光の航跡

ヘンドリック兄弟とケイト

　　-第３連絡通路-

　６人が駆け抜けた。

　騎士団のハリーを先頭に、ケイト、雷、京子、イゾーデ、ロイ。

　「で、ライツ、どこに行くんだ!?」

　今更ながらハリーが訊いた。

　「ハル、思いっきり先頭走ってボケてんなよ！」

　「あ……ご、ごめん」

　返事は後ろからだ。雷の突っ込みに、兄のロイが応えた。

　「だから、何でロイが謝る！おいハル、港だよ。翔龍姫に乗る！」

　ケイトが振り向いた。

　「え……でもあたしら、翔龍姫に乗れないでしょ」

　翔龍姫のセキュリティーはDNA登録による。今は京子と雷以外、入船すらかなわぬ状態だ。

　「エステールに乗れ。どうせ一緒に行動するんだ」

　「え……」

　ハリーとケイトの目が恍惚と泳いだ。

　「エステールに？」

　「あたしらが……乗っていいの？」

　頬が紅潮していた。仕方あるまい。エステールは騎士団の旗艦だ。今でもエリートにしか乗艦が許されぬ。若手の騎士にとっては憧れの的だ。

　「かまやしないよ。別に特別な艦て訳でもない」

　「簡単に言ってくれるわよね」

　雷は当然エステールが定位置。一般騎士とゲィツとの、嫌でも差を感じる瞬間だ。

　「ふっふっふ、構やしないさ。俺、そぉいうことなら、燃えるぜ！」

　「止まれ！」

　不意に雷が叫ぶ。次いで京子を抱えて廊下に伏せた……直後、壁面が爆発した。

　　　-格納庫跡地-

　マッコイはブレードをOffにして大きく息を吐く。

　「うちの犠牲は何人だ!?」

　最初に駆け付けた騎士達だっただけに、こちらが圧倒的多勢で凌いだのだが……。

　マッコイはフェスト人の屍に目をやった。

　……敵ながら厄介な相手だ。

　剣と妙な術との併せ技に、かなり苦戦した。

　「ウルフ中隊、１人死亡、３人重傷です！」

　口許を歪めた。銀河系最強などと謳う、連邦の海兵隊が少人数にこの被害だ。

　「お前の隊は優秀だな」

　ファルコン・リーダーのコーツ大尉だ。

　「嫌味か？」

　コーツはかぶりを振った。

　「いや……。うちは７人やられたよ」

　マッコイは眉根を寄せて背を向けた。

　「悪かった……」

　コーツの手がマッコイの背を叩く。

　「構わん。戦闘だからな」

　「で、隊は保持出来てんな？」

　「あぁ」

　「よし、予定通り行こうぜ」

　マッコイはコーツに軽く敬礼を送り、整列するウルフ中隊へ向かった。

　「ファルコン中隊とはここで別れる。ファルコンは港へ、俺達は動力炉破壊に向かう！怪我人はここで待機、各自責任を負え！」

　　-第３連絡通路-

　一度吹き込んだ爆炎は、渦を巻いて壁の外へと吐き出された。衛星外への貫通孔が開いた証拠だ。

　雷達を包むように光が発生し、爆発と乱流より保護した。ヘンドリック兄弟の兄、ロイの召喚した盾(イージス)である。

　「うっひゃぁ。サンキューな、ロイ」

　爆炎の引いた向こうに、その爆発孔に人影が多数蠢いた。

　……侵入者か！

　反射的に行動したのはハリーだった。

　「せぇぇぇやぁぁ!!」

　腰のライトニング・ブレードを２本、閃光を発して抜き打ち。左手がブレードを弾き飛ばし、右手が相手の胴をなぐ。

　「ぐぁぁぁ！」

　胴を斬られた男が転倒。その衣服は辺境のカーゴシップ・パイロット(貨物船員)のそれであり、統一のとれた軍人とは程遠い。

　「……海賊!?」

　するとその孔内より赤い光点が二つ、金の長い髪を流してあの女が現れた。

　「いい所に出たわ。久し振りね、ライツくん。それと、可愛い王女様」

　人口網膜により、熱源感知も可能な瞳を持つ鉄腕海賊のNo.２、鷹の目(ホークアイ)……

　「ルーテシア！なんでここに!!」

　目の前に揃った海賊の姿に、雷はしばし唖然とした。

　聞いていたのは連邦宇宙軍だ。鉄腕がここまで嗅ぎ付けたなど……。

　ルーテシアは雷の焦りなどおかまいなしに、ウィンクをしてみせた。

　「年上のお姉さんを呼び捨ては良くないわよ」

　雷の後ろに下がる京子は眉根に皺を寄せた。

　「あたし、やっぱあの人嫌い」

　するとケイトも頷き、

　「それ同感」

　「失礼ね。そんなんじゃ、少し手荒になるわよ」

　ケイトのこめかみがヒクリと反応。

　「上等じゃない。やってもらおうじゃないの！」

　勢いよく飛び出したケイトの手に、ライトニング・ブレードが。ルーテシアの胴目掛けて光が疾る。

　「姐さん！」

　胴を切り裂く直前、蒼いスパークが発生した。

　「焦んじゃないよ」

　抜き手も見せぬルーテシア、ブレードで受け止めていた。

　「あんた、気に入ったよ」

　美しくも冷徹な微笑み。ケイトは殺気を感じて飛びすさる。

　その床が爆発。ルーテシアの左手首に、スタン・グレネードが巻かれていた。

　「えげつないじゃん」

　「くたばれ騎士道……ってね」

　互いに視線を交わす。

　「手出しすんじゃないよ!!」

　睨み合うケイトとルーテシア、異口同音に叫んだ。

　同時に間合いを詰める。

　「我が盟友、シルフィード!!」

　風が巻き、ルーテシアを直撃。態勢を崩したルーテシアにケイトはブレードを疾らせる。

　「ちぃぃ！」

　ルーテシアが左手を翳し、電光が閃いた。スタン・グレネード。爆発がブレードを弾き返し、ケイトはそのまま後転で間合いを空けた。

　「ぼぉっとしてんじゃないよ！お姫さん捕まえな!!」

　「セリア王女、ライツ……この隙に港へ！」

　場が、騒然と動き始めた。

　「任せた！」

　雷は京子の腕を掴み、敵中突破を試みる。が、京子が動かない。

　「だめ雷！置いてけないよ！」

　その僅かな間が分かれ目だった。

　海賊達６人が一斉に押し掛ける。

　「覚悟しやがれ！」

　「通すかよ！」

　ハリーが両手広げてブレードを疾らせた。しかし、２人がブレードを受け止めた。４人が雷……いや、京子に殺到。

　「く……」

　京子に止められる雷は出遅れた。

　そこに、

　「イージス！」

　法円が発生、４人の海賊を弾き飛ばした。

　二刀の弟、防御の兄。ヘンドリック兄弟の兄、ロイは召喚術を得意とした。

　「ナイスだロイ！そのままキープ!!」

　雷が手を組むと、足下に法円が光りだす。

　「来い、守護神トール!!」

　空間が唸りを上げた。嵐のような雷撃が通路を一掃。

　「ライツ……防壁が保たないよ……」

　得意と言っても一般騎士だ。ゲィツクラスの、手加減した術とて威力が違う。

　「く……」

　雷が術を引いた。

　嵐の終焉と共に、防壁が消失。３人の海賊が黒く焼け焦げていた。残りは……。

　「甘いぜ、騎士さんよ！」

　「ライト・シールドか！」

　ルーテシアも難を逃れ、再びケイトと刃を交わす。

　「ハル、ロイ、頼んだ！」

　雷は手を組み、広げたそこより光の剣を引き抜いた。すかさず飛び込む海賊の喉元へ突き。

　「甘いぜ！」

　躱された。しかし、腰より銃を抜き、狙いもそこそこに発砲。海賊は頭に弾丸を食らって吹き飛んだ。

　……残りは!?

　「いゃぁぁぁ！」

　京子の悲鳴が甲走る。

　「京子!!」

　振り返ると、京子の頭上にブレードが振り上げられていた。

　……間に合わない！

　「セリア王女!!」

　ロイだ。ロイが京子の前に飛び込み楯となる。そのままブレードはロイの体を切り裂いた。

　「ロぉぉぉぉぉぉイ!!」

　「え……」

　目の前で体を裂かれ、ゆっくりと崩れ落ちる姿に、京子は言葉を失った。

　ロイ・ヘンドリック。今の今まで自分のために戦ってくれた、優しい青年だ。それが……。

　「兄貴ぃぃぃ!!」

　ハリーが絶叫した。

　海賊は尚もブレードを振り上げる。

　「やめろぉぉぉぉぉ!!」

　ハリーの投じたブレードが海賊の胸に突き刺さり、振り上げた姿勢そのままに仰臥した。

　「うそ……」

　京子は息のないロイの前に膝を付き、呆然とその姿を見つめた。

　「ロイ！」

　「兄貴！」

　雷とハリーが駆け寄った。

　「嘘だろ兄貴！返事しろよ!!」

　その声をケイトも聞き付け手が止まる。

　「ロイ!?」

　その隙をルーテシアは見逃がさない。

　「終わりだよ！」

　「……!!」

　ルーテシアのブレードがケイトの喉を貫いた。

　「ケイト！」

　「返すよ！」

　ルーテシアによって蹴り飛ばされたケイトの体は京子の元へ。

　京子は力ないその体を抱き締めた。耳元で、空気の抜けるような呼吸音が停止した。

　「死……な……」

　京子の表情が蒼褪め唇が震えた。

　思いが、過去の思いが過ぎる。

　「いやぁぁぁぁぁ!!」

　京子が金色に発光し、その光の粒子は雷達をも包んでいった。

　「な……なんなの!?」

　近寄れない。

　ルーテシアの目の前で発生した金色の光は、彼女の奥底に恐怖を植え付け、その足を硬直させた。

　次第にそれは形を失い、金色の粒子に。そして渦を巻き……唐突に消失した。

　「……消えた？」

　呆然と立ち尽くすルーテシアの前で、光は消えていた。いや、あのフェスト人の騎士達の姿も消えていた。

　「姐さん、どうしやしたか!?」

　衛星外部のクレシダから貫通させた繋船ラインより、増援が乗り込んだ。

　「いや……」

　ルーテシアはかぶりを振った。

　……これが、本当のフェストの力？

　それはあまりにも強大で、計り知れなかった。

　……だから何？

　恐れを抱き震える自分に舌打ちし、彼女は振り返る。

　「船に戻りな。態勢を立て直すよ!」