異世界変異レポート ～転移したオカルト好きの私が、この世界の 『歪み』 を観測していく～

レポート009 白いパスタ ― 浸食

　冒険者パーカーが、その村、いや、村と呼ぶには少し過大な、十棟程の集落を見つけたのは、

　予定していたよりも帰路に就くのが遅くなり、野営を視野に入れていたタイミングだった。

　あぜ道のような街道が霧に包まれ、見通しが悪くなり始めた頃、

　道を少し外れたところに、小ぶりな家々から明かりが漏れているのを偶然見つけた。

　地図にはない。地図に書く程の大きさではないと判断されてきたのだろう。

　夜盗の類に見られると思ったが、入口にいた村人はニコニコとしていた。

　「こんにちは、きょうはいいてんきですね。」

　「すまない、村の方。」

　「なにかおこまりですか？」

　「街まで戻れなくなり、できればこちらで一晩過ごしたいのだが。

　　ちなみに、この村は、なんという名だ？」

　「サパトのむらへようこそ。めいぶつのしろいパスタがおすすめだよ」

　少し歩いたところに、宿屋と思しき建物を見つけ、中に入る。

　「やどへようこそ。ひとばん8ゴルドですが、おとまりになりますか？」

　返ってくるのは爽やかな笑顔と挨拶。

　一部屋借り、村唯一の食事処で勧められるままに「名物」を注文した。

　「じまんの、しろいパスタですよ。うちたての、しんせんなやつです」

　運ばれてきたのは、透き通るように白く、まるで生きているかのように瑞々しい、

　目の錯覚を疑う程の、見事なパスタだった。

　一口食べた瞬間、パーカーは驚愕した。

　これまでにない、弾力のある歯ごたえ。爽快感あふれるのど越し。

（……なんだこれは、旨すぎる。こんなの、王都でも味わったことがないぞ！）

　彼は無我夢中で皿を空にした。

　翌朝。

　パーカーは、朝食に出てきた、昨夜と同じ白いパスタをぺろりと平らげると、

　腹ごなしに集落を散歩していた。

　ふと、外れにある井戸の傍で、一人の男がバケツを持って立っている姿が目に留まった。

　男は時折、バケツを井戸に投げ入れ、引き上げる動作を繰り返す。

　だが、バケツは空だ。

「……あんた。何をしてるんだ？」

　不審に思い、男の傍へ近寄る。

　井戸を覗き込むと、ひび割れた土が見えるほど乾ききっている。

　それでも男は満足げに、空のバケツを抱えて家へと戻っていく。

「おい、待て」

　男はゆっくりと振り向いた。相変わらずの、貼り付いたような笑顔。

「こんにちは、きょうはいいてんきですね」

　パーカーは不審に思い、腰の剣に手を掛けながら男に近寄る。

　至近距離で男の瞳を覗き込み、心臓が跳ねた。

　男の網膜のすぐ裏側で、無数の小さな、糸のように細く白い線がうごめいていた。

　それらは、瞳孔を形作るように密集し、うぞうぞと脈動しながら、

　男の「視界」そのものを形成しているように見えた。

「なにかおこまりですか？」

　口の端から、同じ生き物がにゅるりと出てくる。

「あ……ぁ……」

　パーカーは後ずさり、逃げるように宿屋の自室へと駆け込んだ。

　急いでこの村を離れなければ。

　荷物を手に取り、部屋を出ようとした瞬間。

　ふと、喉の奥から、何かがせり上がってくる感覚があった。

　耐え難い異物感に、思わず洗面所に駆け込む。

　そして、鏡に映った自分と目が合った。

　昨夜と今朝の、あの「名物」を思い出した。

　今までになかった、あの独特の歯ごたえ。

　噛み締めた時に弾けた、あのみずみずしい液体の感触。

　あれは、麺のコシなんかじゃなかった。

　何かを、生きたまま噛み潰した時の……

　瞳の端から、一本の白い糸のようなものが、するりと顔を出していた。

　続いて、口からも。

　それは意志を持つかのように左右に振れ、パーカーと視線を合わせるように首をもたげた。

「こんにち……は。きょうは……いいてんき……ですね……」

　自分の声が、自分のものではない「誰か」の合唱と重なって聞こえた。

＊　＊　＊　＊　＊

「パーカーさん、探しましたよ。こんなところにいたんですね」

「こんにちは、きょうはいいてんきですね。」

「……パーカーさん？」

「なにかおこまりですか？」

「ギルドから捜索願いが出てますよ」

「サパトのむらへようこそ。」

　ホリィは、目の前の男をじっと見つめた。

　そして、静かに眼鏡を外す。

　世界の輪郭が、わずかに揺れる。

　青白くなった視界の中には、「村」など存在しなかった。あるのはただの不毛な荒れ地だ。

　パーカーの衣服の隙間、皮膚の下からは、数万本の細く白い糸が血管のように浮き上がり、彼の肉体を中から動かしていた。

　風もないのに、彼の足元から周囲一面にかけて、白く細い「虫の群れ」が波のようにゆらゆらと揺れている。

　ホリィは即座に眼鏡を掛け直した。

　ただの「草むらに佇むパーカー」がいるだけだ。

「めいぶつのパスタがおすすめだよ」

「……わかりました。パーカーさんはここに残られるのですね。用は済んだので、失礼します」

　彼女は一度も振り返らず、その場を離れた。

＊　＊　＊　＊　＊

　ギルドの資料編纂室。

　ホリィは、パーカーの捜索報告書にペンを走らせていた。

　デスクの脇には、出かける前に淹れて、完全に冷めきった珈琲が残っている。彼女はそれを一気に喉へ流し込み、口の中に残る不快な緊張感を強引に洗い流した。

「……それで、パーカーさんは見つかったのですか？」

「いいえ、痕跡も見当たらなかったわ。遠いところに行ったのかもね」

　エドの問いに、ホリィは事務的に答えると、報告書に「捜索終了」の判を押して、立ち上がる。

「そろそろお昼ね。食堂に行きましょう。エドは？」

「ご一緒していいですか？今日のおすすめはパスタだって聞きました。ホリィさん、お好きでしたよね」

「……さぁ、どうだったかしら。大丈夫だと良いけど。」

「何がですか？」

「わからなくて結構。さ、気合を入れて食べましょう」

　報告書を引き出しに入れ、埃っぽい部屋を後にした。

　見なければ、何も問題はない。たとえ今日のランチの麺が、妙に白く、瑞々しく蠢いているように見えたとしても。