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第8話「王都と同じだ」

「……どっかで見たな」

グレンは古い継手から目を離さなかった。

ヴァルドが隣から覗き込む。

「どこでだ」

「待て」

工具袋から測定具を出す。

継手の太さ。

接続部の位置。

表面に残った刻印。

三つ目を確かめたところで、記憶が繋がった。

何度も潜った場所だ。

王都地下。

城壁よりさらに下を走る、用途不明の古い導管。

「王都だ」

「何？」

「王都の地下に、これと同じ作りの管がある」

設備担当の魔族が首を傾げた。

「王国から持ち込んだ物ではないのか」

「違う。向こうも誰が造ったか分かってない」

グレンは周囲の配管を見た。

「どこまでがお前らのだ」

「こちらは我々が増設した。その隣は二百年ほど前のものだ」

「この太いのは？」

「元からある」

グレンは太い本管を叩いた。

「この先も？」

「ああ」

「よし」

ヴァルドが聞く。

「何がだ」

「調べるなら、ここから先だ」

歩き出したところで、背後から魔族兵が走ってきた。

「新しい依頼です！」

紙を差し出す。

上の方に黒く塗り潰した跡がある。

「……何消した」

「最優先です」

「書くなって言っただろ」

「なので消しました」

「最初から書くな」

「次からそうします」

「そこは素直なんだな」

ヴァルドが前を向く。

「地下へ行くぞ」

「はいはい」

グレンは本管を追った。

本管は城のさらに下へ続いていた。

階段の先に、分厚い隔壁がある。

ヴァルドが大剣へ手を掛けた。

「この先だ。壊す」

「待て。壊すな」

「開かぬのだぞ」

「直すかもしれん」

ヴァルドの手が止まった。

グレンは扉脇の装置を見る。

魔力で動かす部分は欠けている。

だが下の蓋を外すと、手で開ける古い機構が残っていた。

「こっちは使える」

「直すのか」

「扉は直さなくていい。開けばいい」

魔族兵二人に手伝わせて機構を回す。

隔壁が重い音を立てて開いた。

人一人が通れる幅で止める。

「全部開けないのか」

「通れるだろ」

「……通れる」

「なら終わり」

グレンは先へ進んだ。

扉の向こうで、景色が変わった。

継ぎ足しの配管も補修板もない。

壁から床まで、同じ古い構造で揃っている。

グレンは周囲を見た。

「上の古い部分、ここを土台にしてるな」

設備担当が頷く。

「古い構造を利用して城を広げたとは聞いている」

ヴァルドが前を見る。

「この先はほとんど使っていない」

「何で」

「何の装置か分からぬ物が多い。昔、動かして異常が出た」

「それから触ってない？」

「ああ」

「それでいい」

「……貴様でもそう言うのだな」

「分からんもんを勝手に動かすな。普通だ」

ヴァルドが鼻を鳴らす。

「昨日、昇降機を何度も再起動していた者にも言っておこう」

「全員に言え」

少し進んだところで、グレンが足を止めた。

壁の下部に小さな刻印がある。

汚れを拭う。

その横の配管。

支え方。

固定位置。

もう迷わなかった。

「……王都と同じだ」

「何がだ」

「この辺全部だ」

「全部？」

グレンは壁を指した。

「この印も、管の付け方も」

周囲を見回す。

「部品だけ似てるんじゃない。ここそのものが王都地下と同じ作りだ」

ヴァルドの表情が変わった。

「王国が造ったのか」

「違う。王都の方も王国が造った物じゃない」

「では、誰が」

「分からん」

グレンは古い壁を見る。

「ただ、王国より前。魔族より前。それだけは間違いない」

設備担当が刻印を見つめた。

「これまで、ただ古い印だと思っていた」

「俺も王都でそう思ってた」

「王都では使っているのか」

「使ってる部分もある。分からんまま避けてる部分もある」

グレンは本管を見る。

「向こうも、ここと大して変わらん」

通路の先に、小さな部屋があった。

中には古い棚と、壁一面の設備図。

線と記号が複雑に走っている。

ヴァルドが図を見る。

「読めるのか」

「文字は読めん」

「では何を見ている」

「管の繋がりだ。それなら分かる」

壁面には、大きな円が二つ描かれていた。

その間を何本もの線が繋いでいる。

グレンは片方を指した。

「こっちが今いる場所だな」

「では、もう一つは？」

図の端に残った方角。

円の周囲から伸びる管の数。

王都地下で見たものと合う。

「……この二つ、一緒に使う設備だ」

「二つで？」

「この炉と、もう一つ」

反対側の円を指す。

「たぶん、こっちが王都だ」

設備担当が息を呑んだ。

ヴァルドが低く言う。

「王都と魔王城が繋がっているのか？」

「まだそこまでは分からん」

グレンは首を振った。

「分かったのは、同じ炉が二つあって、二つで一組だったってことだけだ」

設備担当が図へ顔を寄せる。

「だが、二つの炉の間に道はない」

「人が通る道じゃない」

グレンは二つの円を結ぶ線を指した。

「魔力か、何かの命令か。二つの炉でやり取りしてたんだろ」

「何を？」

「それを今から調べる」

部屋の奥に、壊れた制御盤があった。

表示盤は割れ、内部も何か所か欠けていた。

ヴァルドが横から覗く。

「これも直すのか」

「全部は直さない。記録だけ見られればいい」

「全部戻せないのか」

「全部は無理だ。でも記録だけならいける」

グレンは設備担当を見る。

「今使ってる魔力、ここへ少し回せるか」

「可能だ」

「文字が出るだけでいい。入れすぎるなよ」

仮の配線が繋がる。

グレンは表示盤へ手を置いた。

「《完全修復》」

割れた盤面が戻った。

内部の接点が繋がる。

少量の魔力が流れ、弱い光が点く。

古い文字が並んだ。

ヴァルドが覗く。

「読めるのか」

「読めん」

「……直したのに？」

「直すのと読むのは別だ」

「古文書を扱える者を呼べ！」

ヴァルドの命令が飛んだ。

やってきた年嵩の書記官が、表示盤へ顔を近づける。

「全ては読めません。消えている場所もあります」

「読めるところだけでいい」

書記官がゆっくり文字を追う。

「……二号炉。二つの炉の動きに異常」

グレンは設備図の二つの円を見る。

「続きは？」

「緊急停止、開始」

その下。

「全員退避命令」

ヴァルドの顔が険しくなった。

「ただの故障ではないな」

「人を逃がす事故だ」

書記官の指が止まる。

「管理責任者……中枢区画に残留」

グレンが顔を上げた。

「逃げてないのか」

「はい。その後、手動で停止作業を継続」

「なぜ残った」

ヴァルドの問いに、グレンは表示盤を見たまま答えた。

「誰かが止めないと、もっと酷くなったんだろ」

さらに下。

書記官が目を細める。

「管理責任者――生命反応、継続」

部屋が静かになった。

「炉を止めたって記録は？」

「ありません」

「死んだとも？」

「書かれていません」

ヴァルドが低く呟く。

「生きていたのか」

「その時点ではな」

グレンは立ち上がり、設備図へ戻った。

「この中枢区画ってどこだ」

書記官と設備担当が図を確認する。

やがて、一番奥の区画を指した。

グレンがヴァルドを見る。

「今、ここには何がある」

ヴァルドが黙った。

「何だ」

「……魔王様がおられる」

グレンの手が止まった。

「この場所に？」

「ああ」

「いつから」

「我らがこの地へ集う以前からだ」

「今の城より前？」

「そうだ」

設備担当が続ける。

「今の城は、あの区画を中心に広げられてきた」

グレンは一瞬だけ黙った。

魔王城へ来た時に見た、古い中央部と後から増やされた城壁が頭に浮かぶ。

「魔王がいつからいるか、知ってる奴は？」

ヴァルドが首を振る。

「いない」

「一番古い記録には？」

「既に魔王様がおられる」

「本人は昔のことを話さないのか」

「ほとんど語られぬ」

「覚えてない？」

「それも分からん」

まだ決めつけるには早い。

その時、書記官が声を上げた。

「待ってください。まだ表示があります」

盤面の下に、薄い文字が点いている。

「何て書いてある」

「管理責任者」

次。

「中枢制御へ接続」

グレンの目が細くなる。

そして最後。

「生命反応、維持」

ヴァルドが息を止めた。

「……まさか」

それ以上は言わなかった。

グレンも表示盤を見たまま黙る。

事故の時に残った管理責任者。

中枢へ接続されたまま消えなかった生命反応。

そして、その中枢区画には今も魔王がいる。

「まだ確かめてない」

ヴァルドが視線を向ける。

「では、何が分かった」

「この責任者が、その後どうなったのか」

グレンは奥へ続く通路を見る。

「それを魔王本人に確かめる」

ヴァルドの表情が固くなる。

「魔王様に会うつもりか」

「そのために来た」

なぜ何度も王都へ来るのか。

その理由を調べるためにここまで来た。

今、その答えに繋がりそうなものが目の前にある。

グレンは表示盤をもう一度見た。

「ただ、一つだけ分かった」

「何だ」

「魔王は――」

古い中枢へ続く通路を見る。

「最初から魔王だったんじゃない」

――第8話　王都と同じだ　了