第10話 特訓とテスト
翌朝。窓から差し込む眩しい朝日とともに、私の地獄の二日目が幕を開けた。
ルミナの腕の中で一睡もできなかった私は、体中がバキバキに凝り固まり、精神的にも疲労困憊だった。彼女は「おはよう、ヒロシ。よく眠れた」と、スッキリとした笑顔で目覚めたが、私の目の下には（もし猫にもクマができるなら）真っ黒なクマが刻まれていたに違いない。
ふらふらと談話室へ向かい、温かいミルクでも舐めて一息つこうとした私の前に、元気いっぱいの足音が近づいてきた。
「おっはよーヒロシ！ 今日もいい天気っすな！ さあ、外で思いっきり遊ぼうぜ！」
ショートカットの赤毛を揺らしながら満面の笑みで現れたのは、体育会系のミーシャだった。彼女のその底抜けの明るさは普段なら眩しいほどだが、睡眠不足の私にとっては直視できない太陽光線のごとく凶悪だ。
「ミャ、ミャァ……（いや、今日はちょっと勘弁して……）」
かすれた声で抗議するのも虚しく、私は彼女に首根っこをひょいと掴まれ、そのまま中庭へと連行されてしまった。
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中庭の芝生に放り出された私を待っていたのは、見習い聖女による情け容赦のない特訓だった。
「ほらヒロシ、追いかけろ！」
ミーシャが手に持っていたのは、先端に巨大な羽がついた特製の猫じゃらしだ。彼女はそれを、素人とは思えない鋭いスイングでビュンビュンと振り回し始めた。その速度はもはや剣術の素振りである。
「ミャ、ミャァァ！？（速い、速すぎる！）」
私は本能的にそれを目で追い、短い手足を必死に動かして飛びつこうとするが、空を切るばかりだ。息が上がり、心臓が口から飛び出そうになる。
「あはは、遅い遅い！ 次はこれだ、取ってこい！」
ミーシャは猫じゃらしを投げ捨てると、今度はどこから取り出したのか、革製のボールを中庭の果てに向かって全力投球した。ボールは綺麗な放物線を描き、遥か彼方の茂みへと消えていく。
私はその場にへたり込み、ゼエゼエと肩で息をしながら彼女を睨みつけた。
「ニャー（私は犬じゃない！）」
全力で抗議の鳴き声を上げたが、彼女には「限界です、ご主人様」という悲痛の声にしか聞こえなかったらしい。
「なんだ、もうバテたのか？ ヒロシ、お前ちょっとお腹周りがタプタプだもんな。よし、ウチが責任を持ってヒロシをダイエットさせてやる！」
ミーシャは私のぽっこりとしたお腹を容赦なく突っつき、さらにハードな運動メニューを課してきた。反復横跳びに、障害物競走。四十代の運動不足のおっさんが耐えられるはずもない。
「あはは！ がんばれヒロシ、あと十周！」
彼女の悪気ゼロの笑顔に怒ることもできず、私はただ愛という名目で揉みくちゃにされ、蹂躙される日々を送ることを悟ったのだった。
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一時間の地獄の特訓が終わり、ミーシャが「あー汗かいた！ ウチ、ちょっと着替えてくる！」と爽やかに去っていった後。
私は中庭のレンガの壁に背中を預け、おっさん座りでへたり込んで、だらしなく舌を出して「ハァ、ハァ……」と荒い息を吐いていた。完全に人間、それも休日のジョギングで死にかけているおっさんのポーズである。
「……やっぱり、ただの猫ではありませんね」
不意に横から聞こえた冷静な声に、私はビクッと肩を震わせた。
いつの間にか私の隣に立っていたのは、自分の体より大きな本を抱えたノノだった。大きな丸眼鏡の奥の瞳が、私の疲れ切った二本足の立ち姿を鋭く観察している。
「今の特訓を見ていました。ミーシャさんの『右へ行け』や『障害物を避けろ』という複雑な指示を、あなたは一度のミスもなく完璧に理解して動いていました。それに、その疲労の仕方。四足歩行の獣が、壁に背中を預けて肩で息を整えるなんて、生態学的にあり得ません」
ノノの言葉に、私は全身の毛穴から冷や汗が噴き出すのを感じた。この天才オタク少女の観察眼は異常だ。
彼女は本の下から、小さな木箱を取り出し、私の目の前の地面に置いた。
「これは、複数の幾何学的な手順を踏まないと開かない、高度な知育パズルです。人間でも、法則を理解しないと解けません」
ノノはしゃがみ込み、私の目と鼻の先で、じっと視線を合わせてきた。
「あなたの中には、高度な知性が眠っている気がします。このパズル、あなたならできるのでは？ 解いてみせてください。さぁ」
わざとカマをかけるような発言だった。
完全に試されている。ここで私がうっかりパズルを解こうものなら、大聖女の偽装魔法を破る手がかりを与えてしまうかもしれない。地球人のおっさんだと知られれば大変なことになる。こういうトラップは絶対に回避しなければならない。
私は瞬時に「事なかれ主義」のスイッチを入れ、徹底的な愚鈍を演じることに決めた。
「ミャア？」
私は首を小首に傾げ、最も頭の悪そうな間抜け声を出した。そして、目の前の複雑な仕掛け箱に向かって前足を伸ばし、爪を立てて、力任せに「ガリガリガリッ！」と引っ掻いた。
箱の表面に無惨な傷がつき、そのまま弾き飛ばされてコロコロと芝生を転がっていく。私はその転がった箱を追って四つん這いになり、無邪気にじゃれつくふりをした。
「……ふふっ」
ノノの小さな笑い声が聞こえ、私は動きを止めた。
「なるほど。今はまだ、そういうことにしておいてあげます。でも、いつかあなたの本当の姿を見抜いてみせますよ」
マイペースに去っていくノノの背中を見送りながら、私は深く息を吐き出した。
この見習い聖女寮には、純真な猛獣たちだけでなく、底知れぬ頭脳を持った少女までいる。
大聖女アリシアの指示で「生きた証拠」として潜伏している私だが、この極楽と地獄が入り混じる日々に、私の精神がどこまで持ち堪えられるか。おっさんの過酷なサバイバルは、まだ始まったばかりだった。
