第三話 疑問と恐怖
僕は12歳になった。
最近は自分のことについて考える時間が増えてきた。
両親は獣人なのに、なぜ僕だけ人間に生まれたのか。
なぜ昔の獣人と人間は敵対していたのか。
など、色々な疑問を抱き始めた。
もちろん、この先自分はどう生きるかなども考えている。
この国では18歳になると働きに出る人が大半だ。
他の子供は15歳までに働くか家の事に専念するかを先に決めるらしい。
僕はどうしたい？
僕はなぜ人間？
人間ってどう生きればいいんだ？
疑問がぐるぐると頭を巡る。
考え続けるうちにふと思ったことがある。
『人間って、他にいるのかな。』
そう思い、倉庫に人間に関する本があったことを思い出した。
祖父母と一緒に探そうと思い、祖父母に声をかけた。
すると祖父がこう言った。
「ヒナタもついに人間に関心が出てきたか。」
そりゃもちろん人間として生まれてきたから気になるよ、と思った。
ふと聞きたいことが頭に浮かんだ。
「おじいちゃん、人間について何か知らない？」
祖父や祖母の代ならもしかしたら少しは知っていることがあるかもしれない。
すると、祖母がこう言った。
「おじいちゃんはこう見えて人間について昔よく勉強したんだよ〜。本は多分この辺りにあると思うんだけど…」
祖母の方を振り向いてみると本がどっさり重ねてあった。
おそらく20冊はあるだろう。
「この中に人間に関することの本があるの？」
僕はあまりの量にどれがどんな本なのか全くわからなかった。
「おぉ！これだ！ヒナタ、これは全部人間について書かれている本だよ！」
祖父は嬉しそうに目を輝かせていた。
まさかこれ…全部…！？
「おじいちゃんが若かった頃の本だから少し古いかもしれないけど、少しは役に立つといいんだが。何冊でも持っていきなさい。」
祖父はそう言って優しく微笑んでくれた。
「おじいちゃん、これどれから読んでいったらいい？」
読むにはあまりにも冊数が多すぎる。
しかも一冊何ページあるのか分からない程の分厚さだ。
おじいちゃんは一番下の比較的厚さが控えめの本を丁寧に取った。
「この本は少し掠れてる部分があるけど、人間の生活についてが書かれている。最初はこの本から読んでいくといい。」
おじいちゃんは、懐かしさに浸りながら話しているようだった。
「他に興味がある本があれば、持っていきなさい。」
おじいちゃんはそう言って、本の山を眺めていた。
…興味がある本か。
視線を移すと気になる題名に目が止まった。
『獣人から人間へ』
これは…？
変身できるという事なのか？
思わず祖父に問いかけた。
「おじいちゃん、これは？」
祖父は微笑みながら話した。
「これは獣人が人間に変わる物語だよ、フィクションだけど面白いぞ。これは物語としてよくできてるよ、気になるか？」
なるほど、フィクションか。
びっくりした。
「この物語も気になるけど、まずはこの本を読んでみるよ。」
さっきおじいちゃんが取ってくれた本を僕は借りることにした。
部屋に戻ろうとした時、祖母がある提案をしてくれた。
「そうだ、ここにある本は古いから、新しい本を求めて書店に行ってみたら楽しいかもしれないよ？」
書店なんてあるのは知らなかった。
どうやらここから徒歩20分程の距離にあるらしい。
ちょうどいいタイミングだ。近々行ってみたい。
「行きたい！でも、そこの場所よく知らないんだ、行き方を教えて欲しい。」
すると祖母が即答した。
「私もちょうど書店で料理の本を買いたくてね。ヒナタとお散歩ついでに行きたいわ。」
すると祖父も
「おじいちゃんも最近山で見たことない木の実を見つけて、それについて調べたいから自分もついて行っていいかな？」
僕はもちろん大賛成だ。
たまに今でも祖父母でぼくの取り合いが発生するから少しほっとしている自分もいる。
もしかしたら張り合っているだけなのかもしれないが、それでも構わない。
「おじいちゃん、おばあちゃん、3人で行こう！いつにする？」
僕は予定を早速決めることにした。
祖父母はちょうどこの季節は空いてる日が多いらしく、明日にでも行こうという話になった。
明日、起きたら支度をして道端の花や虫を観察しながら行こうとプランを立てた。
翌日、目覚ましの音が鳴ると僕は飛び起きて支度を始めた。
祖父母と3人で散歩に行くのはよくしていたが、用事で3人で出かけることはあまり無かったからとても新鮮だった。
支度の途中でカーテンを開けると、家の敷地にある木々に鳥たちがとまっていた。
天気もとてもいい。
カーテンを開けた音で起きたことを気づいたのか、祖母が嬉しそうに部屋に来た。
「ヒナタ、今日はおばあちゃんおめかししていこうと思うんだけど、このキーホルダーつけて行ってもいい？」
僕が幼い頃に作ったキーホルダー。
山ほどある中で祖母のいちばんのお気に入りをカバンにつけていた。
とても素敵だと思った。
「おばあちゃんとっても素敵！僕はこれ付けていこうかな？」
僕がつけたいのも同じくキーホルダーで、祖母がつけているキーホルダーと同じタイミングで祖母に作ってもらったものだ。
ドライフラワーが埋め込まれた宝石のような綺麗な石と、しずく型に整えられた青色の宝石のキーホルダーだ。
祖母は手先が器用で、その辺の石ころでも綺麗な宝石のように仕上げる。
「わぁ！それ懐かしいわね！それつけて行ってくれるの？」
祖母は顔を輝かせて喜んだ。
なんだか小っ恥ずかしいが、祖母の顔を見て僕も喜びが抑えきれずニコニコしながら、うん！と答えた。
「支度ができたらいつでもおいで、おじいちゃんと部屋でお茶してるからね。」
そう言い残し祖母は祖父の元に向かった。
…というより支度、早いな…
そう思いながらルンルンで支度をした。
支度を終えて祖父母の元に向かい、雑談をしていたらあっという間に書店へ着いた。
書店なんて来たことがない僕にとっては、このずらりと並んだ本棚がとても輝いて見えた。
物語もあれば解説本もある。
と思えば辞書や技術本など、なんでも揃っていた。
色々歩き回っていると、ペンや紙なども見つけた。
何かを思いついたかのように僕は紙の束とペンを手に取った。
『読んでるだけじゃなくて、紙に書いたら楽しそう…！』
そう思った僕は祖父にこれ買っていい？と聞いた。
祖父は、なんでも買いなさいと言うように大きく頷いた。
そして今回の本題、人間に関する本を探した。
ジャンルは少し整っていたものの、やっぱり見つけるのには一苦労だった。
…やっぱり読みずらい。
「ヒナタ！ここにあるわよ、あなたが探してる本！」
祖母が呼びに来た。
祖母について行くと、僕が見逃していたエリアだった。
ずらりと人間に関する本が並んでいた。
「これ、どれがいいかな。」
僕は祖母に相談した。
「ここのお店の人に聞いてみようかね？」
そう言って祖母は早足で店員を探しに行った。
お店の人、嫌な顔しないといいな。
なんだか嫌な予感がした。
「あら！ヒナタくんね！話には聞いてたけどこんなに大きくなって！」
店員らしき人は僕のことを知ってる…？あれ？
「おばあちゃん、知り合い？」
僕は目をまん丸にして聞いてしまった。
「昔からの知り合いだよ、昔おじいちゃんと一緒にここに来てたからね〜」
そして店員は祖母からの話を聞いて、熱心に本を選び始めた。
「これなんかどうかな？ちょっと残酷なことも書いてあるけど、人間を知るにはこれがおすすめだと思うよ。」
店員は他の本と比べて明らかに分厚い本を僕に渡した。
残酷なことってどんなことなんだろう。
人間が獣人を食べるとか…？
嫌な想像をした。
「残酷って言っても共食いとか、そういうのはないから安心してね。」
店員は僕の心を覗いたかのような返事をした。
「なら、これ買います。わざわざありがとうございます。」
僕がお礼を言うと、店員はすごく笑顔になった。
「礼儀正しいねぇ、この辺じゃ若い子なんて何も言わないんだから。」
そうなのか。
この街はあまり治安が良くないのかな？
「まだ沢山本があるから好きなだけ見ていってね。」
笑顔でそう言って店員は去っていった。
僕らは各々欲しい本や文房具を購入し、家に帰った。
帰る頃にはお昼時になり、帰り道では各家庭から美味しそうな匂いが漂っていた。
お昼ご飯を済ませた僕は、早速購入した文房具と本、祖父から借りた本を机の上に広げ、読み始めた。
まずは祖父から借りた本だ。
『人間は肉を食す習性がある。
人間は獣人と同じで意思疎通をする。
人間は…』
人間…人間…
人間という言葉だらけで頭がこんがらがりそうだ。
…肉を食す、つまり果物や野草じゃ生きていけないってことなのか。？
僕は急に怖くなった。
いつか肉を食す時が来るのか…？
肉を食べる生き物なのになぜ僕は野草と果物だけで今生きている…？
いつか家族を襲ってしまう日が来るのか…？
色んな疑問がよぎり、頭が混乱してきた。
ダメだ、ここで混乱していたら、ダメだ。
頭の中で何かが問いかけてきた。
そのおかげか正気を保てた。
比較的冷静になった僕は、父さんに尋ねてみた。
「父さん、僕って人間だよね？肉を食べなくていいのはなんで？」
父さんは答えた。
「お前が人間だと聞いてから、俺は肉に近い栄養の果物を食べさせてたんだ。だから肉を食いたい！食ってみたい！とはならなかっただろ？」
あ、そうか。確かに祖父母や父さんとは1部違うものを食べていた記憶がある。
最近だってそうだ。
「肉に近い栄養の果物？どういうこと？」
連続で質問を投げかけた。
「要するに、肉ってのはタンパク質だ。だからタンパク質が沢山入った果物を食えば、大丈夫だろうなと思ってな。」
なるほど。
確かに山で果物を取ってくる時に、父さんがよくタンパク質がどうのこうの言っていた。
これの事だったのか。
「なるほど、ありがとう父さん。」
お礼を言い、部屋に戻ろうとした時に父さんからこんなことを聞かれた。
「ヒナタ、人間について学び始めたか。どうだ、面白いか？」
まだ始めたばかりで疑問しかないことを伝えると、父さんはこう言った。
「大丈夫、俺も教えるし、おじいちゃんも詳しいから、分からないことがあったら怖がらずになんでも聞きな。」
その言葉で心が軽くなった。
こうして、人間のことを勉強する日々が始まった。
