光の航跡

亡国の王女

　　　　-埠頭-

　レイから連絡を受けたコールとクリスティーナが埠頭に駆け付けた時には、丁度エステールの救護班がストレッチャーにケイトとロイを載せる所であった。

　「ライツ！」

　その光景の端、イゾーデを付き添わせて、京子を担ぐ雷を見た。

　「ライツ、何があった！」

　コールは雷に走り寄り、その肩を強く掴む。

　「……色々です」

　呟くように言った雷の目……いつもの闊達とした気性を映す光が失せていた。

　「色々で、こんな早く港に着くか！それに、命令では医務室待機だぞ!!」

　もはやそんな命令など、何の意味もなさないことはコールも承知の上だ。

　「副長さん……ごめんなさい」

　「王女……」

　京子が、小さな声で、それでも精一杯言葉を発した。

　「あたしの……せいです」

　「京子はしゃべるな」

京子はかぶりを振った。

　「ロイを……助けられなかった……」

　コールは眉を顰めた。

　「お前達、一体……」

　転瞬雷の瞳が燃え上がる。

　「副長、これは何なんですか!!」

　コールは言葉を詰めた。

　「俺達にもう国はない！連邦を覆そうという気もない!!ただ……ただ平穏にいられればそれでいい。なのに、なのに何でこんなに傷つかなきゃならないんですか!!」

　コールには応えられなかった。連邦にとっての、人種的不安要素、求むべき財宝、その道標。いや……雷もそんなことは分かっているのだろう。これは、迫害であり、狩なのだ。

　「いつになれば安穏と暮らせる……京子だって、望んで王女をやってる訳じゃないんだ!!」

　コールは疲れ果てた京子見た。

　亡国の王女……。これほど辛い物はない。いや、元より京子は国や王位などどうでもいいのだろう。ただ、自分が自分でありさえすればそれで……。

　「ライツ、我々は……」

　コールが口を開いたその時、突如港が激震し、轟音が耳を劈いた。まるで、ダイモスごと火星に墜落したような。

　埠頭のクレーンが倒壊し、頭上からは照明や支柱などが降り注ぐ。

　「く……無事か!?」

　自らも転倒して腰を強打したコールは、激震収まらぬうちに立ち上がる。

　「大丈夫だ」

　「京子も無事です！」

　クリスティーナと雷が続けて返答。

　『副長！』

　エステールのスピーカーよりレイが呼び掛けた。

　「何があった!!」

　『フォクスターの主砲、直撃です！』

　コールは眉を寄せた。

　「まさか……」

　被害が大きすぎる。エネルギー兵器に対する障壁は万全な筈だ。しかも、衝撃をコントロールするイナーシャル・キャンセラー(慣性制御装置)は連邦の機動要塞をも凌ぐ。

　なのに……。

　『それが……防御システムがダウンしています！』

　コールは僅かに呻き、胸元の通信機を取り出した。

　「ランディさん、現状は!?」

　程なくランディからの返答が。しかし、音声から読み取る周囲が物々しい。

　『すまんな。動力炉を占拠されて、システムをダウンされてしもうた。突っ込んだ部隊が二つも全滅してな……。まぁ、しばらく待ってくだされ。システムを取り戻し、港を開けます』

　妙に熱く感じるランディの声音。この感覚は……。

　「ランディさん、あんたまさか自ら！」

　『豪気のランディ、まだまだ戦えますわい』

　……突入準備、整いました！

　ランディの背後より声がした。

　「貴方まで行くことは……」

　『しかし、あそこを開放せんことには、艦も出せん。副長は残った者を集め、出撃準備をしていてくだされ』

　その話を聴いていた京子が顔を上げた。

　「まさか……ランディさん……死ぬ気ですか!?」

　『おぉ、その声はセリア王女！ご無事でしたか。このランディ、立派に王女の役に立ってみせますぞ』

　「やだ……だめ、死ぬ気なんて……」

　『副長よ、ぬしの勝ちですな。やはり王女は良き王女に育ちました。こんな老いぼれの心配をしてくださるとは……』

　騎士としての覚悟。それを感じるコールは何も言えなかった。

　『王女よ。騎士とは死ぬことと見つけたり。今こそ長年の夢を叶える時なのです。行かせてくだされ』

　「やだ、やめて！」

　すると、その通信が一方的に切れた。いや、これは……。

　「切断です。通信が奪われました」

　イゾーデが冷静に報告した。

　「誰が……」

　いや、奴しか居ない。

　『……聞こえているか？』

　僅かな雑音の後、覚えのある声が流れた。

　……やはり。

　『こちらは連邦宇宙軍第225独立特務部隊巡洋艦フォクスター艦長、ヨハン・クラウス大佐だ』

　雷たちに緊張が疾る。

　コールは反射的に応答した。

　「野良犬クラウス、久し振りだな」

　『その声は……ディアスか』

　ダイモス内のフェスト人が次々とエステールやリステンに乗り込む喧騒の中、ここだけが異様な緊張に包まれた。

　「この手際、貴方だと思ったよ」

　コールの声には敬意と侮蔑が入り交じる。

　『光栄の至りだ。本当はジョーカーと話したい所だが……時間がない、貴公に伺っておこうか』

　「時間が……ない？」

　『知っての通り、うちの海兵が動力炉を占拠した。システムも乗っ取った。今の主砲の一撃で、その衛星は軌道を変えたぞ。……惑星への衝突コースだ』

　コールと、そして雷たちも息を詰めた。

　『港が開かなければ、全滅。ただ、チャンスを与えよう。無条件降伏と、翔龍姫及びセリア・フェスト王女の引き渡しだ』

　コールの頭に血が昇る。

　「ふざけるな！出来る訳なかろう!!」

　『30分待つ。それまでに答えを出せ』

　そして通信は一方的に終了した。

　「くそっ！」

　最悪の事態だ。

　雷は京子に頷き、歩き出す。

　「ライツ！どこへ……」

　足を止めた。

　「30分待つ？詭弁ですよ。態勢を整える為のね。基地も墜ちる。そして京子は絶対渡さない。なら、俺の行く所は宇宙(そと)……翔龍姫ですよ!!」

　翔龍姫へ向かう雷の背を見つめ、コールは腹の底が熱くなるのを感じた。そう、まったく奴の言う通りだ。自分の不甲斐なさを恥じた。

　……あの背は、間違いなくジョーカー・クロウの息子の背だ。かつては烈火の隊長として敬愛された、熱き男。

　「ライツ！」

　真っ直ぐな瞳が振り返る。

　「細かいことは言わん。王女を護れ。そして、合流するまで自由にやれ!!」

　「はい！」

　雷はコールに力強く頷いた。

　雷を見送り、コールはクリスティーナの背を叩く。

　「我々も行くぞ」

　「あぁ……」

　マイペースの見本、クリスティーナも感化されているようだ。その背に力が入っていた。

　「レイ、聞いているか!?」

　コールはエステールに向かいつつ声を張り上げた。

　『はい、捕捉してますよ』

　「即応待機。艦内放送で航法２級以上の者をブリッジに上げろ。私もブリッジに向かう！」

　エステール搭乗口は艦内に避難するフェスト人でごった返していた。その中を、コールとクリスティーナは掻き分けるように進んだ。

　「どいてくれ!!」