巨竜、北上す
払暁に降りそそいだ隕石雨が、オーストラリア一の大都市をものの数分で変容せしめた。
それは紫菫竜が通過したのと直後のことだったという。
へし折られたシドニーのビル群。シドニー湾内に落下した隕石が生み出した津波で押し流された沿岸部、崩壊したオペラハウス。無慈悲な火炎に包まれ、煉獄と化した市街地。
まさに厄災の光景だった。シドニーは人類史上、もっとも破壊された都市の一つとなった。それはヴェスヴィオ山の火砕流によって灰に埋まったポンペイのように、または一つの爆弾で消滅した広島のように、やがて人類の悲劇として語られていくことになるであろう…。
また電話が鳴った。朝から、この調子である。
これで何回目の電話だろうか。十を超えてからは、もう数えていない。受話器を持ち上げ、そのまま落とす。出なくても、電話の用件は分かっていた。
ファックスは、すでに紙切れをおこしている。トレイからこぼれた紙が床に散らばっている。その様がますます掃除嫌いのさゆりを苛立たせる。
鬱陶しくてたまらないので、さゆりはまた電話線を引っこ抜いた。
「ただいま、竜殺しの方に電話したのですが、つながりません。どうやら電話が混み合ってるみたいですね…」
困惑した表情を隠さないメガネ顔のアナウンサーが、コメンテーターに話を振った。
「私に聞かれたって、分かるものか」
むしろ聞きたいのはこっちの方だ、と、さゆりは鼻を鳴らした。
みのりは、マジメな顔をしてテレビにかじりついている。一言一句逃さない構えで、液晶モニターの真正面で正座している。
「紫菫だけに、星の力を使うってことか」
みのりはテレビを見たまま微動だにしない。昭和生まれだけが使える駄洒落も当然のようにスルーされてしまった。
悔しかったので、頭をワシャワシャと撫でてみた。
「もう、ふざけてる場合じゃないの！ おかあさん！ ちゃんとテレビみなきゃ！」
プクッと頬を膨らませると、またテレビの方へ居直ってしまった。みのりがかまってくれないので、いじけながら煎餅の袋を開けた。
しかし、みのりが言うように、今の時点でもっとも早く、比較的正確な紫菫竜の情報を得たいなら、テレビ以外に手段がなかった。
ならば報道に協力しろと言われそうだが、これとそれとは話が違う。さゆり自身、なんの情報も持っていないのである。電話に出たとしても、単なる憶測を話すだけしかできないのだ。
情報のフィルタリングがなされないネット内では、すでにデマと誤報であふれていた。
彼らの情報源もテレビをはじめとした報道である。そこに様々な人達の憶測や思い違いが混ざり込み、でたらめな情報が再生産され続ける状況となってしまっている。
この錯綜こそ、紫菫竜という未知の脅威におののく市民の心中そのものであると言えよう。
さゆりが何かを言ったとすれば、それは最も信用ができる情報として扱われてしまうだろう。それが単なる憶測に過ぎなくても、竜を知悉した竜殺しの意見ともなれば、確度が高いものと思われてしまう。
だからさゆりは、誰の質問にも答えないのである。
「そういうの、職務の放棄って言うんじゃないの？ 少なくとも年金を貰っているんだからさ、見解くらい言えってんだ」
またしても、漫画家の厄だった。
「あんた見たいに無責任じゃいられないんだよ、こっちは」
思わずテレビに毒づいた。
次に隕石雨が降るのは、ダーウィンか、ポートモレスビーか、それともジャカルタか。紫菫竜は依然として北上を続けている。
シドニー市民が撮影した、紫菫竜通過時の映像が流れはじめた。
金色の朝日が夕闇を引き裂き、空が青紫色に染まりゆく中、ビルの上を紫菫竜の巨軀が飛ぶ。あまりの巨体ゆえ、まるでそこだけ夜に戻ったようにさえ見えた。
紫菫竜の頭部からは、毛髪のようなものががたれ下がっていた。その長さだけでも100メートルを下るまい。
その髪の中から、時折赤い光が漏れた。地上からの映像だと、頭部の形状などはよく分からなかった。
両手を胸の前で組み、後脚を長大な尾に沿わせるように伸ばしている。
頭から尾の先までおよそ600メートル。その背には、翼長1kmに及ぶ巨大な翼が伸びている。
尾も翼も、全く動かない。まるで滑空しているかのようだ。動いているのは、風に吹かれた毛髪だけであった。
その姿は、見ようによっては、うなだれて祈る乙女のようにも見えた。
紫菫竜が通過し、陽光が戻った直後、すさまじい数の隕石がシドニーを襲った。大きく揺れた後に、映像が乱れた。衝撃波でカメラを持っていた人間ごと吹き飛ばされたのであろう。
乙女の祈りは何者かに届き、流星の雨を降らせた。その星々は街を破壊しつくし、多くの命を奪ったのである。
このカメラの持ち主も、行方不明のままだそうだ。おそらく、生きてはいまい。
続いて、オーストラリア空軍の無人観測機からの映像が流れた。紫菫竜に先行し、前方から撮影しているようで、頭から背中にかけてのディテールが見てとれた。
しかし、その頭には顔がなかった。毛髪に包まているだけで、目も鼻も口も、確認することができなかった。
ただ前方に、三日月状の器官が現れているだけであった。それは口のようにも、カチューシャのようにも見えた。それは時折赤く輝いたが、その光が何を意味するのかはわからなかった。
紫菫竜の周囲にはオーストラリア空軍の航空機が展開している。だが、大きく距離を開けている。攻撃をする様子はない。オーストラリアは竜の本場と言われたイギリスの末裔である。竜という存在について、嫌というほど熟知しているのだろう。
紫菫竜が、初めて羽ばたいた。周囲に紫色の光が飛び散った。おそらく、翼を覆っていた鱗が飛び散ったのだろう。直後、紫菫竜を《《直掩》》していたオーストラリア空軍のF/A-18が爆発した。
スタジオがざわめいた。戦闘機が墜ちた映像が、キャストを恐慌させたのだろう。さゆりも思わず息をのんだ。
紫菫竜は確実に、人々の心を追い詰めつつあった。
昼頃。昨晩の残りであるカレーを食べていると、けたたましい排気音が轟いた。
「ねえさん！ ねえさん！」
入ってきたのは、言うまでもなくあおいだ。クールを装う彼女にしては珍しく、ひどく取り乱しているようだった。
「座敷でお昼食べてるよ。こっちにおいで」
部屋に入ってきたあおいは、ノートPCを携えていた。
「市から電話があってね。ねえさん出ないから、うちにかけたって」
電話線を抜いた影響は、思わぬところに出てしまったようだ。
「昨日の戦いで壊したものの弁償しろと言われたって無理だよ」
「そんな電話じゃないよ。官邸から連絡があってったんだって」
「官邸？」
「紫菫竜は日本にくるのかって質問が来たみたい」
「来るよ。間違いなく。紫菫竜の狙いは、ここの竜脈と私だから」
先にカレーを食べ終えていたみのりが、冷たいお茶を運んできた。気持ちが急いていたのだろう。あおいは一息で飲み干した。
「ずいぶん冷静じゃない。勝てる自信あるの？」
「負けない自信はあるけど、被害を出さずに戦うのは無理だ」
支持率が気になって仕方がない現政権《民王党》が聞きたいのは、おそらくそういう話だろう。
「一応作戦プランは立てた。それ、あおいの方で官邸に送ってくれるかな」
「分かった。他に言っておくことある？」
「邪魔だけはしないでって」
「言えるわけないでしょ」
あおいはノートPCを開くと、すさまじい速度でキーボードを叩き始めた。
その二時間後。官邸から新しい連絡がきたらしい。もちろん、今回も市を経由しての連絡だ。なにしろまだ、電話線は抜きっぱなしであった。
すでに何人か、マスコミ人が店にやってきた。そのたびにみのりが追い返す。子供相手では強気に出られないだろうと、あおいが一計案じてくれたのだ。子供に帰れと言われたら、心情的にもその場に留まることはできまい。高度な政治的判断が必要な立場にいるだけあって、あおいの策はシンプルでえげつない。敵に回すとめんどくさいタイプの女である。
そんなあおいは、テーブルの方がメールしやすいと店の方に出ていた。さゆりもいつもの椅子に座っていた。
「明日、蓮舟官房長官が乙ヶ宮まで来るってさ」
「蓮舟官房長官殿自らのお運びですか」
「で、市から、竜見屋敷を会見の場として提供したいと」
「上屋敷使うほどじゃないでしょ。ここでいいじゃん」
「マスコミとか、いっぱい引き連れてくるんでしょ。蓮舟ってそういう派手なパフォーマンス大好きだし」
蓮舟が民王党内で出世したのは、マスコミの使い方が上手だったからだと言われている。野党時代には与党の取るに足らない問題を大きく見せかけ、マスコミのネタ作りに貢献した。マスコミと昵懇になることで、蓮舟の言葉は党の内外を問わず大きく響くようになっていたのだ。
民王党が政権を担ってからは、事業仕分けに代表される政治ショーを繰り広げた。そして蓮舟は民王党のスポークスマンとしての役割を担い、先日官房長官の地位を手に入れたのである。
その蓮舟が、わざわざ会いにくるという。
「どんなことでも政治ショーにするんだな、あいつ」
そんなことより、作戦地域に指定された場所の避難を優先してほしいと思った。紫菫竜は、あと二日半で日本に到達する。一刻も早く「戦場」となるエリアから民間人を退去させてほしい。
でなければ、さゆりも本気で戦えない。
「さっき送った迎撃プランも直接説明した方がいいだろうし、向こうから来てくれるっていうんだから、いいじゃないの」
「御厨のじいさんたちの事もあるし、直接蓮舟の顔をみたら殴り倒しそうだ」
「咆哮で脅かす程度にしておきなよ」
蓮舟は長老たちに屈辱を与えた。そして竜殺し年金を削った不倶戴天の敵だ。さゆりがマスヒデでバイトするハメになったのも。蓮舟と民王党のせいだ。そんないきさつも考えずに自ら乗り込んでくるとは。大人物なのか、それともさゆりをナメているのか。
会いたくないと言い張ったが、会わないとかえって面倒だというあおいに押され、不承不承、会見を了解した。
あおいは市や関係各所に連絡をつけていく。まるでさゆりのマネージャーである。
「さすがバリキャリ。ホント助かるわ」
「ねえさん、こういうのダメだもんね」
「あんたみたいなアクティブさがないから、こんな年齢でバイト暮らしなんだよ、あたしは」
「一族からの経済援助や、たつみ通りの店からの誘いも断ってるって言うじゃん」
「年金は竜殺しの権利《給料》だからしっかりもらうけど、お金のやっかいを周囲にかけるわけにいかないよ」
不躾なマスコミの波状攻撃も、一段落ついたらしい。
「お茶の用意してくるね」
みのりの足音が遠ざかっていく。
「よく出来た子だね、みのりちゃんは」
「そりゃ、あたしの娘だからね」
「そうだったね」
あおいの苦笑につられ、さゆりも笑った。
