光の航跡

業炎と疾風

　　　-港 埠頭口-

　埠頭と通じる路は、耐爆使用の隔壁によって閉鎖されていた。

　「爆薬を増やせ！」

　ファルコン・リーダー、コーツ大尉の命令に合わせ、隔壁に取り付いた兵士が指向性爆薬を壁にセットした。

　漂う硝煙の臭いと、焦げ具合。既に２度の挑戦がなされた後だ。

　「爆破準備、完……」

　振り向いた兵士は、そのまま凍り付く。

　怪訝に眉を寄せるコーツ。

　「どうした？」

　自分に焦点があっていない。更に向こうの……。

　「困るなぁ、連邦の……」

　ゆっくりと肩越しに背後を見る。二人、手配書で何度も確認した、クロウ海賊団『業炎のディアス』と『疾風のレオン』、ゲィツの２ndと３rdのお出ましだ。

　「ドアは普通に開けてくれよ」

　余裕の笑みを浮かべるコール・ディアス。

　最前線で戦うコーツも、危険人物のワースト10入りをする有名人に直接会うのは初めてだ。百戦錬磨の海兵隊大尉は緊張に喉を鳴らした。

　「連邦の、騎士の情けだ。今撤退するなら、格納庫で私の部下を殺したことは忘れよう」

　クリスティーナがにやりと笑う。

　……嘘だな。

　「ふざけてもらっては困る。我々腐ってもクラウス大佐揮下の海兵隊だ。情けなど無用！」

　コーツの手が上がる。

　「撃てぃ!!」

　整然と並ぶ海兵15人、一斉にライフルを斉射した。

　「来い、守護神シルフィード！」

　二人の足下が一瞬閃いたかと思うと、姿が消えた。

　轟く銃声の後、兵士達は着弾位置を凝視。

　……消えた!?

　いや、風を纏ったコールとクリスティーナは高速で兵士の視界の外、隊列の左手へ駆け抜けた。

　いち早く気付いたコーツが、速射性能を誇る空挺用ライフル、ジッツァSA-86の銃口を振り向けフルオートで弾丸を射ち出した。

　５秒で弾倉内の30発は空に。

　「イージス！」

　しかし、その全弾が見えない何かに阻まれ、コールの前で停止、地面に転がった。

　「く……」

　呻きを洩らし、スペアの弾倉を取り出した。その間に……、

　「せぇやぁぁ!!」

　コールとクリスティーナが入り乱れるように隊列へ。その手には光の剣が。一瞬にして15人の兵士が崩折れた。

　「最後だな、連邦の……」

　コーツは凍り付く。

　……格が違う。

　コールが手を組むと、足下に法円が輝いた。

　「来たれ、我が神獣イフリート!!」

　コーツの背筋に戦慄が疾り、咄嗟にライト・シールドを展開。

　……業炎のディアス！

　その字を思った時には遅かった。突如空間に出現した紅蓮の炎は、いとも簡単にシールドを浸食し、周囲の鋼鉄ごと焼き付くした。

　「ふぅ……」

　未だ熱気に陽炎を浮かべる中、コールは軽く息を吐いた。

　「ふん、敵ではな……」

　すぱんっ、とその頭を平手が張り倒す。

　「……ってぇ、クリス！いきなり何をする!!」

　頭を押さえて振り返るコールを、眉間に皺を寄せたクリスティーナが睨み付けた。

　「基地及び艦内は火器厳禁！」

　「おいおいおい、連邦の海兵隊を倒すのにイフリート呼んで文句言うなよ」

　「ダメ！剣でかたが付いた筈だ。それに、僕は禁煙させられたんだぞ!!」

　……詰まる所、その恨みか。

　「悪かった。以後気をつけよう」

　クリスティーナは頷いた。

　「連邦を相手に気持ちは分かる。……でも、指揮官があまり熱くなるな」

　「まったく、俺が後輩に諫められるとはな。団長が見ていたら笑われていたな」

　と、コールの通信端末が呼び出し音を響かせた。

　「コールだ」

　『ディアス、急いでエステールを出せ!!』

　CDCのランディからだ。

　「何事です？」

　クリスティーナの忠言に従い、冷静に問い質す。

　『別動隊がおった！動力炉を占拠された!!』

　「爆破するつもりか!?」

　瞬間的にセリア王女の安否が気に掛かる。

　「王女はどうしてますか!?」

　『それが……』

　不意にランディが言い淀む。

　『医務室におられんのです！』

　……ライツか！

　「サーチ出来ますか!?」

　『いえ、混乱しとりまして……』

　無理は承知だ。今の状況で個人の判別は難しい。

　と、コールの側で風が巻く。

　……その手があったか。

　クリスティーナがシルフィードを召喚した。しかし……クリスティーナの表情が不穏に曇る。

　「……有り得ない」

　「有り得ない？」

　「反応がない。僕の大気内で反応がないなんて……」

　クリスティーナのシルフィードは、同じ空気を共有する空間において、全てを認知する。それが、死体であったとしても、だ。にも関わらず、彼女が反応を拾えない、ということは……。

　焦燥を現すクリスティーナに、コールが詰め寄った。

　「有り得るか有り得ないかは後回しだ！つまり、王女はどうしたんだ!?」

　「つまり……この基地内に王女が居ない」

　冷徹で知られるコールの顔が、見る見る青ざめた。

　「ここに居ないだと!?」

　　　-エステール-

　「王女が居ない～!?」

　先輩もへったくれもない。エステールのブリッジで出港準備を進めていたレイ・ハワードは、コールからの通信に思わず声を張り上げた。

　「ちょっと待って下さいよ、ライツはどうしたんですか！この非常事態にあの馬鹿……」

　『分からん。奴も反応がない』

　「何でまた……」

　レイは奥歯を噛み締めた。

　……野郎、後でぶん殴る！

　『私とクリスはこれから基地内を探す』

　「あ、俺も行きます」

　『いや待て。お前はそこに居ろ』

　厳然たるコールの態度にレイは言葉を詰める。

　「あ……で、でも……」

　『別動隊が動力炉を占拠した。更に巡洋艦２隻が接近中だ』

　「それは……」

　『或いはこの基地を放棄する。これより順次艦に退避するよう通達した。お前はその指揮を執れ』

　レイの表情が悲痛に歪む。

　「はい、了解しまし……」

　傍らのセンサーが反応し、レイはふと言葉を止めて目をやった。

　…200m付近に空間の歪みだって？

　見たこともない数値だ。

　「ふ、副長、ちょ、ちょっと待って下さい。今……」

　急いでモニターを港へ。すると、何もなかった空間に、突如金色の粒子が出現した。