第二話 秘密
僕は2歳になった。
父さんのプラン通り、僕は森や山で食べられるものや建築の材料になるものを教わった。
まだ2歳のせいか、なかなか覚えるのに苦戦しているが楽しいと思えた。
ふと岩肌に描かれた謎の絵を見つけた。
「父さん、これは？」
おそらく壁画というものだろう。
そこには獣人と思われる人が2人と、人間らしき絵が描かれていた。
父さんはこう答えた。
「きっとこれは何かの縁だろう。帰ったら詳しく話すよ。」
真剣な顔をしてそう言った。
まだ幼い僕になんだか大層なことを話されそうな気がした。
その時、ふと自分の母親が頭を過ぎった。
顔も見た目も分からないが、存在はする。
そう心の中で思っている。
とりあえず今は散策をしよう。
見たことない植物に果物、昆虫。
どれもが新鮮に見えた。
木々の隙間から入る光もほのかに眩しく、山頂から流れる湧水。
自然を感じながら好奇心をくすぐる。
無事に家に戻り、祖父母からおかえり！と出迎えをされた。
家に帰ると、さっき父さんの放った言葉を思い出した。
別室に行き、父さんの元に向かった。
「父さん、さっきの話って。」
そう話し始めると、父さんは待ってたぞと言わんばかりに言葉を発した。
「大丈夫だ、怖がらなくていい。そこに座ってくれ。」
そう言われるがまま、僕は部屋の真ん中に座った。
何を話されるのか僕は少しビクビクした。
父さんはその気持ちを察したのか、こう話した。
「ヒナタ、お前は人間の子だ。だがお前の両親は獣人。」
僕は首を傾げた。
2歳になったとはいえ、まだ話がよく分からない。
父さんは続けた。
「お前が10歳になったら詳しく話すが、お前の母さんも獣人だ。さっきの絵をよく覚えておくんだぞ。」
僕の理解が追いつけないことを悟ったのか、父さんはそれ以上は語らなかった。
母さんのことについて、か。
僕は胸のどこかで母さんが微笑んでいるように感じていた。
5歳になり、僕は父さんから文字を教わるようになった。
1つ発見したことがある。
文字が読みずらすぎる…
カクカクした文字ばかりで、フリガナもない。
カタカナのような文字がずらりと並んでいる。
それを父さんは難なく読むのだ。
「す、すごい…」
僕は思わず口に出してしまった。
父さんはガハハと笑った。
文字の他にも文化のことも学び始めた。
この国の獣人は5000万人もいること。
この地域では独自の焼き物の伝統があること。
動物は肉食であれ草食であれ襲ってはいけないこと。
他にも様々なことを学んだ。
その中で僕はとても興味深いことを発見した。
この分厚い本はおおよそ2000ページほどあるらしいが、その本の最後にこう書かれていた。
「人間と和解し、共存しあうこと。」
と。
どういうことだ？
僕は少し疑問に思ったが、これを父さんに聞くのは何故か気が引けた。
僕はその本をそっと閉じた。
勉強や山の探索を変わらず続けて僕はあっという間に10歳になった。
5歳の頃と比べてかなりスラスラと文字を読めるようになった。
書くこともできるようになり、徐々に近所の人たちとの交流もするようになった。
その頃、僕は父さんの言葉を思い出した。
『お前が10歳になったら…』
僕は少し怖くなったが父さんに聞くことを決めた。
「父さん、僕の母さんについてなんだけど。」
声が震える。
父さんは呼吸を整えて話し始めた。
「あぁ、母さんについてか。話す時が来たな。」
父さんは僕と比べてとても落ち着いている。
「母さんは、お前が生まれた時にお前が人間と知って、かなり悲しんでいたんだ。」
父さんの顔つきが変わった。
少し険しい顔をしている。
「お前はあの本を読んでみたか？」
あの本…？
僕は考えた。がすぐにピンと来た。
「あの分厚い本のこと？」
僕は聞いてみた。
「そうだ。あの本の最後になんて書いてあったか覚えてるか？」
…そうか。僕は何となく察した。
『人間と和解し、共存しあうこと。』
これだ。
「ということは、母さんは僕のこと…」
僕は悲しくなった。
胸が締め付けられる感じがした。
「あぁ。母さんは歴史物が好きでな。人間と獣人は敵対していると思っていたんだ。」
父さんはそう言った。
やっぱり、と僕は思った。
「お前の母さんは獣人の子供を願っていた。だが生まれたのは人間の子供。お前の顔を見た時の母さんの顔は今でも覚えてる。」
そう話を続けた父さん。
どうやら母さんは、僕に殺されると思ったらしい。
将来的に獣人である両親を殺し、国を滅ぼすのだろうと。
父さんと話していると少しずつ色々なことがわかってきた。
母さんは昔の文化を大切にしていたり、食事も昔ながらのものをとても好んでいたり。
仕事も伝統的なことに携わる仕事をしていたらしい。
父さんは母さんのことをこう話してくれた。
「母さんは悪い人ではなかったんだが、人間の話を酷く嫌っていたんだ。自分や周りの人の死と紐付けてしまうからだと思う。」
その後に僕のことについて思っていることを話してくれた。
「お前は人間の子だ。だが俺は人間だろうと獣人だろうと愛してるよ。俺は母さんとは違って、人間のことに興味があったんだ。あの本の最後の言葉を読んでからな。」
父さんはあの本をきっかけに人間のことをよく学ぶようになったらしい。
話によると、昔は獣人と人間は敵対心を持っていたせいか、人間がほとんどいなくなってしまったらしい。
だが人間が消え去ってから、獣人ばかりの国は農作物や建材などが酷く枯渇した。
その原因は一部の敵対していなかった人間から様々なものを交易していたかららしい。
そしてその現実をみた国王は、国の中でいちばん高い山の頂上にこう手紙を残したらしい。
『人間も獣人も 皆平等である。
私たち獣人の過ちを どうか寛大な心でお許しください。』
そして国王はその山頂で死を迎えたらしい。
僕は少し切なくなった。
父さんに聞いてみた。
「近所の人たちはみんな僕のことを可愛がってくれてたよね？おじいちゃんもおばあちゃんも、みんな。
でも母さんとか昔の人は酷く人間を嫌ってた。なにが違うの？」
父さんは少し悩んでいるように見えた。
そして父さんはこう言った。
「国王が亡くなってから、その手紙が発見されて、国の獣人のほとんどは人間を大切に思うようになった。だが母さんのような一部の獣人は、人間を恐れていて、処罰するべきだと思っている。母さんは人間に対して悲観的な本を幼い時から読まされていたらしい。だからきっとその影響だろうな。」
僕は思った。
いつか母さんに会える機会があるなら、不可能かもだけど母さんに大好きと伝えたいな。
父さんにそのことを伝えてみた。
「お前はいい子だ。自慢の息子だよ。」
そしてこう続けた。
「母さんに会えたら俺もお前のことを全力で自慢するからな！」
父さんは涙ぐみながら笑顔でそう言った。
僕は疑問を1つ投げかけてみた。
「父さんは人間に対して敵対心を持ってないのはなぜ？」
父さんは答えた。
「なんでって、人間ってのは俺ら獣人とは何もかも違う。体の仕組みも見た目も、顔の形だって。あとはほら、お前には体に毛がないだろ？だが俺らは体中毛だらけだ。分かりやすく言うと興味深い、ってやつだな！」
そしてこう続けた。
「でも、お前が人間だって知ってから、イメージは変わったな。」
父さんの表情は柔らかく優しい印象になった。
「人間も、可愛いところはあるし、そりゃ悪い人間もいる。俺ら獣人と同じだ。子供の頃はやんちゃだし、歩けるようになったと思ったら直ぐに色んなところに行きたがる。それって獣人とそんなに変わりないんじゃないかって思ったんだ。」
要するに母性本能見たいなやつだ、と父さんは続けて説明してくれた。
父さんは母さんとは違うけど、話を聞いてかわらない考えがある。
それは、考え方はどうであれ、父さんと母さんは僕にとってすごく大切な人なんだということ。
僕は大人になるまでにもっとたくさんの知識をつけて、色んなことを学んでいきたいと思った。
歴史のことや現代のこと、未来のことを沢山知りたい。
これからの自分に期待をし始めた。
