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５．消費されるくらいなら

その時、場の空気を変えるようにミリアがパチン！と手を叩いた。

「じゃあ！今の話が本当なら、人攫いは王家……ってことでしょ？人間相手なら怖くないわ！どこからでもかかってきなさいっていうのよ！」

ミリアのその様子に、私はため息を吐いた。

「もー。ミリアが強いのはわかるけど、あなたは女の子なんだから。あまり無理をしてはダメよ？」

「えー？でも本当のことよ？」

ミリアは。

そして、アシェルは。

六歳まで暗殺者ギルドにいた。

王妃陛下は、暗部を通して、彼らをそこに隠したのだ。

そして、そこでふたりはエヴァリーナに会ったという。

三十分も歩けば、目的地が見えてきた。

ここには何度となく足を運んでいるので迷うことはない。

（とはいえ、何回来ても慣れないわね……）

夜の山は真っ暗で、土地勘がなければ確実に迷う。

アシェルがランタンを翳し、私たちは洞窟の奥へと足を踏み入れた。

「わっ……ずいぶん寒いのね」

ミリアは肌寒いのか、腕を擦っている。

「ええ、そうなの。奥に行けば行くほど、どんどん寒くなるのよ。この辺りでいいかしら」

あたりをつけて、足を止める。

私は、シャトレーヌに繋げたポシェットから、目当てのものを出した。

アイスピックのように細いそれは──石砕きだ。

今日この洞窟に来たのは、魔石の原石採取のためだった。

私の、本日のお楽しみがこれだ。

（……私は昔から時間を持て余すことが多かった）

王妃教育とは名ばかりで、教師たちからは自習のみ命じられてきた。彼らの授業を、本当の意味で受けたことは無い。

『フローラ様はとても賢くていらっしゃいますから、おひとりでできますわよね？』

それは、拒否を許さない声だった。

教師は、教本を置いていくこともせず、退室した。

後は、永遠に続く自習の時間だ。

教師は一度来たきり、もう足を運ばない。

『ひとりでは、わかりません』

お父様に、ふたたび教師を呼んで欲しいと言ったことがある。

だけどそれは徒労に終わった。

『それはお前が無能だからではないか？』

『っ……ひとりでは、限界があります。せめて最初くらいは、説明を──』

それに、お父様は激昂した。

食事の席だったから、音を立てて椅子から立ち上がるお父様に、私は怯えた。

当時、私は五歳を少し過ぎたくらいだった。

『何度も同じことを言わせるな！！いいか？教師の言うことを聞け。私の手を煩わせるな……！全く、気分を悪くした。おい！部屋に食事を用意させろ！こんな席で食おうとは思えん！』

そう言って、お父様は部屋を出ていってしまった。

後に残されるのは、呆然とした私だけ。

（……だから、私は今まで、独学で学ぶしか無かった）

不幸中の幸いというべきか、図書室には参考資料がたくさんあった。

学びたいという気持ちさえあれば、環境は整っていたのだ。

お父様は、私に教育を受けさせる気などなかったのだろう。

ただ、その日まで生きていてくれさえすれば、それで良かったのだ。

私は儀式に捧げられるためだけに、育てられたのだから。

まるで養殖魚のよう。

いつからだっただろう。

お父様の目の冷たさに、気がついてしまったのは。

お父様の愛を……諦めたのは。

そうだ。

ちょうど、寒い冬の日。

酷い吹雪で、暖炉に火を入れてても凍えてしまいそうなほど寒かった、あの日。

子供が出来た、と言ってお父様の愛人が、公爵邸を訪ねてきたのだ。

その時、初めて私はアシェルとミリアに会った。

「姉様？」

「っ！」

ミリアに声をかけられて、意識が戻ってくる。

私は心配そうに見るミリアとアシェルに笑いかけた。

「……どこにしようか迷っていたの」

感傷に浸っていた、とは気付かれたくない。

取り繕った笑みにふたりは気がついていたようだけど、私に気を使ったのだろう。

ふたりが深く聞いてくることはなかった。

この岩壁は、一見するとただの石だ。

だけど、実は魔石が隠れている。

私の趣味は、魔石採取だ。

私には、二種類の【瞳の力(アイスキル)】がある。

（ふたつあるのは、オッドアイだからなのかしら？）

ふたつあることは、お父様には伝えていない。

アシェルに言われたからだ。

『だめだ！あのひとには言っちゃダメだよ』

『……どうして？アイスキルが現れたら、家長に報告しなければならないと本には書いてあったわ』

図書室で見つけたマナーの教本にはそう書いてあった。発行年はつい数年前のもので、突然その常識が覆ったとも思えない。

私の質問に、アシェルは首を横に振った。

彼の黒髪が揺れる度に、なんだか私は懐かしい気持ちになった。

『そんなの利用されるだけだ！いいか？姉さん。絶対、あのひとには言ってはいけない』

『でも』

『でももだってもない！姉さんのそのアイスキルは悪用される……。金の卵を産む鶏のような扱いを受けるだけだ。姉さんに待ってるのは、飼い殺しの生活だ。首輪をつけられて、逃げることも許されず……。ひたすら消費される毎日だ。姉さんだって、そんなのは嫌だろ……』

『……』

『約束してくれ。その力は、絶対にあのひとには言わない、って』

アシェルのこんなに必死なところを見たのは、私はその時が初めてだった。

『わかったわ……』

有無を言わせない彼の様子に、私は頷いたのだった。

今考えると、その選択はやはり正解だったのだと思う。

（……アシェルのおかげだわ）

アシェルは、ランタンを手に私を見ていた。

アシェルの目は優しい。

いつも、私を見守ってくれている。

彼の忠告に従わずお父様に報告していたら──きっと、今頃私はボロ雑巾のように使い潰されていた。それこそ本当に、道具として消費されていたに違いない。

私は手を真っ直ぐ前に伸ばした。

「……じゃあ、始めるわ」

私の右目──ピンク色の瞳に宿るアイスキルは【魔石探知能力】だった。

アイスキルの使用中は、右目が眼精疲労を覚えたような感覚になるので、右目のスキルなのだと思う。

「──……開示(オープン)」

心を落ち着かせて、能力を発動する。

直後、私の手のひらから蝶が生まれた。

それは淡い光を伴って、ゆらゆらと飛んでいく。

蝶が羽ばたく度に、青白い銀粉が舞う。

これは魔力でできた、蝶だ。

その蝶は、ゆっくりと石壁に吸い込まれていった。

蝶が吸い込まれていった石壁は、場所を示すように淡く光っている。

魔石はここだということだ。

私はゆっくり石砕きを岩壁に突き刺した。