レポート008 影潜り ― 不慮の事故
駆け出しパーティー「グリーン ファントム」の斥候、ルカ。
彼が新しく手に入れた『影潜り』は、文字通り自分の体を影の中に沈め、
気配を消して移動できる、戦術の幅が広がる強力なスキルだ。
「なぁ、もし潜ってる間に、光を当てられて影が消えたら……どうなるんだ？」
好奇心旺盛なメンバーからの、純粋な疑問だった。
スキルを正しく把握しておくことは、パーティとしても必須。
訓練の一環として、その「弱点」を検証することにした。
宿の裏庭。
万が一に備え、ルカの腰には頑丈な命綱のロープが括り付けられた。
「よし、いくぞ。三、二、一……」
ルカが建物から伸びる影へと、ズルリと沈み込む。
「……ライトニング！」
魔道士が強い光魔法を放ち、周囲を真昼のような輝きで満たした。
一瞬、庭から影が消失する。
ピンと張っていたロープが、まるで「最初から何も繋がっていなかった」かのように、
力なく地面に落ちた。
結び目は解けていない。ただ、ルカの体が、影と共に消えていた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「なぁ、仲間が消えちまったんだ！ 影を飛ばした瞬間に！ 頼む、探すのを手伝ってくれ！」
血相を変えてギルドに飛び込んできた仲間たちの叫びを、ホリィは資料編纂室で聞いていた。
「ホリィさん、至急ですみませんが、ご同行願います」
「……影潜り中に、光を当てて影を消した？ 馬鹿なことを」
ホリィは溜息をつき、机の上の冷えた珈琲を一気に飲み干すと、重い腰を上げた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
現場の裏庭は、何の変哲もない、乾いた土の地面があるだけだった。
ホリィは、静かに眼鏡を外した。
世界の輪郭が、わずかに揺れる。
青白くなった視界。
その地中に、周囲の地層とは明らかに異なる「おぞましい塊」が埋もれていた。
ルカだった。
けれど、それはもう、人間としての形を保っていなかった。
影という次元の隙間を失った彼の肉体は、元の座標にあった土や石、木の根と分子レベルで融解し、混ざり合っていた。石の中に眼球が埋まり、土の層に肺が練り込まれ、血管は粘土質の土壌と複雑に癒着している。
彼は、この場所の「地面」そのものに変質していた。
ホリィは静かに眼鏡を掛け直す。
「……見つけたわ。ただ……」
「いたんですか！？ ルカはどこに！」
希望に満ちた顔で詰め寄る仲間たちに、ホリィは無機質な視線を向けた。
「そこに。……あなた達の足元にね」
ホリィが無表情に地面を指差す。
「本件、死亡事故として処理します。残念だけど、彼を元に戻す方法はないわ」
「そんな……っ、掘り出せば！ 掘り出せば助かるはずだ！」
仲間たちは泣き叫び、素手で、剣で、地面を猛烈に掘り返し始めた。
だが、彼らが掘れば掘るほど、それはルカの肉であったはずの「土塊」を損壊し、削り取っているに過ぎなかった。
土の中から覗いた、ルカの指先だったと思わしき小さな小石を、ホリィは一瞥する。それはもう、周囲の石灰岩と何ら変わりない無機質な質感になっていた。
「……浅はかな実験は事故の元。ギルドで事前に教育できたらいいんだけどね」
ホリィは、狂ったように土を掻く少年たちを背に、踵を返した。
影とは、光が遮られたただの暗闇ではない。本来、人が立ち入ってはいけない世界。
明日にはあの場所から、「ルカだったもの」を栄養にした、立派な雑草が芽吹いていることだろう。
