8/25

８．取引いたしましょう？

暑いあの日。

私がメルンシアを呼び出したですって？

冗談は、その夢見がちな思考回路だけにしてほしい。

本当に、私は馬鹿だ。

初恋なんて呪縛に囚われて、自分を蔑ろにされることに慣れてしまっていた。

慣れは、痛みを麻痺させた。

愛のために振り回されるのも。

【私】を良いように消費されるのも。

もうごめんだ。

謹んで、お役目は返上いたしますわ。

「涼蛍祭──欠席しろと言われたのに参加してしまってごめんなさい。メルンシア。お父様が許してくれないのよ」

先手を打って言うと、メルンシアがバッと顔を上げた。その顔は宵闇にあってもなおわかるひどに青ざめていた。

「欠席しろと言ったのはあなただわ……！フローラ！」

そしてこの後に及んで、その嘘をつき通すことにしたらしい。

（嘘でしょ？？図太すぎない？？）

その精神の太さはもはや天晴れである。

（本気で言ってたらどうしよう）

その場合、一気に話が変わってくる。真夏のホラーなんてお望みではないのよ……！

私は笑みを深めてメルンシアを見た。

蛍が舞う幻想的な光景の中、私は言った。

「まさか。そんな恥知らずなこと、言えるはずがないわ。思いつきもしなかったくらいよ」

「嘘よ……！！」

「フローラ。メルンシアを刺激しないでくれ。それに、この涼蛍祭は」

（そうね。ネイサン。あなたはメルンシアの肩を持つでしょうね。彼女の話を信じるはずだわ）

なぜなら、ネイサンはメルンシアを愛しているのだから。

だから、根拠なく彼女の肩を持つのだ。

いえ、たとえ根拠が見つかったとしても、何かしら理由をつけて、彼はメルンシアを擁護するのだろう。

そういうひとだと、私はもう既に知っている。

「ネイサン。あなたにも言いたいことは沢山あるわ。まず、そもそも、四つの四季の行事は、王家主催よね？あなたは、婚約者である私をエスコートしなければならない。そのマナーをご存知ないはずがないわよね？王太子ともあろうひとが」

「それは」

ネイサンは言葉を詰まらせた。

戸惑うように彼の視線が揺れる。

手を緩めず、私はさらに言った。

「今まで……ハッキリと抗議してこなかったからそれでいいと思った？私なら、何も言わないだろうから、良いだろう、と？」

「あのさ、フローラ。いい加減にしてくれないか？」

うんざりしたような冷たい声が響く。

心底、うんざりしたような声だ。

その声に、以前の私ならきっと怯えていた。

でも、今は引く気がない。

引き下がる気はなかった。

私の未来がかかってるのだから、当然だわ。

ネイサンはあからさまにため息を吐くと、ぐしゃりと前髪をかき混ぜる。

「今になって何でそんなこと言うのかな……今まで、きみだって納得ずくで受け入れてただろ？それもメルンシアがいる前で。時と場所を考えなよ。そういうところが、無神経だって言ってるんだ」

「…………あなたに無神経と言われるのは、流石に傷つくわね」

驚きにも似た声が出た。

「本当のことだろ？普通の人間なら、メルンシアの前でそんな話しようなんて思わない」

「そうね。普通の人間ならそもそも、王家主催のパーティーに愛人を同伴させようなんて思わないわね。まさかあなたに、気遣いの必要性を説かれるなんて、思いもしなかったわ」

無神経はどちら？という話だ。

私の心底驚いたような声に、ネイサンはカッとなったようだった。

怒りのあまり息を呑んだのが気配で分かった。

「黙って聞いていれば……！！フローラ、お前は何様だ！？口を慎め！！今、僕はメルンシアとの時間を楽しんでいた！あとからやってきて何だ！？不敬罪で投獄してやろうか！」

早口で、まくし立てるように言う彼に、私は思わず、クスクスと笑ってしまった。

「あら。できるものならやってみてくださいな」

全てをシャットアウトするような話し方は、彼の癖なのだろうか。

私は──以前の私は、彼にこうしてまくしたてられると、もう何も言えなくなっていた。

物理的に割り込むタイミングがなかったというのもあるし、一返せば十で返ってくるのだ。

これ以上彼に嫌われたくないという思いも手伝って、私は返す言葉を失っていた。

だけどそれも、もうおしまい。

私はネイサンとメルンシアを見るようにしながら言葉を続けた。

「もっとも、あなたは何と言ってこの状況を説明するのかしら？婚約者ではなく愛人と逢瀬を交わしていたら、婚約者が訪ねてきたので、投獄した？……ふふ、国民に知られたら大変なことになりそう」

「僕を……脅す気か！？」

「それこそ、まさか」

ネイサンは、信じられないものを見る目で私を見てきた。

まるで、国賊でも見つけたかのような顔だわ。

（恋に逆上せあがって……何も、見えていないのでしょうね）

恋を前に、常識も、ひとの目も、気にしていられないのだろう。

自分がどう見られ、どう思われているのかなんて、ネイサンはきっと、考えてもいない。

ネイサンのお父様──国王陛下も、愛人をそれはそれは愛していたという。

王妃陛下と愛人の繰り広げる愛憎劇は、今でも社交界で話題になるほどだ。

今のネイサンを見ていると、血は争えないのかと思ってしまう。

（昼ドラさながらの愛憎劇のキャストなんて……真っ平御免だわ）

しかもその主要キャスト。

是非とも降板させてもらいたい。

私は、脇役Fくらいでちょうどいい。

平凡で穏やかで、慎ましくも静かな生活を送れたら、それで十分だわ。

私は肩を竦めて、ため息交じりに笑った。

「……ただ、私は巻き込まれたくないだけよ。あなたたちが悲劇に酔うのは構わない。だけど、それに私を巻き込まないで」

「悲劇……？」

「メルンシアは、私の存在を邪魔──コホン。私の存在に、胸を痛めているのでしょう？その度に、あなたは傷ついたメルンシアを慰めている。……違う？私をダシにして、イチャつく材料にしてるのでしょ？そんな使われ方をされるのはごめんだわ」

生贄の話は、しない。

それで正気に戻られては困るからだ。

だから、感情論でいく。

そうすれば、ネイサンは恋を起因とした感情ベースで答えを出すだろうから。

「ネイサン。別に私は、あなたと諍うためにここに来たわけではないわ。あなたに提案があるの。きっと、メルンシアにとっても良い話だわ」

取引をいたしましょう？ネイサン。

こちらから差し出す旨み(カード)の返答は、既に分かっている。

どちらにせよ、ネイサンに配られるカードは、YESの記載しかないのだから。

私は笑みを浮かべて、彼に提案した。

「この婚約、解消しましょうか」