の下には、槍を振るって前へ出た者がいた。

　その後ろには、槍を持っていただけのように見える者もいた。

　どちらも、灰衣だった。

　どちらも、武器を持っていた。

　それでも、同じものだとは思えなかった。

　ガレスが隣に立つ。

「アズール」

「うん」

「今は、捕虜の整理が先だ」

「分かってるよ」

　分かっている。

　戦の後には、やることがある。

　武器を集め、怪我人を見る。

　捕虜を分け、逃げた者がいないか確認する。

　ノトスの街も落ち着かせなければならない。

　勝った後も、戦は終わらない。

　僕はもう一度、倒れた白い椀の旗を見た。

　ノトスの門は開いた。

　灰衣の旗は、地に落ちた。

　けれど、白い椀の下にいた者たちの顔は、最後まで一つには重ならなかった。