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第5話「魔王城も現場です」

魔王城が見えた。

山の斜面を覆う黒い城壁。

空へ突き出した何本もの尖塔。

城の周囲には濃い魔力が漂い、遠くからでも空気が重い。

グレンは足を止めた。

恐ろしい城だった。

少なくとも、遠目には。

近づくにつれて、別のものが見えてくる。

古い中央部へ無理に継ぎ足された左右の建物。

外壁を横切る露出した配管。

同じ亀裂へ何度も重ねられた、色の違う補修材。

中央の城壁は堅牢だ。

古い石積みに狂いはない。

問題は、その後に増やした部分だった。

補修した場所のすぐ横に、新しい亀裂が走っているところもある。

グレンは魔王軍の本拠地を見上げた。

「……補修した奴、下手だな」

返事はなかった。

グレンは一人だった。

腰に剣はない。

使い込んだ工具袋と補修材を背負い、魔王城の正門へ続く道を歩いている。

怖くないわけではない。

グレンは戦えない。

《完全修復》も、死んだ自分を生き返らせることはできない。

それでも正面路を歩いた。

敵地で隠れて動くつもりはなかった。

道には新しい足跡がいくつも残っている。

魔獣のもの。

軍靴のもの。

荷車の車輪。

王都から退いたばかりだというのに、城へ入る荷車も、城から出ていく荷車もある。

魔王軍は止まっていない。

「止まれ！」

正門まであと二十歩。

城壁の陰から魔族の兵が現れた。

六人。

左右から伸びた槍が、グレンの前で交差する。

グレンは止まった。

「何者だ」

「王国復旧局、現場主任グレン・メイソン」

槍は下がらなかった。

「……何局だ？」

「お前らが壊した後を直してるところだ」

魔族たちが黙った。

先頭の門兵が眉を寄せる。

「何をしに来た」

「何で何度も王都へ来るのか、聞きに来た」

「誰に」

「責任者」

「使者の証は」

「ない」

「同行者は」

「いない」

門兵がグレンの背後を見る。

何もない道が、山の下まで続いている。

「一人で来たのか」

「大勢で来たら、お前らも話を聞く前に攻撃するだろ」

誰も否定しなかった。

「武器を捨てろ」

「持ってない」

「腰の物は何だ」

「工具だ」

「地面に置け。ゆっくりだ」

グレンは工具袋を外し、足元へ置いた。

門兵の一人が槍を向けたまま近づく。

袋から出てきたのは、金槌、測定具、下げ振り、楔、補修材。それに簡易図面を書くための紙だった。

門兵が一つずつ確かめる。

下げ振りを持ち上げた。

糸の先で金属の錘が揺れる。

「これは何だ」

「傾きを見る」

門兵が正門を見る。

「見なくても傾いているぞ」

「どれだけ傾いてるかを見るんだよ」

「……そうか」

「なぜ敵の城へ工具を持ってくる」

「現場に道具を持たずに来る奴がいるか」

「ここは戦場だ」

「城だろ」

門兵は魔王城を見上げた。

それから、もう一度工具を見る。

「預かる」

「壊すなよ。自前だ」

「黙れ」

先頭の門兵が部下へ顔を向けた。

「上へ知らせろ。人間を一人確保したとな」

「捕まってない」

「槍を向けられているだろう！」

「案内されてるだけだ」

「黙れ！」

一人が城壁脇の詰め所へ走る。

残った門兵たちは、グレンの前後左右を囲んだ。

拘束はしない。

だが、少しでも妙な動きをすれば、五本の槍が一斉に突き出される距離だった。

先頭の門兵が顎で正門を示す。

「歩け」

正門は、黒い金属で補強された二枚扉だった。

門兵二人が左右の操作輪を回す。

鎖が巻き上がり、重い扉が内側へ動き始めた。

途中で右側の扉が止まった。

金属同士が噛み合う音が響く。

「またか」

門兵が操作輪へ体重をかけた。

別の一人も加わる。

扉は動かない。

頭上で鎖が軋んだ。

「止めろ」

「黙っていろ」

「そのまま回したら、上の金具が外れるぞ」

門兵たちの動きが止まる。

グレンは扉を見る。

右側が少し下がり、下端が石床を擦っていた。

引かれた鎖も、本来とは違う方向へ張っている。

触れれば直せる。

だが、今は通れればいい。

「右を少し戻せ」

「何？」

「余計に噛んでる。戻してから扉の下へ楔を入れろ」

門兵が顔を見合わせた。

「従う必要はない」

「なら続けろ。金具が落ちても知らんぞ」

全員が頭上を見る。

人の胴ほどある金具が、低い音を立てて揺れていた。

先頭の門兵が操作輪を指す。

「……戻せ」

右側の扉を少し戻す。

できた隙間へ楔が打ち込まれた。

「そこで止めろ。左を先に開けろ」

左側が動く。

噛み合っていた部分が外れ、右側の扉もゆっくり開いた。

人が通れるだけの隙間ができる。

門兵たちの視線が、扉からグレンへ集まった。

「閉める前に支えを入れろ。次は下がる」

「……なぜ分かった」

「見れば分かる」

グレンは門の内側へ歩いた。

魔王城の中は、廃墟ではなかった。

負傷した兵が治療区画へ運ばれている。

損傷した武具が集められ、物資を積んだ荷車が通路を行き交う。

中庭では次の部隊が整列していた。

治療区画の前では、負傷の程度ごとに兵が分けられている。

武具を運ぶ者は、壊れた物とまだ使える物を別の荷車へ積んでいた。

中庭の部隊も、欠けた人数を別の隊から補っている。

少なくとも、考えなしに王都へ押し寄せている軍ではなかった。

「また王都へ行くのか」

グレンが聞く。

前を歩く門兵は振り返らなかった。

「魔王様がお望みだ」

「何のために」

「魔王様がお望みだからだ」

「理由は知らないのか」

「我らが知る必要はない」

「魔王から直接聞いたのか」

「四天王様より命令が下る」

グレンは門兵の横顔を見た。

隠している様子はない。

本当に、それ以上を知らないらしい。

その先で、荷車が通路の端へ寄った。

担架を運ぶ兵たちも同じように中央を避けている。

グレンは頭上を見た。

太い魔力管の継ぎ目から、青白い液体が落ちた。

床へ触れた瞬間、焼けるような音を立てて消える。

「いつから漏れてる」

「知らん」

「直さないのか」

「通れる」

グレンは門兵を見る。

「端ならな」

門兵は何も言わなかった。

全員が慣れた足取りで通路の端を歩いていく。

「この城の補修は誰がやってる」

「兵站の者だ」

「物資を運ぶ班が？」

「他に誰がやる」

グレンは継ぎ目へ重ねられた補修材を見る。

漏れた場所だけを塞ぎ、その横からまた漏れている。

「補修だけを見る奴はいないのか」

「戦えぬ者にも仕事はある」

「戦えないんじゃない。直すのが仕事の奴だ」

門兵が怪訝な顔をする。

通じていなかった。

その先には、補修板を何枚も重ねた壁。

片側だけ沈んだ床。

途中から太さの変わる配管。

城は動いている。

壊れている場所を避けながら。

「止まれ」

先頭の門兵が足を止めた。

通路の奥から、重い足音が近づいてくる。

魔族たちが一斉に道を空けた。

現れた男は、グレンより頭二つは大きかった。

傷の残る鎧。

背には巨大な魔剣。

人間が立っていることに気づいた瞬間、男の手が魔剣へ伸びた。

「人間……！」

「ヴァルド」

男の動きが止まった。

「なぜ我が名を知っている！」

「お前が来た日の西街道、百メートル消えたからな」

――第5話　魔王城も現場です　了