青き地上の星（ロードスター）
赤竜が顕現した乙ヶ宮運動公園は、市街から北西に離れたところにある。何年か前に開催された国体の時に整備されたもので、プロ野球の試合も行える本格的なスタジアムをはじめ、運動グラウンドの複合施設である。
今日は幸い平日だ。この時間なら、それほど利用者も多くはあるまい。市街から離れていたのも幸いだった。
「おかあさん、とばすよ」
ロードスターの運転席にはみのりが座る。信号が青に変わると同時にクラッチミート。青い車体が風となってアーバンストリートを駆け抜ける。18歳にしてヒールアンドトゥを使いこなすみのりのドライビングテクニックに、思わず舌を巻く。どこかの豆腐屋のひとり息子ようだ。
フロントガラスにはDSx4vのARモニターが投影されている。二人が同時に状況把握できるのは便利である。
乙ヶ宮運動公園まで残り2km。町並みもそろそろ途切れるという時に、DSx4vのロックオンコンテナが赤竜の姿を捕捉した。四枚の翼をデルタ翼にして、恐るべき速度で飛んでくる。
次の瞬間、ベイパーコーンをまとった赤竜がロードスターをフライパスした。間もなく雷鳴のような音が鳴り響き、砕けたビルの窓ガラスが路上に降りそそいだ。ガラスの雨を浴びた人々の悲鳴があがる。
「ここだと関係ない人を巻き込んでしまう！ みのり、急いで競技場の森へ！」
「おっけー！」
エンジンがうなり声をあげ、ロードスターは急加速する。
赤竜は爆撃機のような図体を持つ蒼竜に比べてかなり小型だ。現行の戦闘機よりも一回り小さいくらいだろう。滞空能力や飛行安定性には欠けるが、短時間であれば音速を超える速さで飛ぶことができる。そして赤竜は、音速を超えた時に生じる衝撃波が武器になることも知っていた。
きりもみしながら赤竜が背後に迫る。
窓から体を乗り出し、光の球を放つ。赤竜は嘲笑うように体をひねると、あっという間に上空へとあがっていった。
「戦いづらいヤツだ！ 好き勝手に飛び回って！」
「幌を開ければ全天狙えるよ！ おかあさん！」
建物の影に入り、息を合わせて幌のフックを外した。
「そうか！ このためオープンカーか！」
あおいは単にマツダだからと、この車を選んだわけではなかったようだ。たぶん。
幌をたたみ終わると、みのりは再度、戦闘速度まで加速する。
その間にさゆりは、ダッシュボードからHMDを取り出す。しばらくは砲撃戦が続きそうだ。となれば、HMDが役に立つ。HMDは車載のDSx4vとすでにリンクしている。
赤竜が空から追ってくる。光速で飛ぶ閃光弾を連射し、赤竜を近づけさせない。射程は圧倒的にさゆりが有利だ。
だが、赤竜には速度がある。ヒットアンドウェイをされたら対処のしようがない。赤竜を接近させないため、さゆりは射撃を続けるしかない。
このままだと、また魔力が尽きてしまうかもしれない。
「この！」
閃光弾の弾幕をかわした赤竜が不意に姿を消した。DSx4vのロックも外れる。
ロードスターは街を抜け、林道へと飛び込む。
「ヤツめ、どこにいった」
刹那、ロードスターのスピーカーからDSx4vのアラームが響いた。
「おかあさん！ 左！」
赤竜の炎が森を貫き、さゆりの頭上をかすめた。
「ヤツめ、無茶をする！」
赤竜は森を挟んだ向こう側を、低空飛行してたのだ。
火点に向けて閃光弾を撃ち込む。閃光弾は100km先の敵まで減衰せずに届くが、もともとの威力は高くない。しかも森を挟んでの撃ち合いなれば、牽制以上の効果は望めない。対して赤竜の炎は、傲然と木々を焼き尽くしながらロードスターに迫る。
ならば。こちらも同じ事をするまで。
「そこだっ！」
さゆりは杖から光の刃を生み出すと、一息に薙いだ。
刃先は最大で1kmまで伸び、森の木々を一瞬にしてなぎ払った。樹が倒れる音で空が揺れた。
「おかあさん、ムチャクチャだよ！」
「こうしなきゃ、赤竜に攻撃できないじゃないの！」
切り株の群れと化した森の向こうに赤竜の姿が見えた。すかさず光波爆発を叩き込む。赤竜は翼を一枚失い、ドウッと音をたてて、近くの駐車場に墜落した。
「みのり！ 寄って！」
HMDを外し、さゆりは叫んだ。
ロードスターはドリフトし、倒れた赤竜の元へと駆ける。
その挙動を読んだのか、赤竜は車が滑り込んだ先に炎の壁を形成した。
「かわせる？」
「みのりにおまかせ！」
炎の壁に突っ込む瞬間、みのりはハンドルを逆に切った。車体は渦を巻くように旋回。スキール音が鋭く響き、タイヤの焦げるにおいが充満する。車体は炎の壁の手前で停車した。そしてすぐさま後輪が回転させ、壁から離れていく。
さゆりは助手席を飛び出し、障壁を張って炎の壁を突き破り、赤竜に斬りかかる。
虚を突かれたせいか、赤竜は動くことができなかった。
さゆりの刃は赤竜の左腕を切り飛ばした。そしてのど元に向けて光波爆発。赤竜は後ろに飛び退き、すんでのところで爆発をかわした。
だが、直後に赤竜の頭が吹き飛んだ。みのりがロードスターを駆りながら、光波爆発を飛ばしたのだ。
力を失い倒れる赤竜の首。しかし、間もなく赤竜の首の付け根から、もう一本の首が生えてきた。破壊された頭もすぐさま再生する。周囲に竜脈はない。赤竜は身体にため込んだ竜気で回復しているのだ。
さゆりの竜気も尽きる様子はない。この三日間の特訓が、竜気のキャパシティを増やしたのか。
「第二ラウンド開始だね」
後ろに滑り込んできたロードスターの助手席に飛び乗る。
「一度離れよう」
「らじゃ！」
スキール音をかきならし、ロードスターは変形した赤竜から逃れる。牽制で光の球を投げつけることも忘れない。
赤竜も駐車場を蹴り飛ばして上空に舞い上がり、ロードスターの上空を飛び越えた。
その間に、さゆりはHMDをかける。
「みのり、障壁の用意」
「まかせて！」
赤竜は真っ正面から突っ込んできた。正面衝突だ。
前方に展開したみのりの障壁と、赤竜がぶつかる。質量が物理的なものなら、重さによるインパクトは、真竜であろうみのりには通用しない。
「やあああああ！」
みのりは気合いを吐いて、障壁ごと赤竜の巨体を投げ飛ばす。
「おかあさん！」
「墜ちな！ 赤竜！」
光球を立て続けに十発飛ばす。体勢を立て直して飛び去る赤竜を光の球は追いかける。
十発中四発が命中。音速で振り切られたら、射程の短い光の球ではどうしようもない。
「追うよ、おかあさん！」
「よし！」
ソニックブームを浴びながら、ロードスターは赤竜の飛び去る方へと駆ける。
赤竜は宙返りをすると、ロードスターの直上から襲いかかってきた。二本に増えた首から間断なく炎の球を吐き散らかす。
「させるかっ！」
頭上に光の球を飛ばす。赤竜の炎とさゆりの光の球がぶつかり、対消滅した。赤竜は地上ぎりぎりで身を翻し、轟音を鳴らして再度上空へと飛び去った。
不意に、ロードスターの挙動が乱れた。
みのりが大きく肩を動かし、はぁはぁと息を荒らげていた。
DSx4vから流れる情報を目で追いながら車を走らせるのは、相当な集中力が必要な作業だったのか。なんにせよ、みのりはもう限界だった。
道ばたに車を停めさせた。
「降りるよ。後はあたしにまかせて」
「おかあさん」
みのりはさゆりに腕を握った。
「赤竜に勝って。ナウパックスの鼻を空かそう」
気がつかなかったが、みのりの顔は青くなっていた。
この顔は、蒼竜を牽制した時の表情と一緒だ。
「ゆっくり休んでな。あんたは、私が赤竜を倒すところを見てればいい」
「うん。おかあさんなら、倒せ…る…」
みのりの身体は力を失い、そのままハンドルにもたれかかった。
「みのり！」
「大丈夫、ギリギリ起きてるから。疲れただけ」
「おどかさないでよ！」
しゃべるだけでも体力が消費する。黙ってさゆりは助手席を降りた。
赤竜も空から降りてきた。機動戦では、お互い決定打が与えられなかった。やはり、近接攻撃でとどめをさすしかない。赤竜もそう思ったに違いない。
さゆりは駆けた。できるだけロードスターから離れた場所で戦いたい。
そのさゆりの道をふさぐように、赤竜が舞い降りた。
「やぁ！」
「グオオオオオ！」
互いの咆哮を放った。逆位相となって双方の咆哮は相殺された。
赤竜の二本の首が吐く炎をかわしつつ、間合いを詰める。急に目の前が暗転する。みのり同様、竜気が尽きてきているのかもしれない。一瞬で決めるしかない。
体勢を低くして突撃。炎がかすり、はためく毛先を燃やした。だが、今は髪の心配をしている場合ではない。
怯まず直進。赤竜の巨体を光の刃が貫いた。赤竜は右腕を振り上げ、ありったけの力を込めてさゆりを殴りつけた。とっさに展開した障壁《金剛竜の鱗》で直撃は免れたものの、大きく後ろに吹き飛ばされた。
赤竜の体組織は、すでに崩壊が始まっていた。深手を負い、回復が間に合わなくなったのだろう。
先ほどの一撃でさゆりを殺せなかった。そこで赤竜の勝ち筋は消えたのだ。
「あんたに《《負けた》》おかげで、私は金剛竜に戻れたよ。ありがとな」
立ち上がると同時に最大出力の光波爆発。全ての魔力を使い切った。命中。赤竜の巨体は泡立ち、断末摩を残して弾けた。
ロードスターは駅前通りを走っていた。幌は開いたままだ。スピーカーからは、地元のFM局「レモンみるく」の音楽番組が流れてる。
助手席のみのりは、「うーっ」とうなり声をあげて、さっぱりとしたさゆりの頭を見ていた。
「シュシュ、せっかく買ったのに」
戦いの後、たつみ通りのヘアサロン「エリカ」に寄って髪を切ってもらった。髪とは言え真竜の一部。普通のはさみでは切れない。「エリカ」には、安芸津の親父さんが作ったさゆり専用のはさみセットがあった。
「そこまで切らなくても良かったと思うな」
セミロングからショートボブに変わったさゆりの髪を見ては、うなり声をあげている。まるで子犬のようだ。
同じ事をエリカの店長にも言われたが、これからの事を考えると、髪は短いほうがいいと思った。
「おかあさんとおそろいのシュシュ着けられると思ったのに」
「ははは、ごめんよ、みのりちゃん」
いつものように、みのりの頭をくしゃくしゃと撫でる。
駅前広場に隣接する信号に止められた。多くの歩行者が、横断歩道を渡っている。
「みなさん、ご覧になったでしょう！ あの赤い竜を。あれは、竜見一族が呼んだものです。竜見一族は、自分たちの年金を減らされたくない一心で、あんな茶番をやっているのです。先日の駅前もそうです。あれは、私に恥をかかせようとした、竜見の竜殺しの仕業なんです！」
キーンという音と共に、耳障りな声が聞こえた。それに続き、拍手が鳴った。
駅前広場では、参議院選候補の馬瀬川が演説中だった。そういえば、選挙は次の日曜日であった。
相変わらず根拠のない事を言いつのってるが、立て続けに現れた竜に、乙ヶ宮の人々の心もささくれだっていたのだろう。
特に今日の戦いは、実際に市街地にも被害を与えた。新幹線や鉄道も運転見合わせとなったそうだ。
あの人だかりの中には、竜の危機を身近に感じて、馬瀬川の言葉を信じてしまっている人もいるかもしれない。
あの男は、そんな人々の憎悪を票に替え、国政に出ようとしているのだ。
「また私に叩かれたいのかしら」
みのりが不穏当な事を言い出す。馬瀬川の主張や、ナウパックスの記者の言いぐさには、みのりの（文字通り）逆鱗に触れるようななにかがあるのだろう。
「なに、言われたっていいじゃないの、みのりちゃん」
おかげでさゆりは冷静なままでいられた。みのりが怒っているから、かえって気持ちは落ち着いたのだろう。
「だって」
さゆりはぽんぽんと、みのりの頭をなでつけた。
「私たちは一生懸命戦って、みんなを護った。何を言われたって、誰かを護ったっていう事実は変わらないよ」
「でも…」
「いずれ、分かってもらえるよ。あの馬瀬川にもね」
そう信じられなければ、戦い続けることなんてできなかった。
「…おかあさん、大人だね」
「そりゃ、40歳ですから」
信号が青に変わった。ロードスターはゆっくりと走り出した。
「たった今入った臨時ニュースを申し上げます。日本時間17時頃、南極の大和雪原上空に巨大な竜が出現しました。全長およそ600m、翼長およそ1km。竜はゆっくりと北上を開始。現在ニュージーランド空軍が…」
緊急ニュースを伝えるラジオの音声は、街の喧騒と、二人の笑い声にかき消された。
