公爵令嬢フローラの選択

１．取引いたしましょう？

１．お断りですわ

「配慮は強要するものではありませんわ。お体が弱いのは気の毒に思いますが、それは他者を思いのままに動かすカードではありません」

気がついたら、するりと言葉が零れていた。

「な……どう、して、そんなこと……」

目の前の女の瞳が見開かれる。

ポソポソとした声は、震え、今にも泣きそうだった。

しまった……！と思う感情。

もうやってらんないわよ！！という感情。

ふたつが同時に込み上げてくる。

私は、フローラ・ローレンシア。

王太子殿下であるネイサンの婚約者であり、ローレンシア公爵家の長女だ。

だけどこれは、あくまで政略結婚。

貴族の夫婦は、互いに愛を求めないのが暗黙の了解だ。

恋は、愛人とするもの。

それが、我が国のルールであり、常識だった。

だから私も、ネイサンに愛を求めることはしなかった。

私は、私の【責務】を果たそうと──そう思ってきた。

だけど。

「どうして……どうして、そんなことを言われなきゃならないの！？あなたには、私の気持ちなんて分からないのに……！」

か細い声で彼女──メルンシアが言う。

彼女はメディリアン公爵家の一人娘で、そして王太子殿下の幼馴染。かつ、彼の【恋人】だ。

いつからネイサンと彼女が恋人になったかは分からない。

ただ──私とネイサンの婚約は私が生まれた時に成立した。

けれど、気がつけばいつも彼が優先しているのは、病弱の幼馴染だった。

『これ、メルンシアが好きそうだ』

あなたが優しげにはにかむのは、いつだってメルンシアの話をする時。

花を手に取って、美しい景色を目の当たりにして彼が思い浮かべるのは、彼女だった。

だけど、私の存在を完全に忘れているということはなく、忘れた頃に、私にも贈り物が届く。

『きみに似合いそうだと思って』

メッセージカードにはそう記されていた。

少なくとも、この花を選び、メッセージカードを書いている時は私のことを思い出してくれているのだと……私は嬉しかった。嬉しいと、思ってしまった。

ネイサンは優しかった。

……メルンシアが関わらない時は。

彼のエスコートは丁寧だ。

言動には気遣いがある。

顔も整っていて、スタイルも良い。

社交界の貴公子としても有名で、銀色の髪も相まって、私には彼が、煌めいているように見えたのだ。

だけど。

（いつから、だったかしら）

時々、彼の様子はおかしくなっていった。

急に気分を害して席を立つこともしばしばだ。

『……気分が悪い。今日はこれで帰る』

『え……！？今から、オペラの約束を』

『見たいならきみだけで見てくるといいよ。馬車はこのまま使うといい』

『…………』

ポツンと残された馬車の中はいやに広く感じた。虚しくて、とてもオペラなんて気持ちにはなれない。

込み上げるのは──恐れと、不安。

予定を突然キャンセルされることは……よくあった。

話の脈絡というものはない。

それまでニコニコ笑ってたひとが、急に冷たくなる。

その落差は、思った以上に私を不安にさせた。

最初は、私が何かしたのかと怯えていた。

だんだん、彼との逢瀬は、彼の顔色を伺うようになっていった──。

のだけど。

（う、んん？……んんんん？）

その時、まるでパズルのピースがカチリと嵌るように、私は光明を見た。

（………あら？モラハラでは？）

約束をドタキャン。

溜息を吐いたり、不機嫌であることを示し、私に謝罪させる。

なお、なぜ彼が不機嫌だったのか理由は解明できていない。

（ド、ドタキャン常習犯に、フキハラ……？）

説明しよう！

フキハラとは、不機嫌であることを理由に相手をコントロールしようとすることである。

「──」

その時、ピシャーン……！！と、私は雷に打たれたような衝撃を覚えた。

今、目の前には泣きそうなメルンシアがいるというのに。

私は凄まじい既視感と、衝撃を覚えていた。

（そう……そうだわ！！

そうよ！私、これ(・・)知ってる！！）

これは──この世界は、読んだことがある。

小説だ。前世、読んだ小説だわ……！

この小説、とんでもないメリバである。

これを読んだ時、非常に、ひっじょ～～～～に腹が立ち、怒りのあまりスマホ──読書媒体を投げた記憶があるもの！

なお、スマホはベッドに投げたので破損はしなかった！

（あまりの展開に一週間は引きずったもの……！！）

それからも定期的に思い出してはイライラするというオマケ付き……！

ここは、そのとんでもない理不尽メリバ鬱小説の世界……！！！！

（【生贄に捧げられた】……何だったかしら……！）

思考を目まぐるしく回転させて、私は答えに辿り着いた。

確か

【生贄に捧げられた幸薄令嬢は、隣国の冷酷王太子に溺愛されるようです】

とか、そんなタイトルだった気が……するわ……！

どうやら私は、転生した、らしい。

婚約者に自己肯定感をゼロにされた女が、今度は自己中に攫われ軟禁される、メリバ小説……！

その……よりにもよって、ヒロインに……！！！！

ザァッと血の気が引く感覚がした。

低血圧の時のような目眩でぐわんぐわんと世界が回る。

（ええ？つまり？）

このままいけば私は、生贄に捧げられて殺されそうになり。

隣国の王太子に偶然攫われ。

挙句……ストックホルム症候群により幸せに暮らしました(メリバＥＮＤ)──ってこと！？

（ぜ、絶対に嫌……！！！！）

精神的な嫌悪感から、吐き気もが込み上げてきた。

知らなかった。

気持ち悪さが頂点に達すると、鳥肌がものすごく立つ……！！

出来れば知りたくなかったわ……！

気がつけば、視界が傾いていた。

目の前には、涙を瞳いっぱいに溜めたままの──メレンシアが。

（まさか、病弱のあなた(メレンシア)の前で卒倒？……なんてね）

このシーンは心当たりがない。

小説には描写がなかった場面かしら？

どちらにせよ、私はこのメレンシアにも生前、とんでもなく腹が立ったものである。

そして、言い返さなかったフローラ(わたし)にも。

だけど──今の私(フローラ)になって、理解した。

（ううん、フローラとして生きてきたからこそ、納得したんだわ）

私は、意図的(・・・)に情報を遮断されて育った。

全ては王太子の婚約者として、ゆくゆくは王妃となるように教育を施されてきた。

私に求められているのは、清濁併せ呑むこと。

『王太子殿下をあまり困らせるんじゃない』

【恋人より、婚約者を優先して欲しい──少なくとも、公の場では】

その希望は、私のワガママだと却下された。

『お前はただ黙っていればいい。それがお前の役目だ』

お父様のその命令を、私は違和感を抱きながらも受け入れた。

──お父様は、ネイサンは。

私が【生贄】に捧げられることを、儀式当日まで教えなかった。

その日、私は初めて知る予定だったのだ。

お前は【夜明けの花嫁(儀式のための生贄)】だ、と。

青々とした空とたなびく白い雲が、揺れる視界の中、何重にも重なって見えた。

☆

「きゃああああ！！」

その場は騒然とした。

なぜなら、大通りの往来でいきなり、貴族令嬢が倒れたからだ。

すかさずフローラの護衛騎士と侍女が駆け寄ってきて、彼女を呼びかける。

メレンシアは、卒倒したフローラを見て衝撃を受けたのか、顔を蒼白にして震えていた。

「お嬢様！お嬢様、ご無事ですか？」

「呼吸はされております。貧血かもしれません」

「最近、食事の量が少なかったからかしら？」

「馬車にお運びし──」

侍女と騎士が話していると、そこに第三者の声が響いた。

社交界に出入りするものなら誰もが知っている。

王太子のネイサンだ。

「メレンシア！！メレンシア……！ああ、ここにいたのか……！！」

銀色の髪に、緋色のマントを身につけた彼は、俯くメレンシアのそばに駆け寄った。

気がついていないのだろう。

フローラには目もくれない。

「……顔色が悪いな。早く移動を」

「ネイ、ネイサン。ネイサン……！どうしよう」

そこで、メレンシアが顔を上げる。

血の気の引いた顔は真っ白で、今にも泣き出しそうな様子だった。

彼女は、ネイサンの白いシャツに縋るようにしながら、もう片方の手で自分の胸元を掴んだ。

「私……っ！息が、苦しくて！呼吸がっ……！」

メレンシアの言葉を聞いて、ネイサンがハッとしたように顔を上げる。

そして、手早くマントを外すと彼女に羽織らせる。

彼女の肩を抱き寄せ、焦ったようにネイサンが言った。

「メレンシアを早く……！涼しいところに！」

今日は、この夏もっともと言っていいほどに暑い。

（また……体調を崩したら）

ネイサンは、それだけが心配だった。

背後で介抱されるフローラのことは、今の彼の頭にはない。

そもそも、彼はフローラがここにいることにすらまだ気がついていない。

悪気なく、本心から、彼はこの場にフローラがいることに気がついていないのだ。