エルダニア大戦記〜敗残兵に飯と役目を与えていたら、乱世の国づくりが始まりました〜

第2章：帰郷編・エスター家政変

第16話 エスター領

　エルネ湖畔を抜け、林道をただただ進む。

　土の道は轍ででこぼこしており、荷車はがたがたと揺れながら、荷運び人足たちに押されている。

　森の入り口を離れてから、二度目の昼が近づいていた。

　途中で何度も車輪を止め、負傷者の包帯を替え、水を煮て、少ない食料を分けた。

　とはいえ、あれ以降、黒棘の追手らしき影は見えなかった。

　けれど、安心できたわけではない。

　荷車は遅く、食料は少なく、負傷者の息は何度も荒くなった。

　それでも僕たちは、ゆっくりと前へ進んでいた。

　エスター領は、もう目と鼻の先だった。

＊

「この道、本当に人が通る道なんですか」

　トマは車軸を気にして、荷車の底を覗き込み、時に軽くたたきながらぼやいている。

「通るよ。一応」

　田舎道はこんなもんだよ、と僕はトマに目を向ける。

　確かにでこぼこしてはいるが道は道だ。

　雨が降ってぬかるんでいないだけましなんだけれど。

「一応って……荷車を通す道じゃないですよ、これ」

　トマは先の道まで、でこぼこしているのを確認し、ため息を吐いている。

「文句言いながらでも押せてるなら上等だろ」

　ブルーノが空を眺めながら、どうでも良さそうな声色で雑に入ってくる。

　僕やブルーノ、ガレスにとって、もともと道とはこういうものだった。

　すっかり港都やヴェルカに慣れてしまっていたけど。

「押してるのは俺じゃなくて人足仲間です。俺は壊れそうな車軸を見てるんです！」

　トマはふんすと鼻息を荒げて次の荷車を見に移動し、それを見送ったニルスが僕へ話しかけてきた。

「アズールさんの実家って、どんなところなんですか」

　ニルスは目を輝かせながら僕を見ている……。

　期待しているような視線が痛い。

　僕はなんと答えたらいいか……正直困った。

「……何もないところかな」

　本当に何もないから、これ以外に答えようがない。

　ブルーノは苦笑いしながらニルスに顔を向けた。

「ほんとに何もねえよなぁ」

　うん、本当に何もないのだ。

　あるのは……芋と豆くらいだろうか。芋と豆だけはたくさん採れる。

　あと、自然豊かなので、野生動物の肉と皮も。

　……ど田舎だ。港都に帰りたい。

　そんなことを考えていたら、横で聞いていたガレスが真面目な顔でブルーノを嗜める。

「小さいが、領地としては成り立っている。馬鹿にするものではない」

　領地と聞いて僕は、実家のことを少し思い浮かべてため息が出る。

「僕にとっては、帰りたい場所ではないんだけどね」

　空は晴れて青いけど、僕の心は少し曇り気味かもしれない。

＊

　それから昼を過ぎたころに、林道を抜けた。

　開けた視界には、懐かしい風景が広がっている。

　もう、ここはエスター領の端といっていい場所だ。

　低い丘。

　細い小川。

　狭い畑。

　古い水車。

　土壁の家。

　背の低い柵。

　遠くに見える小さな集落。

　ここは馴染みがある地区ではないのだけれど、それでも僕のよく知るエスター領の雰囲気が十分に詰まっていた。

「うわー。のどかでいい雰囲気ですね！」

　ニルスが褒めているのか、皮肉なのか判断に迷う感想を述べているが、性格的に褒めていると思う。たぶん。

「うーん、たぶん、三日で飽きると思うよ……」

　東南地方の沿岸地域は特にそうだけれど、エスター領もあまり小麦に向いた土地ではない。

　内陸気味な位置ではあるけれど。

　ただ、芋と豆はたくさん採れるので飢えるということはなく、けれど売れるものがあまりない。

　貧しい領地だ。

「相変わらず、しけた匂いしかしねえところだぜ」

　湿った土と、刈り残しの草と、古い薪の匂いがする農道を歩きながらブルーノはやれやれといった雰囲気であたりを見回している。

　エルヴィンも、珍しく物珍しそうな雰囲気であたりを見回しており、北潟隊やその他の同行衛兵たちもきょろきょろとしている。

「そこに見えてるけど、もう少しで最初の村だから」

　僕は、一応案内するように一同を引き連れて、集落へ向かった。

＊

　村に近づくと、畑作業をしている農夫や、薪拾いをしていたであろう子供たちが、僕たちに気づいた。

　農夫は手を止めて僕らを凝視し、子供たちは集落に走っていく。

「なんだか感じわりぃなあ」

　ブルーノが吐き捨てるように言った。

「もしかして、ブルーノ、この村で昔なにかやらかしたとかないよね？」

　ないとは思うのだけれど、念のために聞く。

「この辺には来たことねえよ」

　ひどいぜ、と言わんばかりに僕に向き直るブルーノ。

「うん、ごめん。うちの近所じゃブルーノが有名だったから」

　悪い意味で、と聞こえないくらいの声で小さくこぼす。

　そんなことを話しながら集落のある地域に入る。

　そんなに大きな集落ではないが、先の広場にいる村民たちが蜂の子を散らすように離れていった。

　遠くで眺めている者は子供を後ろに隠し、家に向かったものは戸を閉め隠れてしまう。

　後ろの方から「兵だ」と叫ぶ、若い男の声がし、そちらを向くと走り去ってしまう。

　そこで僕は思い至った。

　確かに、ここは実家の領地ではある。

　だけれど、所詮は五男の僕。

　知ってる人なんて限られている。

　客観的に見れば、武装した集団が突然現れたのだ。

　村人から見たら恐怖の対象でしかないのだろう。

　つまり、向こうから見れば、武装した見知らぬ一団が、負傷者を乗せた荷車を連れて現れただけだった。

　僕が村人だったとしたら、普通に怖い。

　困った。

　困らせようと思ってないのだけれど、僕も困った。

　そんなことを考えていると、壮年くらいの男性が数人の同行者を連れて、こちらに向かって歩いてきた。

　そして、僕たちの前で止まり、恐る恐る語りかけてくる。

「あの、私は病気の父に代わり村長代理をやらせていただいている者です。失礼ですが……兵隊さんたちは、いったいどのような御用で、このような村に……」

　村長代理の男性は、勇気を振り絞って、といった雰囲気だ。

　それを聞いたガレスが、前に出ようとするので僕は手で制した。

　たぶん、僕に代わって回答してくれようとしたんだと思うんだけれど、ガレスは偉丈夫過ぎて、たぶん怖がられる。

　ブルーノだともっと怖がられる。

　そもそも空見てて興味なさそうだけれど。

　ここは、僕が出る方が無難だろうと思い、一歩前に出る。

「僕は、アズール・エスターです」

　少し声が掠れてしまった。

「エスター男爵家の……五男です」

　あまり自分で男爵家の、とか言いたくはないのだけれど、ここは使わせてもらった方が話が早そうだ。

　それを聞いた、村長代理や付き添いの一同は「五男？」やら「アズール様？」やら、なにかひそひそと話し合い始めている。

　少し離れたところで聞いていた老父が僕の顔を見て「ああ」と頷き、一言こぼした。

「リーネ様の……」

　僕は、久しぶりに聞いた母の名に短く頷いた。

「うん、リーネの子のアズールです」

＊

　村長代理に、しばらくこちらで、と案内され、村の広場の端に荷車を停めさせてもらい、白湯をいただいて少し休憩していた。

　どうやら村だけでは対応できないとのことで、番人に連絡しに行くとのことだった。

　このあたりの村には領兵が常駐していない。いくつかの村の間に小さな番所があり、そこに詰める領兵を、村人たちは番人と呼んでいる。

「なんだか大事になっちゃったね……」

　深く考えてなかったのは、その通りだった。

　負傷者含めて五十人近い武装した集団だ。

　村人からしたら、賊なのか何なのか、一見してはわからないだろう。

　いきなり襲われはしなかったから、違うかもしれない、くらいには思っていてくれたようではあるけれど。

「案外、アズールさんって知られてない？」

　ニルスはなかなかに傷つくことを、ぼそりと言っている。

　しばし待っていると、来た道と反対の村道の方から数名の武装した一団が歩いて、こちらに向かってきているのが見えた。

　近くまで来たので改めてその人たちを確認すると、見覚えのある顔が一名いることに気が付いた。

　粗末な古い革鎧を着こみ、手に持った槍は草臥れて穂先は錆びており、構える姿勢は腰が引けている。

　ただ、向こうも僕の顔を見ると、気づいたのか、はっとしたような顔をした。

「アズール様……でございますか？」

　恐る恐るといった感じで確認してくる。

「うん。久しぶりだね、ただいま」

　懐かしい、とも違う、会えてうれしいとも違う、なんとも言えない「ただいま」になってしまった。

　番人の彼は、最初、僕を見て、次に後ろの荷車と衛兵たちを見て、また僕を見る。

「そ、その方たちは……」

　番人は、やや緊張を感じさせる面持ちで問うてきた。

　僕は、荷車に振り向き、番人の彼にお願いするように一言告げる。

「負傷者です。休ませたいんだけれど、取り次いでもらえるかな？」

　できるだけ優しい声色を出したつもりだけれど、これから会うかもしれない父を思い浮かべると、ちょっと固くなってしまったかもしれない。

　番人は、困った顔をしながら、口をぱくぱくとさせて、言葉に詰まっていた。

　何とか紡ぎだした言葉は「う、上に確認してまいります」だった。

＊

　また、しばらく待つことになった。

　しかし、ただ待つだけでは済まなかった。

　僕たちがここにいるだけで、村人たちは怯えている。なら、せめて怯えさせるものを減らすべきだった。

　ガレスが衛兵たちを見て、何やら言っている。

「槍を下げろ。領民を怯えさせるな」

　あ、確かに。

　ちょっと考えたらわかることだけれど、僕も緊張していたのか、そこまで気が回らなかった。

　言われた衛兵たちのうち、途中で拾った敗走兵たちは少し不満そうにしていたが、北潟隊出身者の若手たちが大人しく従うのを見て、渋々といった感じで下げ始めていった。

「暴れたやつからぶん殴るからなあ」

　ブルーノが大棍棒を構えて物騒なことを言っている。

　そんなブルーノをガレスが睨んで低く言った。

「お前も得物をおろせ」

　うん、槍より迫力あるからね、それ。

　僕は視線をそらし、エルヴィンの方を見てみると、彼は周囲を確認しつつ、何やら頷いていた。

「エルヴィン、何かあった？」

　僕は気になって話しかけてみた。

「いや、悪い土地ではないと思っただけだ」

　こんな田舎で何もないのに、と僕は少し意外に思い、そのまま口に出してしまった。

「そうかな？　何もない田舎だよ」

　エルヴィンは僕に向き直り、口を開く。

「大軍を隠すには向かない。だが、追手が真っ先に向かう土地でもない」

　そして、荷車に目を向けて続けた。

「何より休むには、悪くない」

　僕にはよくわからなかったけれど、そんなものなのかな、と思い頷いておいた。

　そうこうしていると、村長代理がやってきて、白湯のおかわりを聞いてきたので、荷車のことを聞いてみることにした。

「荷車に負傷者がいるので、あっちの木陰に移動させてもいいかな？」

　広場の中央に、大きな木が一本生えており、その茂った葉や幹の影がちょうど涼むのに良さそうだった。

　村長代理は、困った、でも、負傷者が、と、木と荷車へ視線を行ったり来たりさせながらも、最終的には承諾してくれた。

　僕は、トマへ声をかけ、荷車を木陰へ移動させて、人足たちにも座って休んでもらうように伝えた。

「いや、村についてからずっと休んでますけどね」

　と、トマは言うが、何だかんだで、休めるときには休んでほしい。

　そのあとは、ニルスが荷車と一緒に木陰へ移り、座り込んでうとうとしているのを眺めたり、見える範囲の村の様子を眺めたりしていた。

　しばらく、待っていると、少しだけまともな装備をした領兵がやってきて、僕を見つけると深々と頭を下げる。

「アズール様、お久しぶりです。そしてお帰りなさいませ」

　僕は何も言えなかった。

　びっくりとも違う。怖いとも違う。悲しいとも、嬉しいとも違う。

　何と言っていいかわからない感情で、ようやく口から出たのは、たった一言だけだった。

「カイン？」

　久しぶりに帰ってきたエスター領は、懐かしい、とは思わなかった。

　安心した、とも思えなかった。

　ただ、「ああ、こういう場所だった」という薄い、形容しがたい気持ちがあるだけだった。

　これを帰郷と呼んでいいのか、それとも違う何かなのか、僕にはわからなかったが、再会したカインを前に僕の思考は、ただ固まることしかできなかった。