エルダニア大戦記

第2章：帰郷編・エスター家政変

第17話 帰郷の門

「カイン？」

　その時の僕は、その一言しか口から出てこなかった。

　最後に会った時から、少しだけ老けただろうか。

　昔はなかったと思う目じりの皺が、時の流れと、その間の彼の苦労を想像させた。

「はい。カインでございます」

　カインは昔と変わらないような、変わったような態度で僕に礼を尽くす。

　エスター領に吹く風は、少し湿っぽく、そして手入れされた革の匂いがした。

＊

「ああ？　アズールの知り合いか？」

　固まっている僕を横目に、ブルーノがかばうように前に出てそう告げた。

　カインは僕から視線を外し、ブルーノへ向き直り、一礼する。

「ブルーノ・ガルト殿ですね。お名前は存じております」

　身に着けているものは、安っぽい革鎧や使い古した革靴なのだが、カインには、何とも言えない品があった。

「お、おぉ？　どこかで会ったことあったかい？」

　ブルーノは、カインの丁寧な物腰に少し力が抜けたのか威勢は落としながら、でも、油断はしない体勢で聞き返す。

「ええ。アズール様のお側におられた方々のお名は、かねがね」

　当然です、とでも言わんばかりの顔でそう告げるカイン。

　カインは記憶の頃より、少し年を重ねた厚みのような雰囲気を醸し出してはいるが、確か僕と十歳も離れていなかったはず。

　ガレスやブルーノと出会う前のころには、兄のように思っていた時期もあった。

　実際の兄は、別に四人ほどいるのだけれど。

　ブルーノは「なんだこいつ？」というような微妙な顔をしながら僕の方を向く。

「あー、カインはエスター領の領兵で、前と同じなら、班長だった気が……」

　僕がエスター領を離れて三年ほど経っているので、今はどうかわからない。

「ええ、今も班長をやらせていただいております」

　班長なら、小さな番所ひとつを任されていてもおかしくない。

　僕たちの話を聞いて、ここまで来てくれたのだろう。

　そんなやり取りをしているうちに、ガレスもこちらへやってきて、カインを訝しみながら礼をとる。

「領兵のまとめ役とお見受けする。お手数をお掛けする」

　ガレスはこういうのがわりとできる。

　カインはガレスへ視線を移し、こちらも丁寧に応対する。

「これはご丁寧に」

　しばらくの間、二人の形式ばったやり取りが続き、それが落ち着いたころ、僕は切り出した。

「カイン、負傷者を休ませたいのだけど、父上に話を通してもらえないかな？」

　カインは荷車の方に目をやり、しばし考えこむ。

「……まずは、皆様のお怪我を見せていただいてもよろしいでしょうか」

　はい、とはならなかったが、いったん拒否はされなかったので、僕はカインを荷車の方へ案内した。

＊

　カインは最初に荷車の負傷者を確認し、その後、周りにいる者たちをゆっくりと見回した。

　しばらく、考え込んでいたようだが、僕のもとに戻ってきて、やや曇った顔で口を開く。

「館へ知らせます。この村でできることには限りがあります」

　確かに、この村では何もかも足りない。

　それに村人は怖がっている。

「木陰と白湯だけでは足りません。館の外倉か、古い馬小屋を使えるか、確認いたします」

　カインは、そう告げると領主館の方へ視線を向ける。

　自分でお願いしたことだけれど、気が重い。

「それでは、ご案内いたします」

　エルヴィンとニルスを呼び、この村だけでは難しいこと、だから領主館へ向かうことなどを説明し、トマにも話しかける。

「え？　領主様に会うんですか？」

　勘弁してください、とでもいうようにトマはびっくりした顔をしている。

「いや、トマは直接は会わない、と思うよ」

　僕は間違いなく会うことになるけど、人足のトマは必要性がない。

「どうしても会いたいっていうなら、考えるけど」

　トマがすごい勢いで顔を横に振りながら「いえいえ、間に合ってます！」と言いながら荷車に向かって走り去っていった。

　そして人足たちと合流し、荷車を動かす準備を始めている。

　横を見ると、ガレスとブルーノが衛兵たちに声をかけている。

「槍は下げておけ。領民を怯えさせるな」

「暴れた奴からぶん殴るからな」

　北潟隊の若手たちは静かにうなずき、途中で加わった敗走兵たちは不満げに小さく頷いている。

「では、向かいましょう」

　こちらの準備ができたのを確認したカインは、こちらです、と先頭に立ち歩き出した。

＊

　村を抜け、畑道を再び歩いていく。

　村を出てすぐには薪小屋らしきものがあり、その横で生木を乾かしているのが見える。

　少し進むと左右には芋畑と豆畑が広がり、細い水路が水を届け、水路には転落防止のためか、古い木製の柵がされていた。

「あの小さめの倉には何が入ってるんでしょうね！」

　ガレスとブルーノは、衛兵たちに目を配るため僕から離れていて、近くにはエルヴィンとニルスがいる。

　ニルスは何が楽しいのか、いろんなものに興味を示す。

「おそらく芋と豆だろう」

　エルヴィンが周囲を見回しながら答えている。

「え、なんでわかるんですか？」

「芋と豆しか見ていない」

　エルヴィンの答えは簡潔だ。

　あ、うん、そうだね。

　エスター領といえば、芋と豆だよね。

　僕は芋と豆と、ちょっぴりの獣の肉で育った。

「あー、確かに！」

　ニルスは納得したのか大きく頷いた。

「飢えにくそうな領地ではある」

「どうしてですか？」

「芋は年に二回採れるし、豆はものにはよるがすぐ育つ」

「ほえー、詳しいんですね」

「実家が農地を扱っていたからな」

　エルヴィンは農家……いや、農家は農家でも大地主とか、そっちな気がする。

「しかし、芋や豆では金にはならん」

　手厳しい。

　その通りだけど。

　芋は管理が甘いとすぐ緑になって芽が出ちゃうし、豆はどこでも育ててるから売るより食べる方がいい。

　小麦が採れれば、それなりの値で売れるんだけど……。

　土が合わないようで、エスター領では端っこの方でちいさく育てているのみだ。

「そうなんだよね、エスター領は食べるには困らないんだけどね……」

　僕は頭を掻きながら二人の会話に混ざる。

「狩りはわりと盛んで、肉は結構いける方かも」

　香辛料こそ都会ほどには手に入らないけど、豆や芋を使ったスープに入れて食べると結構いける。

　東南地方は海が近いのもあって、塩はどこでも安く手に入るしね。

「肉！　いいですね！！」

　ニルスの目が輝いている。

　確かに、ここ数日は固い黒パンとか肉は肉でも干し肉だったので、少しまともな食事をしたい気持ちがある。

　そんなことを話していると、丘の向こうに実家が見えてきた。

　村を出てから、しばらく畑道を歩いた。

　荷車の足では、近いようで遠い道だった。

　実家は城という感じでもなく、砦という感じでもない。

　大きなただの屋敷だ。

　古びた木の柵に囲まれた、僕が飛び出したときと変わらぬ姿の領主館だ。

　帰ってきたのか、帰ってきてしまったのか。

　討伐隊として、ヴェルカを出た時には思いもしなかった形での帰郷に、少し胸がそわそわする。

　僕は、気を紛らわすように、ニルスとエルヴィンと会話しながら、丘を登り始めていた。

＊

　領主館の門前には、見張りの領兵が二名ついており、恐る恐る僕たちを見つめていた。

「では、アズール様。ベルトラン様に取り次いでまいりますので、もう少しこちらでお待ちいただければと思います」

　カインは丁寧にお辞儀をして、敷地内へ。

　勝手知ったる実家ではあるのだけれど、家出のように飛び出した手前、ただいまー！と入るのも憚られる。

　正門前には、訓練場……と呼ぶにはお粗末すぎる土を踏み固めて作られた庭というか、広場があり、奥には馬小屋も昔と変わらずそこにあった。

「実家に入るのに、許可いんのかあ？」

　ブルーノは空気を読まない。

　いや、読むから言うのかもしれない。

「うーん、家出したような形で港都に行っちゃったからね」

　なるほどなあ、といった顔で、納得したのかどうなのか、とりあえず大人しくはなってくれた。

　ガレスは、衛兵たちに槍を上げさせないように、後ろで見張っている。

「ここが、アズールさんの実家ですかー」

　いつの間にかニルスが横にきて、領主館をきょろきょろと見回していた。

「大きいですけど、大きくないですね！」

　なかなか哲学的なことを言う……。

　いや、哲学ではないね。

　ニルスは悪気がない分、逆に僕には刺さる。

「そうだね、貧しい小男爵家の領主館だからね」

　僕は苦笑いしながら改めて実家を見上げる。

　あまり良い思い出のない家だ。

　飛び出したころと、まったく変わらないまま、そこに佇んでいる。

「この程度の柵なら、今の兵だけで制圧できるな」

　エルヴィンが本気か冗談かわからない、とんでもないことを言い出した。

「いや、攻め込まないからね！」

　門番の領兵もエルヴィンの発言に汗を流している。

「ふ、冗談だ」

　めったに冗談言わないエルヴィンが、そういうことを言うと心臓に悪い。

　しばらく、待っていると、奥からカインが戻ってきた。

　困ったような顔をしている。

「父上と話せた？」

　あまりよくない状況だとは、想像できるのだけれど、一応確認だ。

「はい、ベルトラン様にはお伝えしたのですが……」

　カインの歯切れが悪い。

「負傷者だけでも、屋根のある所に移したいだけなんだけど」

　僕は事前に伝えていた内容を改めて言葉にする。

「そちらもお伝えはしました……」

　カインは何か伝えづらそうにしている。

「外倉ならば、こちらで鍵を預かっております。御館様も、勝手にせよ、と」

　外倉か……。

　上ってきた丘を降りなおした先にある、古い倉だ。

　一応屋根はあるし、水場も遠くはないので案外悪くない。

「あ、外倉を使わせてもらえるなら、十分だよ」

　僕は拒否されるか、もっと酷いものだと思っていたので、父上も、そこまでは拒まなかったか、と少し安堵した。

「はい、そちらは何とか私の方で調整できたのですが……」

　カインはまだ何かあるのか、浮かない顔をしている。

　じれったくなってきたので、僕ははっきりと言ってほしい気持ちでカインを見つめる。

「父上は、それとは別に何か言ったんだね？」

　カインは、はっとした顔で僕を見て頷く。

「御館様は、アズール様お一人とお話をされたい、とのことです」

　門前の空気が、少しだけ冷えた気がした。

　ブルーノが目を細め、エルヴィンは得物を握りなおす。

　ニルスは、どういうこと？といった感じで、カインと僕の間で視線を移動させている。

　いつの間にか、ガレスが槍を担いで、僕に並ぼうとするので、手で制した。

「ガレス、待って」

　カインは、表情を硬くし、門番の領兵は泣きそうな顔をしている。

「ここは僕の実家だよ？」

　そう、ここは実家だ。

　戦場ではない。

　家出息子ではあるが、ここの子供なのだ。

　大丈夫。

　そう言いたい、言いたいし、思いたい。

　でも、門の向こうにある家が、戦場より安全だとは僕は思えなかった。

＊

　そのころ、領主館の一室では、ひとりの青年が古い帳面を前に、難しい顔をしていた。

　エスター領は、立地は悪くない。

　産業は弱いけれど、大都市のヴェルカまで、荷車で三日、かかっても五日もあれば着く。

　お金さえあれば、いろいろなものを仕入れてもっと豊かにできるのではないか。

　では、そのお金はどうやって手に入れるのか。

　芋を売る？

　豆を売る？

　皮？

　輸送するには荷車がいる。

　あまり外向けに稼ごうとか、兵站的な意味での輸送とか考えてこなかったエスター領には、丈夫な荷車が少ない。

　少ないというか、ほとんどない。

　では、荷車をまず？

「うーん。結局はお金か……」

　物を生かす方法は得意だ、と思う。

　でも、お金を生み出す才能は、また別のものらしい。

　青年は、帳面を見つめ、唸り続けている。

　とんとん。

　青年の部屋に、清掃のばあやがやってきたようだ。

　だいたいいつもこの時間にやってくるから、きっとそうだ。

「入っていいよー」

　そう告げると「お邪魔しますよ」と、腰が曲がった、この屋敷で長く勤めてくれているばあやが入ってきた。

「ぼっちゃま、またこんなに帳面を散らかして……」

　いつものことで、毎日言われている。

「ごめん、ちょっと考え事をしていたんだ」

　毎日言われてるということは、これは日常で、挨拶みたいなものだ。

　悪いとは少しだけ思っているけどね。

　ばあやが、ため息をつきながら、床に落ちた帳面を拾い、そういえばと口を開いた。

「そういえば、今さっき、アズールぼっちゃんが戻られたそうですよ」

　青年は、ふーん、と帳面に改めて目を落とし、勢いよく立ち上がる。

　勢いあまって、椅子に足をぶつけて、すごく痛い。

「痛てて……って、そうじゃなく、アズール兄さん！！！」

　その青年――ノエルは、また帳面を床に落としたまま、もう帳面どころではなくなっていた。