公爵令嬢フローラの選択

１．取引いたしましょう？

２．初恋の終わり

夢を見ていた。

さっきまで、メルンシアと話していた会話だ。

まるで映像を巻き戻しているかのよう。

私は真っ白な顔を赤く染める彼女を見て、心配になった。

炎天下の中、外に出て大丈夫なのかしら……？

（彼女が倒れたらネイサンが心配するわ）

彼女が倒れたら、ネイサンは足繁くメディリアン公爵邸に通うのだろう。

手ずから看病を行って、花を持って見舞いに行って。

……私には、一度もされたことがない、それらを。

当たり前のように行い、それを受け取る彼女が──

（いい、な）

私はまつ毛を伏せた。

胸が、じくじくと痛む。

まるで、切りつけられたかのような、苦しい痛みだった。

（ネイサンは、メルンシアといる時、すごく柔らかく笑うの……）

それだけではない。

まるで、宝物に触れるように優しく、そっと接するのだ。

蜃気楼のためか、彼女の足がぼやけて見えた。

その時、か細い声が聞こえてきた。

『蛍涼祭を……休んで欲しいの……』

メルンシアの声だ。彼女の声はいつも、とても小さい。

ともすれば、聞き取り損ねてしまうほどに。

私は一瞬、彼女が何を言っているのかすぐには理解できなかった。

彼女の白い頬は赤く染まっている。

この暑い日差しにより、紅潮しているのだろう。

『だけど蛍涼祭は……』

夏の始まりに催す【蛍涼祭】。

本格的な夏が来る前に、冷涼を取り入れて、夜の涼しさを楽しむお祭りだ。

この国では、各シーズンに一度、大きな催しがある。

春は色彩祭。

夏は蛍涼祭。

秋は豊穣祭。

冬は星夜祭。

その四つの祭りは王家が主催する。

私は、いつも彼と一緒に参加していた。

王家主催のパーティーを、王太子の婚約者である私が欠席できるはずがない。

だけど──

メルンシアは訴えるように私を見た。

『蛍涼祭は、愛する人と過ごすもの、でしょ……？』

『──』

その言葉の意味を理解して、私は絶句した。

（ネイサンと一緒にいたいから、私に欠席しろと言っているの……？）

言葉を失う私に、メルンシアが懸命に言葉を紡いだ。

『お願い、フローラ……。私はいつも、外に出られるわけでは……ないの。あなたも知ってるでしょ……？でも、その日だけは……どうしても、一緒に、いたいの』

一語一句、噛み締めるようにしてメルンシアは言った。

辛うじて、私は答えた。

『それは、できないわ。ネイサンの婚約者は、私、だもの。欠席は……できない』

ネイサンと私は政略結婚だ。

愛は無い。恋も無い。……はずだった。

彼が私を見る瞳は、メルンシアを見る瞳とは、全く違う。

それを、私は誰よりも知っている。

『初めまして、きみが僕のお姫様？』

庭で、彼と初対面を果たした。

私に手を差し伸べている彼は──まるで、私をどこかへ連れて行ってくれるかのようで。

ネイサンと初めてあったのも、夏のはじまりの日だった。

一目惚れだったのだ。

どうしようもないほどに。

『……どうして？』

メルンシアの震えた声が聞こえてハッと顔を上げた。

彼女は泣きそうな顔をして、頬を赤く染めて、震えていた。

『どうして、気を使ってくれないの……！！どうして、私の気持ちを分かってくれないの……！？どうして、どうして……っ』

彼女の息は荒くなっていく。

発作が起きてしまう。

そしたら、ネイサンになんて言われるか。

こんな時までネイサンの顔色を窺う自分に、彼に嫌われたくないと思う自分に自嘲した──その時だった。

『あなたはもっと……私に配慮すべきだわっ……』

掠れたその声に、気がつけば言っていたのだ。

『配慮は強要するものではありませんわ。お体が弱いのは気の毒に思いますが、それは他者を思いのままに動かすカードではありません』

するりと、口からこぼれおちていた。

☆

「ん……」

気がつくと、私はどこかのベッドに寝かされていた。

（ここは……王都のタウンハウスね……）

まだ、頭がぼんやりとする。

私は……。

窓から差し込む光を見るに、まだ陽は沈んでいないみたい。

私はそっと、額の上に手の甲を置いた。

（確か……そうだわ。王都の大通りで偶然メルンシアと会ったんだったわね）

どうして彼女、体が弱いのにあんなところにいたのかしら？

今日は、例年にも珍しい猛暑日だというのに。

「はぁ……まだ気持ち悪い」

さっき見てた夢は、私が前世の記憶を取り戻すきっかけとなった、メルンシアとの会話だ。

配慮しろだの気を使えだの、無茶ぶりをされたのだった。

だいたい、今までだって散々、譲歩してきたでしょう……！！

（公的行事だって、ちゃっかりメルンシアはネイサンの隣にいたし？メルンシアがパーティーに参加するなんてなったら、私はもう空気よ空気！！）

メルンシアの参加＝私のエスコート役の不在だ。

彼女の参加を事前に知る度に、私は弟にエスコートをお願いしていた。

『次の夜会は、メルンシアが参加するんだ。

会場で会おう』

ネイサンのメッセージカードはそれだけだ。

乱暴な筆跡は、よほど急いでいたのだろう。

彼女の参加が嬉しかったのだと思う。

彼はきっと、このメッセージカードを書き上げた次の瞬間にはもう、私のことなど気にもとめていないのだろうと思った。

なぜなら、メルンシアのドレスやアクセサリー選びで忙しいから。

後回しにされるのも、二番手に甘んじるのも仕方ないと思っていた。……諦めていた。

【これは政略結婚だもの】

だから、彼が彼女を愛するのも仕方のないことだ。

【メルンシアは体が弱いから】

だから、彼が彼女を優先するのも仕方のないことだ。

そうやって私は、自分を納得させてきた。

「貴族の責務だから……務めを果たさなければって思っていたわ。でも」

この先、私に待っているのは、儀式の壇上……とか。

そんなの、あんまりすぎるわ……！！

私は、私という存在を、この命を消費されるために生きてきたんじゃない。

私は額に置いた手を、強く握りしめた。

「……いいわ。あなたたちが愛を取るというのなら、それも構わないわ」

彼らは幸せを築くのだろう。

私という屍を築いて、その上で、何食わぬ顔で幸福を味わう。

愛を取るというのならどうぞご勝手に。

だけど──その犠牲にされるのは、ごめんだ。

もう、お利口ちゃんで何でも言う事を聞く人形はいない。

良い子の私はもうおしまい！

私はよしっ、と気合を入れて起き上がった。

儀式は私とネイサンの結婚式の夜、執り行われる。

──つまり、星夜祭の日だ。

私はベッドから降りると手早く髪を紐でひとつに結んだ。

腰まである髪は、桃色。

この、夕暮れ時のような、夢のような髪色は、私の密かな自慢でもあった。

髪を結んで、ライティングデスクの前に座る。

大丈夫。頭は冷えた。

策は──ある。

前世の記憶を取り戻したことで、活路は開けた。