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７．月が綺麗ですね

その頃──私、ミリア・ローレンシアは、社交に励んでいた。

つまらない話ばかりで、うんざりだ。

（どうして高貴な人間っていうのは悪口が好きなのかしらね）

ひとの噂話とか心底どうでもいい。

（早く姉様来ないかしら）

……それにしても。

「はー。全く。……ちゃっかりしてるんだから」

「ミリア様？何かおっしゃいましたか？」

「ううん、何でもないわ。早く始まらないかしら、と思って」

いけない、いけない。

これから涼蛍祭が始まるのだから気を引き締めないと。

顔見知りの令嬢に話しかけられて、私は愛想良く対応した。慣れたものだ。

さりげなく会場に視線を配る。

どうやら姉様とアシェルはまだ着いてないみたい。

今宵の会場は、大自然溢れる王家の庭園だ。

王家の庭とか言ってるけど、これ絶対森よ。

今にも野生動物が飛び出してきそうである。

涼蛍祭は、愛するひとと参加するものらしい。

社交界に出入りする人間なら誰もが知ってるジンクス。

何でも、愛するひとと参加すれば、その仲は永遠……とか何とか。

そういった噂があるらしい。

まあ、私には関係の無い話だ。

興味もない。

そんなことよりも、姉様とこの光景を見て回りたい。

（だというのに～～～～！！

あの男……アシェルめ！！）

私が男だったら姉様のエスコートは私がしてたのに！！

（……全く、本当に諦めが悪いんだから）

我が弟ながら、その執念……もとい、根気は評価しなくもない。

姉様を悲しませたら殴るけど。

顔見知りの令嬢が離れたタイミングで、私はふたたびため息を吐いた。

空を仰ぐ。

私と同じ髪色の空には、煌々とした星が広がっていた。

「十年間もよくやるわ、本当に！」

その一途なところは認めてやらなくもない。

（姉様を幸せにしてくれるなら、別にいいんだけどね。アシェルでも）

でも……それはそれで複雑だ。

姉様の一番は、やっぱり私でありたいもの。

ただ、ひとつ、確実なことがある。

それは私もアシェルも、姉様が大好きだということ。

姉様は私たちに穏やかな幸せを。

あたたかな家庭を与えてくれた。

だからこそ、幸せになって欲しいのだ。

私たち双子は、姉様の幸せだけを祈っている。

ただ、それだけなのだから。

☆

会場に辿り着いた私は、ミリアと合流した後、彼女をアシェルに預けてふたりを探した。

そして、すぐに目当ての姿を見つけた。

ネイサンとメルンシアだ。

ふたりは、人目をしのぶようにして逢瀬を交わしている。

暗い森に蛍が飛び交う幻想的な風景も相まって、まるで絵画のようだった。

「体調は悪くないか？この前、息が苦しいって言ってただろう。心配なんだ」

「ありがとう……。もう、大丈夫よ」

「本当に？きみはいつも、無理をするから」

「無理をしなければ……あなたに会えないもの」

細い糸のような声は、メルンシアのものだ。

それは、まるで糸の切れた凧のように頼りない。

メルンシアは細い声で言った。

「あの……あのね……今日、フローラは来ている？」

ドクン、と心臓が音を立てる。

ネイサンが落ち着いて声で返した。

「来ているはずだよ。弟君にエスコートを任せているはずだ」

「そう……。そう、なの。そうなのね……」

途端、沈んだ声を出すメルンシア。

恋人のそんな様子に、ネイサンが気付かないはずがない。彼はすかさず尋ねた。

「フローラと何かあった？」

優しい声。

私の時とは、全く違う。

……去年も、私は同じ光景を見た。

去年の涼蛍祭も、メルンシアは参加した。

メルンシアが参加すると知ると、ネイサンからは恒例のメッセージカードが届いた。

そして当日、私は見てしまった。

森の奥で、蛍に導かれるようにして足を進めた先。仄かなあかりの中、口付けを交わす婚約者と、その恋人の姿を。

「…………」

じくじくと痛む胸に、私はまつ毛を伏せた。

終わらせよう。もう、全て。

恋人の時間を邪魔する無粋さは理解した上で、私は足を進めようとした。その時だった。

「フローラはっ……あなたが好きなのよ……！」

思いがけない言葉に、出るタイミングを失った。ネイサンから驚いた気配を感じる。

「いや、そんなはずは」

「あの日もっ……フローラに呼び出されたわ。あの暑い夏の日……！私が、体調が悪いって知ってて……！」

「フローラが？」

「彼女はっ……涼蛍祭を欠席しろって私に言った……！あなたといたいからって。だって、この涼蛍祭は、愛するひとと──」

もう、耐えられなかった。

耐える必要もなかった。

メルンシアは、嘘を吐いている。

恐らくは、ネイサンの気を引くために。

私は、大きく足を踏み出して音を立てて歩いていく。

足音に気がついたふたりが弾かれたように私を見るので──私は、にっこりと笑みを浮かべて、ふたりに挨拶をした。

「こんばんは。ネイサン、メルンシア。月が綺麗ですわね。……特に今宵は、一段と」

私の言葉に、ネイサンがサッとメルンシアを守るように前に出る。

メルンシアは、深く俯いていてその顔は見えない。

「フローラ……」

「ふふ。ずいぶん面白い話をなさっておいでね。ぜひ、私も混ぜてくださいな」

口元には笑みを浮かべて。

だけど目は、笑っていない自覚があった。