世界最強ヒーラー、サービス終了したゲーム知識で現実ダンジョンを攻略する ～伝説のギルド《Aegis》復活～

第五章 新たなフロンティア

第69話 湖畔の恋話

# 第69話　湖畔の恋話

　湖畔には、穏やかな時間が流れていた。

　透き通った水が足元を優しく撫で、心地良い風が吹き抜ける。

　揺れる木々の葉がさらさらと音を立て、

　激戦続きだった迷宮とは思えないほど静かな空間が広がっていた。

「はぁ～……生き返る～」

　肩まで水に浸かったRainが、気持ちよさそうに両腕を伸ばして大きく息を吐く。

「ずっとこんな階層だったらいいのに」

　その言葉に、Novaは苦笑した。

「それは無理ね。探索が終わっちゃうじゃない」

「それもそうか」

　Rainは納得したように笑う。

　穏やかな空気が流れる中、Novaはふと思い出したようにRainへ視線を向けた。

「そういえば」

「なに？」

「RainってArcのこと好きでしょ？」

「ぶっ！？」

　その瞬間、Rainは盛大に水を吹き出した。

「な、ななな何言ってるの！？」

　あまりにも分かりやすい反応に、Novaは思わずくすっと笑った。

「その反応が答えみたいなものじゃない？」

「違うから！」

　Rainは慌てて両手を振って否定する。

「そういうんじゃないって！」

　すると今度は、Siaが楽しそうに口を挟んだ。

「でも、Arcの話になると楽しそうよね」

「えっ！？」

「この前も、戦闘の話をしてる時、ずっとArcのこと褒めてたじゃない」

「そ、それは普通でしょ！？」

「そうかしら？」

「そうだよ！」

　Rainは顔を真っ赤にしながら慌てて言い返した。

　そんな彼女の反応を見て、NovaとSiaは顔を見合わせ、楽しそうに笑う。

「じゃあどういうの？」

「えっと……」

　Rainは少し考え込んだあと、ゆっくりと言葉を選ぶように口を開いた。

「尊敬……かな」

「尊敬？」

「うん」

　Rainは静かな湖面へ視線を向ける。

　頭に浮かぶのは、いつものArcの姿だった。

　強くて、頭の回転も速く、どんな状況でも冷静に判断を下す。

　そして、自分のことだけではなく、仲間全員のことをしっかり見ている。

「強いし、頭もいいし、いつも冷静だし」

「それに、みんなのことちゃんと見てるじゃん」

「私だったら絶対パニックになってるもん」

「だから……すごいなって思う」

　NovaはRainの言葉を聞き、小さく笑みを浮かべた。

「ふーん」

「なによ」

「いや、恋の始まりってそんな感じよね」

「だから違うって！」

「ほんとに？」

「ほんと！」

　Rainは頬を膨らませて否定する。

　しかし、その直後だった。

　ふと、風狼王との戦いの光景が脳裏に浮かぶ。

『Crowは下がれ！』

『ここからだ』

　仲間たちへ的確に指示を出し、冷静に戦況を見極めながら戦っていたArcの姿が、

　Rainの脳裏に浮かんでいた。

　あの時に見た頼もしい背中が、なぜか自然と思い出される。

「…………」

「どうしたの？」

「え？」

「いや……なんでもない」

　Rainは慌てて首を横に振った。

　けれど、胸の奥が少しだけざわついていた。

（……なんだろ）

　嫌な感じではない。

　むしろ、どこか温かい。

　そんな不思議な感覚だった。

　Rainは胸のざわつきをごまかすように、慌てて話題を変えた。

「そ、そういうSiaはどうなのよ！」

「私？」

「CainとSia！」

「そういえばリアルで会った時、一緒にいたよね？」

「付き合ってたりするの？」

　すると、Siaが小さく笑った。

「違うわよ。幼馴染なの」

「えっ、そうなの！？」

「うん」

　Siaはどこか懐かしそうな表情を浮かべる。

「小さい頃から家が近くてね。ずっと一緒だったの」

「へぇー」

　Rainは感心したように声を漏らした。

　そして、ふと疑問に思ったことを口にする。

「でもCainって、ゲームやるイメージないなぁ」

　すると、Siaがくすっと笑った。

「元々は私がゲーム好きだったのよ」

「え？」

「Cainは全然興味なかったの」

「えぇ！？」

　Rainが驚きの声を上げる。

「なんか意外！」

「でしょう？」

　Siaは楽しそうに微笑んだ。

　どうやら、最初にゲームの世界へ誘ったのはSiaの方だったらしい。

『一緒にやろう』

『絶対楽しいから』

　そう何度も誘って、半ば強引に始めさせたのだという。

「最初は嫌そうだったけど」

「そうなんだ」

　Rainが相槌を打つと、Siaは懐かしそうに笑った。

「最初は『ゲームなんて分からない』って言ってたもの」

「へぇ～」

　Rainは感心したように頷いた。

　Cainがゲームをしている姿からは想像できなかったため、少し意外に感じたのだ。

「なんか意外だなぁ」

「でしょう？」

「でも今じゃすっかり上手いよね」

「付き合ってるうちに慣れたのよ」

　Siaがそう言うと、Rainは楽しそうに笑った。

「へぇ～、なんかいいなぁ」

「幼馴染って感じする」

「そう？」

「うん！」

　Rainは大きく頷く。

「昔から一緒って、なんか憧れるかも」

「そういうものかしら」

「そういうものだよ！」

　元気よく答えるRainを見て、Siaも自然と笑みを浮かべた。

　仲間にも、それぞれの過去がある。

　ゲームを通じて出会った仲間。

　幼馴染として長い時間を共に過ごしてきた二人。

　そして、自分たち。

　こうして何気ない時間を共有できていることが、Rainにはなんだか嬉しく感じられた。

　そろそろ上がろうということになり、Novaが立ち上がった。

　Rainも「お腹空いたー！」と元気よく声を上げる。

　三人は湖から上がると、タオルで髪を拭きながら焚き火のある場所へ向かった。

　そこでは、すでに男子たちが食事の準備を終えていた。

　Arcが振り返り、「ちょうどできたところだ」と声をかける。

　その言葉に、Rainの目がぱっと輝いた。

　焚き火の上ではスープが温められ、焼いた肉や簡単な保存食が並べられている。

　どれも美味しそうな香りを漂わせていた。

　全員が席につき、食事を始める。

　Rainは嬉しそうに料理を頬張りながら、「戦った後のご飯って最高だね」と笑った。

　その言葉に、Cainも「確かにな」と頷く。

　激戦を乗り越えた後だからこそ、こうした何気ない食事の時間が、

　いつも以上に心地よく感じられていた。

　仲間たちと他愛もない会話を交わしながら食事をする。

　そんな当たり前の時間が、今はとても大切なものに思える。

「こういう時間も悪くない」

　Arcがぽつりと呟く。

「悪くないどころか大事よ」

　Novaが笑いながら答えた。

「ずっと戦ってばかりじゃ疲れちゃうもの」

「そうだな」

　Arcも静かに頷く。

「休める時に休むのも探索者の仕事だ」

「さすがリーダー」

　Rainが笑う。

　するとArcも、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　その笑顔を見た瞬間、Rainの動きがわずかに止まる。

（……あ）

　なぜだろう。

　Rainは、ほんの少しだけ胸が高鳴るのを感じていた。

　すると先ほどNovaに言われた言葉が、ふと頭をよぎる。

『RainってArcのこと好きでしょ？』

（ち、違う違う！）

　Rainは慌てて頭を振った。

　その様子に気づいたArcが、不思議そうな表情を浮かべる。

「どうした？」

「えっ！？」

　Rainはビクッと肩を震わせた。

「な、なななんでもない！」

「そうか？」

「う、うん！」

　Rainは慌てて視線を逸らす。

　すると、その一連のやり取りを見ていたNovaとSiaが顔を見合わせ、小さく笑った。

「ふふっ」

「ふふふっ」

「な、なによ！」

　Rainが顔を赤くして抗議する。

「別にー？」

　Novaは意味ありげに笑いながら肩をすくめた。

「なんでもないわ」

「そうね」

　Siaも小さく笑って頷く。

「なによもう！」

　Rainは納得がいかない様子で頬を膨らませた。

　そんな中、Arcだけは状況が分からず首を傾げている。

「？」

「なんだ？」

「なんでもない！」

　Rainが慌てて答えると、Arcは少し不思議そうな表情を浮かべながらも頷いた。

「そ、そうか」

　湖畔には穏やかな空気が流れていた。

　仲間たちの笑い声が響き渡り、激戦続きだった迷宮探索の緊張感も少しずつ和らいでいく。

　だからこそ、この何気ないひとときがいつも以上に大切なものに感じられた。

　食事を終え、後片付けも済ませると、休憩の時間はあっという間に過ぎていく。

　やがてArcが静かに立ち上がった。

「よし」

「そろそろ行くか」

「おー！」

　Rainが元気よく返事をする。

　その声に仲間たちも立ち上がり、それぞれ装備を整えていく。

　束の間の休息を終えた一行は、再び迷宮の奥へ向かって歩き始めた。