第5話 原作通りなら、ここで告白が奪われる
その日の午後から、空気が変わった。
最初に気づいたのは、咲だった。昼下がりの廊下で、咲が私の袖を引いた。頬が、いつもより上気していた。
「久遠さん、聞いて。静宮先生が、わたしに、寄宿舎の自室を移らないかって。先生のお部屋の、すぐ隣に」
私の心臓が、嫌な音を立てた。
「それは……いつ？」
「さっき。とても優しく言ってくださって。あなたを近くで見ていたいって。わたし、嬉しくて」
咲は、夢心地で頬に手を当てた。憧れの人に、特別に望まれた喜びに、まるごと包まれていた。
けれど私には、見えていた。
これは、真白の先回りだ。桂木を想う気持ちを、認められない真白が、その想いから逃げるために、咲を自分の側に引き寄せようとしている。咲を盾にして、桂木との距離を、決定的に断とうとしている。
本の中で、すべてが手遅れになった、あの分岐だった。
想いを告げるかわりに、別の誰かを自分の側に置く。そうやって、いちばん大切な人との道を、自分の手で塞いでしまう。あとには、取り返しのつかない後悔だけが残る、あの選択。
「咲さん、待って」
私は、咲の手を握った。
「先生は、あなたを、利用しようとしているのかもしれない」
「利用?」
咲の顔から、笑みが消えた。傷ついた目だった。
「ひどいわ、久遠さん。先生は、わたしを必要としてくださっているのよ。それを、利用だなんて」
言ってしまってから、後悔した。咲には、何も悪いところはない。ただ、好きな人に望まれて、嬉しかっただけだ。それを、こんなふうに踏みにじる権利は、私にはない。
「ごめんなさい。今のは、忘れて」
咲は、悲しげに私を見て、行ってしまった。
私は、走った。
桂木を探した。渡り廊下に、中庭に、図書室に。けれど、どこにもいなかった。胸騒ぎが、足を速めさせた。間に合わなければ。二人のあいだの最後の糸が、切れてしまう前に。
桂木は、礼拝堂の裏手にいた。
石壁にもたれ、地面を見つめていた。手には、一枚の紙片。それを、握りつぶすように持っていた。
「桂木さん」
桂木が、顔を上げた。眼鏡の奥の目が、赤かった。泣いたあとの目だった。
「……御影さんから、聞いたわ」
桂木の声は、乾ききっていた。
「静宮先生が、御影さんを、お部屋の隣に。先生は、あの子を選んだのね。私ではなく」
ちがう、と言いたかった。真白は咲を選んだのではない。桂木から、逃げただけだ。けれど、それを説明する言葉を、私はまだ持っていなかった。
「私は」
桂木が、握りつぶした紙片を、見おろした。
「私は、ずっと、この気持ちを断とうとしてきた。修行の妨げだと。煩悩だと。捨てなければと。……でも、捨てられなかった。捨てられないまま、こんなことになった」
紙片が、桂木の手の中で、くしゃりと音を立てた。
「もう、いいの。私が、身を引けばいいのよ。先生が、御影さんと幸福になれるなら。私がいなくなれば、すべて、丸くおさまる」
その言葉に、私は凍りついた。
いなくなれば。その言いかたが、ただ身を引くという意味ではないことを、私は知っていた。本の中の、あの人と、同じ目をしていた。自分を消すことで、もつれた糸を断ち切ろうとする、あの静かな決意の目を。
「だめ」
気づけば、桂木の腕を、両手でつかんでいた。
「身を引くって、そういう意味でしょう？ だめです。絶対に、だめ」
桂木が、驚いたように私を見た。
「あなたに、何が分かるの？」
「分かります。あなたが、自分を消すことで、全部を終わらせようとしていること。それが、いちばん優しい解決だと、思いこんでいること」
桂木の目が、揺れた。図星を突かれた者の、震えだった。
「でも、ちがう。あなたがいなくなって、丸くおさまるものなんて、ひとつもない。先生は、丸くおさまるどころか、あなたを失った罪を、一生、抱えこむことになる。それこそが、いちばん残酷な結末です」
「……どうして」
桂木の声が、震えた。
「どうして、あなたが、そんなことを言うの？ あなたは、何も知らないはずなのに」
私は、答えられなかった。本の結末を知っている、とは言えない。
けれど、握った腕は、離さなかった。桂木の手首は、細くて、冷たくて、けれど確かに脈打っていた。生きている熱が、私の手のひらに、とくとくと伝わってきた。
「お願いです」
私は、声を絞り出した。
「まだ、何も終わっていません。先生の本当の気持ちも、あなたの本当の気持ちも、まだ、誰の口からも、語られていない。語られないまま、終わらせないで」
桂木は、長いあいだ、黙っていた。
やがて、握りしめていた紙片から、力が抜けた。くしゃくしゃになったそれが、地面に落ちた。
風が、礼拝堂の裏の、名もない草を揺らした。白百合の匂いは、ここまでは届かなかった。かわりに、苔と、石の、湿った匂いがした。
あと、四日。
私は、桂木の腕を握ったまま、自分の心臓の音を聞いていた。
間に合わせる。誰も、消えさせない。本の通りには、絶対にさせない。
