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第12話「魔王を直す」

「始めるぞ」

グレンは古い表示器の前へ立った。

王都から届いた三行は、まだ淡く光っている。

【第一炉】

【固定準備完了】

【合図待機】

ヴァルドが表示器を見る。

「王都側は準備できているのだな」

「ああ」

グレンは保守通信の操作部へ手を伸ばした。

入力できるのは三項目だけ。

炉番号。

運転状態。

指示。

一行目。

【第二炉】

二行目。

【修復開始】

三行目。

【第一炉固定】

送信する。

これで向こうが動く。

グレンは魔王へ向き直った。

「今からやる」

「我は何をすればよい」

「動くな」

魔王が僅かに眉を動かした。

「……それだけか」

「それが一番助かる」

ヴァルドが何とも言えない顔をしたが、何も言わなかった。

グレンは中枢を見る。

問題は分かっている。

魔王に触れようとすると、古代設備が拒む。

前に近づいた時と同じ距離まで進む。

一歩。

二歩。

三歩。

床の奥で低い音が鳴った。

金属板の隙間から淡い光が漏れる。

もう一歩。

ガン――。

中枢の奥で何かが噛み合った。

空気が重くなる。

壁の管が振動し、金属が細く鳴った。

グレンは止まった。

「ここだ」

ヴァルドが横を見る。

「何がだ」

「この位置から設備が反応する」

魔王は動いていない。

それでも中枢だけがグレンを止めようとしている。

「書記官」

「おります」

古代記録を読んでいた魔族が前へ出た。

グレンは中枢脇の表示を指す。

「ここだけ読めるか」

書記官が文字を追う。

「生命……維持」

隣。

「管理……接続」

「別か」

「別の系統です」

グレンは二つの管を見る。

片方は魔王の立つ中枢へ深く伸びている。

もう片方は床下の制御部へ続いていた。

「生命維持は触るな」

ヴァルドが低く聞く。

「では」

「管理接続だけ切る」

「切って、魔王様に影響はないのか」

「だから生命維持と分ける」

グレンは管理接続側を追った。

管そのものを壊す必要はない。

少し先に、古い手動機構があった。

大きな操作杆。

横に固定爪。

表示は残っているが、固定爪の先が噛み合っていない。

設備担当の魔族が膝をつく。

「固定部が固着しています」

「操作杆は」

「動きます。ただ、手を離せば戻ります」

「直せるか」

「全体を分解すれば――」

「いらん」

設備担当が顔を上げる。

グレンは固定爪へ触れた。

必要なのは全部じゃない。

三十秒だけ。

管理接続が切れていればいい。

「ここだけ戻す」

固定爪の根元に手を置く。

「《完全修復》」

歪んでいた小さな軸が元へ戻る。

固着していた爪が動いた。

だが、その先の機構全体はまだ古いままだ。

設備担当が見る。

「これだけで？」

「三十秒持てばいい」

グレンは立ち上がった。

「ヴァルド」

「何だ」

「こいつを押さえろ」

ヴァルドが操作杆へ手を掛ける。

「どれほどだ」

「三十秒」

「それだけでよいのか」

「ああ」

ヴァルドは魔王を見た。

そして操作杆を握り直した。

「ならば持たせる」

同じ頃、王都地下。

古代表示器に新しい文字が灯った。

古代文字の担当者が読み上げる。

「第二炉」

次。

「修復開始」

最後。

「第一炉固定」

トーマが振り返った。

「始めます！」

アルトが金属輪へ両手を掛ける。

セリアが杖を構える。

エリスは作業員と操作部だけを包むように結界を張った。

バルガスは架台の足元をもう一度確認する。

「空洞なし！」

設備班が答える。

「ありません！」

「よし！」

「持ち上げないでくださいね！」

「分かっている！」

トーマが表示器の前へ立つ。

「アルトさん、ゆっくり！」

「はい！」

金属輪が動く。

古い鎖が強く引き戻そうとする。

アルトが止めた。

「位置、ここです！」

「保持します！」

「セリアさん！」

「入れるわ」

細い魔力の流れが設備へ入る。

針が上がる。

「まだです」

セリアが僅かに出力を上げる。

「そこ！」

針が止まった。

架台が低く軋む。

バルガスが両腕で押さえる。

「動かさんぞ！」

トーマが表示を見る。

第一炉の出力が固定された。

「計時開始！」

三十秒。

それだけでいい。

魔王城地下。

第二炉側の表示が揺れた。

乱れていた光が、一瞬で揃う。

グレンが目を上げた。

「来た」

「今か」

「ああ」

ヴァルドが操作杆を押し込んだ。

重い音とともに、管理接続の表示が変わる。

赤。

黄。

消灯。

その瞬間だった。

中枢全体が震えた。

床が跳ねる。

壁の奥から凄まじい魔力が噴き出す。

残る三人の四天王が同時に動いた。

一人が飛び出した中枢機構を受け止める。

一人が溢れた魔力を人のいない上方へ逃がす。

もう一人が崩れかけた通路の支柱へ肩を入れた。

全員、魔王を見る。

誰一人、グレンを見てはいなかった。

ヴァルドが叫ぶ。

「行け！」

グレンが進む。

さっき止められた位置を越える。

一歩。

二歩。

今度は弾かれない。

魔王が僅かに身を震わせた。

顔が王都の方角へ向きかける。

その足が半歩動いた。

だが、止まった。

魔王自身が床を踏みしめている。

「……動くな」

グレンが言う。

魔王の声が低く響いた。

「分かっている」

床下から新たな衝撃。

石板が割れた。

前方の床が一部沈む。

設備担当が叫ぶ。

「床が！」

「全部戻すな！」

グレンは沈んだ範囲を見る。

右半分は残っている。

人一人なら通れる。

「そこはそのまま！」

「ですが――」

「通れる！」

先へ進む。

横の壁から古い金属腕が飛び出した。

四天王の一人が受け止める。

「これは！」

「押さえとけ！」

「壊さぬのか！」

「今はいらん！」

その奥で警報のような音が鳴った。

第二炉側の冷却表示が跳ね上がる。

以前、結界冷却器を担当していた魔族が計器を確認した。

「温度上昇！　予備系統へ切り替えます！」

グレンが振り返らず答える。

「やれ！」

担当は即座に操作する。

流れが切り替わる。

一瞬落ちた冷却量が戻った。

「予備正常！」

「そのまま見とけ！」

「了解！」

グレンは進む。

古い隔壁。

以前、一人通れるだけ開けた場所がそのまま残っている。

その隙間を抜ける。

後ろで大きな音がした。

ヴァルドの押さえる操作杆が戻ろうとしている。

「グレン！」

「まだ持たせろ！」

「分かっている！」

王都地下。

「十秒経過！」

設備班が叫ぶ。

第一炉の温度が上がっている。

アルトの腕に力が入る。

それでも聖剣には触れない。

セリアは表示器だけを見る。

出力を上げれば楽になる。

だが、上げない。

必要な位置だけを維持する。

「少し落ちた！」

トーマが言う。

「分かってる！」

セリアが僅かに補う。

針が戻る。

エリスの結界へ細かな破片が当たった。

結界は広がらない。

作業員と操作部だけを守り続ける。

架台が再び軋む。

バルガスは位置を変えなかった。

「まだ持つぞ！」

「二十秒！」

トーマが温度表示を見る。

上昇は試験時と同じ。

まだいける。

「そのまま！」

魔王城。

魔王まで、あと数歩。

中枢からの圧が強くなる。

息が重い。

金属が耳障りな音を立てる。

グレンは顔をしかめた。

魔王がこちらを見る。

「人間」

「何だ」

「なぜ、我と戦わぬ」

グレンは足元を確かめながら進む。

「俺じゃ勝てん」

もう一歩。

「直せる方をやる」

魔王は何も言わなかった。

その時、グレンの前の床が崩れた。

一歩分。

それだけ。

だが、このままでは届かない。

設備担当が叫ぶ。

「足場を！」

「そこだけ！」

グレンが膝をつく。

砕けた石へ手を置いた。

破片は残っている。

「《完全修復》」

一人分の床だけが戻る。

その先は直さない。

グレンは立つ。

踏み込む。

「あと十秒！」

遠く、保守通信の表示が点滅した。

王都側からの残り時間だ。

ヴァルドが吠える。

「まだだ！」

操作杆が軋む。

固定爪が震える。

四天王たちも持ち場を離れない。

魔王の身体が再び王都の方角へ引かれかけた。

魔王は自ら腕を押さえた。

「……我は」

足を止める。

「ここにいる」

グレンが魔王の前へ出た。

手を伸ばす。

古代中枢が最後のように震えた。

「あと五秒！」

グレンの指が届く。

魔王の腕を掴んだ。

「捕まえた」

「《完全修復》」

触れた瞬間、構造が流れ込んできた。

生きている。

消えていない。

千年以上絡みついた中枢との接続。

それでも、元の形は残っている。

壊れている。

なくなってはいない。

グレンが直す場所は、一つだった。

光が走った。

中枢から魔王へ伸びていた線がほどける。

歪んでいた生命の構造が戻る。

設備側へ食い込んでいたものが離れていく。

グレンの腕が重くなる。

頭の奥が焼けるように熱い。

それでも手は離さない。

「戻れ」

最後の接続が外れた。

王都地下。

「三十秒！」

トーマが即座に叫ぶ。

「解除！」

セリアが魔力を切る。

アルトが金属輪をゆっくり戻す。

バルガスは架台が完全に止まるまで支え続けた。

エリスも作業員を見てから結界を解く。

設備班が表示器を確認する。

「出力、戻ります！」

「温度低下！」

「異常なし！」

トーマは第一炉を見る。

「よし」

魔王城地下。

音が消えた。

長く鳴り続けていた金属音も。

床の振動も。

空気を押し潰すような魔力圧も。

静かだった。

グレンは魔王の腕から手を離した。

膝が少し落ちる。

ヴァルドが操作杆を離れ、すぐに魔王へ駆け寄った。

「魔王様！」

魔王は立っていた。

中枢から伸びていた光はない。

背後の表示器も静かになっている。

書記官が息を呑んだ。

「表示が……」

以前まで何度も反応していた文字。

【もう一方の炉へ接続せよ】

そこに光は戻らなかった。

魔王がゆっくり目を開く。

自分の手を見る。

次に、中枢を見る。

最後にグレンを見た。

「……ここは」

グレンは床へ片手をついたまま答えた。

「お前の職場だ」

――第12話　魔王を直す　了

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

次回はいよいよ最終話です。

グレンたちの仕事がどこへ着地するのか、最後まで見届けていただけたら嬉しいです。