【書籍化企画進行中】公爵令嬢フローラの選択

３．チェックメイト、ですわね

１０．メルンシアの行方

「あなた方は、私をひとりの人間として見ていないのね。だから、反抗されると腹を立てる。違う？」

「ど……うして、それを、お前が！」

「どうしてかしらね？まあ、もっとも──誰かの犠牲で成り立つ国家なんて、必要ないんじゃないかしら。……というのが、私の考えなのだけど。どう？」

「な……お前、何を言って？」

唖然としたようにネイサンがこちらを見る。

だから私は、ふたたびにっこりと笑みを見せた。

「だから──犠牲の上で成り立つ国なんて、なくなってしまえばいいのではない？って、思うのだけど。ぜひ、王太子殿下のご意見も聞いてみたいところね」

「な……ネロワローという国を、潰すつもり……か？」

ここになって、ようやくネイサンは私の言葉を理解したらしい。顔を蒼白にして、彼が信じられないものを見る目を私に向けてくる。

「そんなことしたら、罪のない民まで巻き込んでしまう。そんなことはしないわ。ただ、もう二度と、儀式なんかできないようにする必要はある、と思っているわ」

「何を……するつもりだ！？」

「それは、起きてからのお楽しみ♡……ということで、ハイ、お喋りはここまで。起きたらきっと、世界が変わっているわ。ねえ、アシェル？」

振り返って彼を仰ぎ見れば、アシェルが頷いてポケットから取り出した小瓶を、ハンカチに湿らせているところだった。

それを見て、何をされるか察したのだろう。ネイサンが大声をあげようと息を吸ったが、彼が叫び出す前にアシェルが手に持っていたハンカチを、彼の口元に押し当てた。

「ンンンン！ンン！！」

「ああほら、暴れると薬の周りが早くなるわよ？まあ、熟睡はできるでしょうけど」

「ンンーーー！！ンン！！」

ハンカチに染み込ませたのは、発揮性のある眠剤だった。チラ、と視線を向ければネイサンはあっという間に夢の中。

「おやすみなさい、いい夢を」

これで、王手(チェックメイト)。

眠りに落ちたネイサンの寝顔からは──過去の面影を感じさせた。

あどけない寝顔は、意図せず昔の記憶を呼び覚まさせる。

（もし──）

だから、かしら。

つい、考えて、しまう。

もしかしたら、の未来。

彼と、笑い合える日々も、有り得たのだろうか……なんて、ね。

思わず考えてしまうのは、知っているから。

ネイサンと過ごした日々は、最悪の一言だった。

何が最悪かというと、最悪な日々にでも、楽しい出来事もあった、ということ。

誰しも、そのひとを嫌いになる時、ふとした時に……そのひととの楽しい記憶もあったことを思い出してしまうのは……あることなののではないかしら。

きっとこれは……この感傷を抱くのは、私だけではない。そう思う。

『ねえ……！ネイサン、どうして私にチューリップの……ブーケを？』

『だって、きみは、チューリップが好きなんでしょう？』

他愛のないやり取りを、思い出してしまう。

あの時はただ純粋に、他意もなく、想っていたから、こそ。

「…………はぁ」

私はため息を吐いて立ち上がった。

過ごした時間が長ければ長いほど、想起する出来事も自然と多くなる。

だけど、それはそれ。これはこれ、だわ。

許せないことは、許せないもの。

私はネイサンが大嫌いになった。

何より、ミリアを巻き込んだことが心底許せない。

それはもう、理論とかを超越した何か。感情論だ。

だけど──だからといって、過去、彼を想っていたフローラ(わたし)まで蔑ろにする必要は、無い。

私に必要なのは記憶の整理、というラベル貼り。

昔の記憶を、過去の私が抱いた感情を、その日々を、ぐちゃぐちゃにする必要は無い。

自らの手で壊す必要は無い。

ただもう、思い返したりしない。

ちゃんと、整理し終えたから。

ラベルは貼った。

「恋愛感情って、本当厄介」

ぐっと腕を伸ばして、呟く。

「なんでこんなひとを好きだったの？とか、正気に戻った時のショックが激しいというか……。そもそも恋愛自体、正気を失わないとできないわよね」

と、オモワスそのようなことを口走っていた。

だってもう、色々と信じられない。恋は盲目、とはいうけれど、今まで見て見ぬふりをしてきた違和感を、きっと私は奥底に沈めてきた。

今思うと、どうしてあの時ああしなかったの？とか。

ああ言えばよかった、とか、後悔が次から次に湧いてでる。

「……そういえば、あなたたちは、想うひととか、いないの？」

どちらの話も聞いたことがない。

ふたりは、婚約の話が出ても断っていると聞いた。

実はいいひとがいる可能性もある。

そう思ってアシェルを見ると、アシェルはアシェルでなにか考え込んでいたらしい。ハッとしたように、彼が私を見る。

「……アシェル？」

「ああ、いや。……そろそろ行こう？ミリアが痺れを切らしてるかも」

「ええ、急ぎましょうか」

（うーん……？）

今、明らかに話をそらされた、ような気がする。

けど。気のせいかしら？

いや、と私は思い直す。

（アシェルは今年十七歳。多感な時期だし、あまりこういう話はしたくないのかも）

姉弟とはいえ、こんな時に聞く話でもない。

私はひとり、反省会を開くのだった。

そこで、ハッと思い出したことがあって、顔を上げる。

私は、既にバルコニーに足を向けていたアシェルを呼び止めた。

「ねえ、アシェル」

「どうしたの？」

「今から地下に行くわけだけど……万が一に備えて、保険が欲しいわ」

私の言葉に、アシェルは私の意図を理解したようだった。

☆

城の警備兵の姿は見えない。

廊下には誰一人姿が見えないので、もし何も知らない第三者が足を踏み入れたら、その異様さに戸惑うことだろう。

予め予定していたルートで降りると──

「っあ！姉様。おかえりなさい！」

壁に背を預けたミリアが、私たちに気がついてにっこりと満面の笑みをうかべた。

「ミリア……！無事でよかった。怪我はない？」

尋ねると、ミリアは満面の笑みを浮かべて答えた。

「もちろん！相手は、実戦経験の少ない兵隊よ？取るに足らないわ」

得意げに言うミリアを、上から下まで怪我がないか確認するように見つめる。確かに、怪我はしていないみたい。

それより、気になったのが──

「……それはミリアの武器？」

首を傾げると、ミリアは手に持っていたそれ。

刃先が柔らかく、柔軟性に優れている武器は、目にしたことがない類のものだった。尋ねると、ミリアが、武器に視線を落として答える。

「これ？私の獲物！ウルミ……っていうの」

「ミリアは、こう見えて武闘派だよ」

アシェルが続けて言う。

ミリアがウルミ……という武器を丸めてコートの内側に収納するのを見ながら、アシェルは続く地下への扉を確認する。

「僕は長剣より短剣派。大剣(ロングソード)より、短剣(ダガー)派。だけどミリアは全部逆」

「そうなの……！？」

この細腕の、一体どこにそんな力が……？？

困惑してミリアを見ると、ミリアは少し気恥ずかしそうに頬を染めた。

「巡回の近衛がそろそろ来るかもしれない。急ぎましょう」

声をかけると、ふたりとも頷いて答えた。

ちらりとアシェルに視線を向けると、先程の相談の通り、アシェルが仕掛けを施す。

それから──ゆっくりと、私たちは階段を降りる。

地下への階段は真っ暗で、魔力灯がなければ、降りるのは困難だっただろう。

「こ、こわぁい……姉様……」

「お前、いつもこのくらい──」

「こわあい！！くっついてもいい！？」

アシェルが何か言いかけた言葉を、ミリアが大きな声でさえぎった。アシェルが何を言いかけたのかも、ミリアが甘えたがっていることも把握した私は、それを微笑ましく思いながらくすくすと笑みをこぼす。

「いいけど、足元には気をつけてね。下が見えないから、なおさ──……」

最後まで、言葉は音にならなかった。

なぜなら、見てしまったから。

魔力灯で照らした足元──進行方向に、見覚えのあるものが、落ちていた。

白のリボン。

あれは──メルンシアがいつも、身につけているもの……ではない？

息を呑んだ私に、アシェルとミリアも続けて、私の視線の先を追う。

それから、ふたりとも、顔を険しくしたよう……だった。

「あれ……メルンシアのものよね」

硬い声でミリアが言う。

アシェルが声を潜めて、続けた。

「どうして彼女が地下に向かったかはともかく……気をつけて進んだ方がいいみたいだね」

アシェルの言葉に、私もミリアも、頷いて答えた。