ドラゴニック・アポカリプス
突然だが、ここで、この世界の竜について簡単に説明したい。
竜は、大きく三属に分けられる。
マットな色合いの鱗を持つ彩鱗竜。金属質な鱗を持つ金鱗竜。そして宝石のような鱗を持つ宝石竜だ。
彩鱗竜は全竜族のうち九割を占める圧倒的マジョリティだ。これまで出現した緑竜、蒼灰竜、蒼竜、赤竜、そして黄龍はすべて彩鱗竜に含まれる。赤竜に使役されていた沙椒蛇も、広義では彩鱗竜に分類される。彩鱗竜は「全ての竜の母」と呼ばれる紫菫竜を主として仰いでいる。
金鱗竜は、たった一匹で構成される。その竜は、現時点では輝銀竜と呼ばれている。金鱗竜は増殖しない代わりに、一匹がひたすら進化する。実際、輝銀竜は戦前には銀竜と認識されていた。1945年8月9日に長崎で原爆を受けた時、金竜を飛び越えて竜王級の輝銀竜へと進化したのだ。
宝石竜の発祥は定かではない。禁をおかし人間と交わった彩鱗竜の子供が宝石竜となったという説と、金鱗竜と同様に畸形として生まれたとの説がある。
記録として残る最古の宝石竜は西暦400年代のウェールズ。
ウェールズの国旗が竜なのは、この国が竜が棲まう国であったからだ。アーサー王の物語に現れる魔法使いマーリンの正体も宝石竜ではないかと言われている。竜殺しの力はしばしば魔法と呼ばれたからである。たつみやが「魔法屋」であるのも、その名残である。
なかでも真竜と呼ばれる者は、命と引き替えに本来の姿に戻ることができるが、現時点の真竜は、世界で唯一竜見さゆりのみだ。
これら三属それぞれで頂点に立つのが竜王だ。かつては紫菫竜のみが竜王とされ、その他二属に竜王はいなかった。しかし1945年に輝銀竜が、1972年にさゆり、すなわち金剛竜が生まれたことにより、三属それぞれが竜王を戴くことになった。
竜王はそれぞれユニークの存在であり、世界に一匹しか存在しない。さゆりと同系統の魔法を使い、その力と同等、いや、ある面では勝っているみのりだが、この法則からすれば金剛竜ではない、ということになる。もっとも、みのりがこの法則を覆した可能性もあるので（実際、輝銀竜が生まれるまでは、竜王は世界に一体のみとされていた）、決めつけるのは早計かもしれないのだが。
これら三属の王が揃った時、生存権をかけて最終戦争を起こすと予言されていた。それを竜の黙示録という。
さゆりの父は、熱心な黙示録信者であった。自分の娘が竜王として生まれ、三属の王が揃ったことが、なおさら興味をかき立てたのだろう。父は自らも竜殺しでありながら、竜の研究には人一倍熱心だった。さゆりの竜や竜殺しについての知識は、およそ父の受け売りだった。
ゴビ砂漠の黄龍は、人民解放軍による第二の核攻撃を待つまでもなく決着がついた。こちらは、さゆりが予感した通りだった。
最初の核爆発の爆煙の中で、黄龍は何者かに食われていたのである。
黄龍は竜災級だ。食えるとしたら、竜災級の上を行く竜王しかいない。
「同じ彩鱗竜が黄龍を食うわけがない。あたしは同時刻、赤竜と戦っていた。となればこの《《茶番 》》をしかけたヤツは一体しかいない」
「輝銀竜…」
ゴビ砂漠の残存竜脈を刺激したのは、間違いなく輝銀竜だ。わざわざ黄龍を引きずりだして喰らったのは、紫菫竜への挑発であろう。金属の鱗にまとい異様な姿で生まれた金鱗竜、すなわち輝銀竜は、忌み子として紫菫竜に棄てられたという。輝銀竜は様々な動物を模倣しながら生きながらえ、ついに紫菫竜に並ぶ竜王となった。その身体に沈殿した憎しみはもはや計り知れない。
そして輝銀竜の思惑通り、化石となって6000万年もの長きに渡って眠っていた、ついに紫菫竜が目をさました。
ここに、三属の王は揃った。竜の黙示録は、輝銀竜の手によって幕を開けたのである。
テレビに紫菫竜 の最新の画像が表示された。その大きさは、全長約600m、翼長は1000mに及ぶ。桁違いの大きさだ。まるで空飛ぶ島だ。
南太平洋の空は夕闇に支配されていた。夕焼けのハイコントラストゆえ、紫菫竜はまるで闇の中の闇のようであった。どのような姿であるのか、この画像からディテールを探るのは難しかった。
紫色の巨竜は、北西に向けて飛んでいる。
「この竜は、このまま日本に来るのでしょうか？」
MCのアナウンサーが無神経な質問をする。
「あくまで、仮に日本に来るならばという話なのですが」
ゲストに呼ばれた軍事ジャーナリストはそう前置きしながら、このペースで北上するなら、三日後の土曜深夜に日本に到着すると答えた。
「パニックにならなければいいけどなぁ…」
みのりは電話口で応対している。マスコミや行政からの電話がかかってきたのだ。何度も「わからない」と答えているのに、数十に及ぶ電話の主はしつこく質問を繰り返しているようだった。
別に意地悪でそう答えているわけではない。紫菫竜が有史以来活動した記録がないから、その力が何であるのか、本当に分からないのだ。紫菫竜が人類の前に姿を現したのは今日が初めてだ。伝説の存在として名だけは伝わっていたが、その力には諸説あり、誰も答えを持っていないのである。
だがその答えは、早晩知られることになるだろう。
さゆりは電話線を抜くと「夕飯にしよう」と告げ、みのりを座卓の側に座らせた。
さゆりの頭の中では、様々な仮説が組み立てられていた。
まず、紫菫竜の覚醒について。
この一件だけ見れば、紫菫竜は輝銀竜によって目覚めたように見える。しかし、それ以前から、紫菫竜は目覚める用意をしていたのではないか。
そう考えれば、本州の竜脈の枯渇も、頻繁に出現する竜たちも説明がつく。輝銀竜が何もしなくても、近いうちに紫菫竜は目覚めたのだ。
竜脈を母に捧げようと、彼女の子供《彩鱗竜》たちが動き、竜脈のそばに棲む竜殺しを倒そうともくろんだ。蒼竜、そして赤竜と竜災級が立て続けに顕現したのも、これで説明がつく。緑竜や蒼灰竜が現れたのも、おそらく無関係ではあるまい。
しかし、彩鱗竜たちはさゆりにも輝銀竜にも敵わなかった。ならば、母自らが出てくるほかにない。
母は、可愛い子供たちを倒した畸形児とできそこないを殺す気でいるのだ。
ならば、紫菫竜の目的地は明らかだ。
乙ヶ宮は、メギドの丘となるだろう。
この地に世界最大の竜脈が埋蔵されている限り、紫菫竜も輝銀竜もここを目指してくるはずだ。
竜王は他属とは手を組まない。竜にはそれぞれが殺し合った長い歴史がある。いまさら和解など、ありはしないのだ。戦いは三つ巴となるだろう。二者が死に、一者だけが生き残るのだ。
さすがのさゆりも唾を飲んだ。みのりとの特訓のおかげで自信を取り戻せたが、果たして勝ち残ることができるのだろうか。
「おかあさんのカレー美味しい～」
「でしょ？」
頬にご飯粒をつけながら、ニコニコしているみのりもまた、最終戦争となにか関わりがあるのだろうか。彼女が来たことは、黙示録に書かれたことなのだろうか。
今夜は、考えることがいっぱいありそうだ、と思いながら、さゆりはみのりのカレー皿に福神漬けを盛った。
