第四話 勇気
人間について勉強を初めて3年が経ち、僕は15歳になった。
3年前と比べてたくさんの本を買い、たくさんの本を読み続けた。
祖父の持っていた本もほとんど読み終えた。
今まで読んできた本の中で、一冊だけ気になる内容の本があった。
『人間は滅んだのではないか？』
この一文がずっと頭から離れない。
僕はその言葉の意味を調べるため、父さんに聞いてみた。
「父さん、これどういうこと？もうこの世界に人間は居ないってこと？」
父さんは考え込んだ。
父さんが人間にあったことがないのは何となくわかっているから、こんなことを聞かれても困るだろうなと聞いてから思った。
「人間はまだ僅かに存在するとは思うが、俺は会ったことがないからな。父さんもその情報について少し調べてみるよ。」
そう言って僕の頭を優しく撫でた。
大丈夫だよと言って、父さんは外に出かけた。
『もっと調べないと。』
僕はそんな感情に駆られた。
翌日、僕は書店に足を運んだ。
最近はひとりで書店に来ることも増えた。
夏のこの時期は祖父母は畑仕事やボランティアで忙しくしているからだ。
いつも通り僕は店員に尋ねた。
人間に関する本の最新版が入荷すると店員は嬉しそうに僕に教えてくれた。
今では僕もすっかり常連になっている。
「ヒナタくん、この本新しいんだけど、よかったら少し読んでいくかい？」
店員のおばさんはいつも僕に仮読み部屋を貸してくれる。
5分だけだがその部屋で本の内容を読むことができる。
「ありがとうございます。そうさせていただきますね。」
僕は仮読み部屋に入った。
するとその部屋の机に、一冊本が置かれてる。
忘れ物かな？と思った僕は本を手に取り、店員に声をかけようとした。
しかしその本のタイトルはとても惹かれる名前だった。
『冒険の支度』
なにこれ？と思ったが、気が付いたら僕はその本を読んでいた。
僕はその本を5分間ずっと読んでいた。
店員のおばさんは僕があまりに集中して読んでいたのか、仮読みの終わり時間を知らせなかった。
1章を読み終え、僕は時計を見た。
「1時間！？」
僕は慌てて仮読み部屋から飛び出した。
そして店員のおばさんに全力で謝罪した。
「いいのいいの気にしないで〜ヒナタくんがあまりに夢中で読んでたから、そっとしておきたくてね。それ買ってくかい？お値引するよ〜」
店員はそう優しく言ってくれた。
そんなに集中してたのか。
僕は人間についての本の最新刊と、冒険の支度という本を買った。
家に帰り、僕はさっき読んだ本をもう一度最初から読み直した。
この本は今まで読んできた本より厚さはそんなにない。
だが、1章から10章まである。
「冒険…か。」
僕は今まで冒険しようなどとは考えたことがなかった。
そりゃ幼い頃は何にでも好奇心はあったが、今は人間のこと以外にはあまり興味が無い。
将来は人間に詳しい専門家になるのかなとか、曖昧な未来しか考えてなかったし。
「冒険をすれば、もしかしたら他の人間の情報も得られるかも。」
頭の中のモヤモヤが少し晴れた気がした。
そうだ、旅に出て遠くの土地に行けば少しは分かることがあるかもしれないしれない。
僕は何を思ったのか、その気持ちを父さんに伝えたくなった。
「父さん、もし僕が旅に出るって言ったら父さんはどうする？」
父さんはハッとしたように目を見開いてこう言った。
「つまり、人間について情報を集めるためか？」
僕は頷いた。
さっきの本のことや頭のモヤモヤのこと、色々なことを父さんに話してみた。
「なるほどな。それはお前一人で行くのか？」
…あぁ、旅に出るなら何人か居ないと困るよな。
父さんの一言で僕はそう思った。
「メンバーはまだいないけど、僕含めて2、3人だといいなぁって思ってる。」
僕は本音を話した。
すると父さんはこう言った。
「ふむ。なら変な話かもしれないが、父さんをメンバーにする気はあるか？」
…え？
僕は困惑した。
だがすぐに安心に変わった。
父さんは力が強く、食についての知識も豊富だ。
そんな父さんと比べて無知な僕にはひとりで生き延びれる自信がない。
そんな打算はあったが、父さんもそのことを踏まえて提案したのだろう。
「むしろ来てくれるの？家のこととかは大丈夫…？」
僕は前向きに話をした。
「安心しろ、この家は俺の両親がいるから。それに旅に出るための立派な理由もある。父さんが否定する理由も拒む理由もないさ。」
父さんも僕と同じく前向きに捉えてくれていた。
そして父さんと旅について話した。
僕の祖父母はおそらくかなり寂しがるだろうから、旅に出る数日前から一緒に寝ることと、旅の間も定期的に帰ることを父さんと話し合った。
数ヶ月が経ち、僕は父さんから旅のノウハウを沢山教わった。
国の外に出ることも想定して手続きもした。
僕と父さんは、2人で旅に出る。
