第116話 崩れかけた一秒
# 第116話 崩れかけた一秒
「今だ」
Arcの声が落ちた瞬間、止まっていた戦場が一斉に動いた。
だが、白銀竜人は遅れない。
大剣には、すでに魔力が集まっている。刃の根元から切っ先まで白い光が走り、空洞の空気そのものが押し潰されるように重くなっていた。まともに受ければ、Garmの盾でもただでは済まない。
Rainの足が、ほんの半歩だけ止まりかけた。
Cainでさえ、斧槌を握る指へ力を入れ直す。
Garmの盾が、まだ触れてもいないのに低く鳴った。
ゲーム時代に、倒される気のない門番と呼ばれた理由が、その圧だけで伝わってくる。
それでも、左腕の外殻盾は暗い。剣へ力を集めた分だけ、防御へ回る魔力が薄くなっている。
Siaの矢は、Arcの声が終わるより早く弦を離れていた。
「《Break Shot》」
狙いは外殻盾の中心ではない。Cainが前に入れた亀裂、そのすぐ横だ。硬い場所を無理に貫くのではなく、すでに歪んだ部分へ新しい歪みを重ねる。矢は白銀の表面を滑り、甲高い音を立てて弾かれた。
完全には入らない。
Siaの指先に、弓弦の反動が残る。
けれど、弾かれた矢尻はほんの一瞬だけ外殻を噛み、白銀の表面へ髪の毛ほどの傷を残した。
大きな傷ではない。普通の魔物なら見落とす程度の線だ。
だが、Aegisは見落とさない。
白銀竜人の黄色い瞳がSiaへ向く。
その視線が動いた時には、Rainが右側へ滑り込んでいた。双剣はまだ振らない。攻撃する気配を見せれば読まれる。だからRainは斬る寸前の距離で止まり、足音と気配だけで白銀竜人の右肩を開かせようとする。
「こっち、見えてる？」
軽い声だった。
だが、白銀竜人は完全には乗らなかった。
黄色い瞳はSiaからRainへ移り、さらに一瞬だけArcへ向く。誘導を読んでいる。こちらが作ろうとしている一秒の形まで、もう見抜きかけている。
Rainの背筋に冷たいものが走った。
軽口を続ける余裕はない。
それでも、止まれない。
Rainは踏み込み幅をさらに詰めた。安全な距離から誘っても読まれるなら、反応せざるを得ない距離へ入るしかない。大剣の風圧が頬を掠め、髪が数本宙へ散った。
白銀竜人の大剣が落ちる。
狙いはRainへ変わりかけていたが、完全には変えられない。剣へ集まった魔力が重すぎるせいで、白銀竜人自身もその一撃の軌道を途中で捨てきれなかった。
そこへGarmが盾を差し込む。
構えるのではなく、置く。
大剣の落ちる軌道へ、白銀の盾を斜めに置く。正面で受ければ潰される。押し返そうとすれば膝が折れる。だからGarmは刃を止めるのではなく、落ちる先を変えた。
Arcも同時に杖を振る。
「《バリア》」
透明な壁が、盾の手前に一枚だけ生まれた。
それは大剣に触れた瞬間、音を立てて砕ける。防ぐための壁ではない。衝撃の角度を、ほんの少しだけずらすための一枚だった。
ガァァンッ！！
大剣が盾を叩く。
衝撃がGarmの腕から肩へ抜け、背中まで突き抜けた。奥歯が噛み合い、視界の端が白く散る。盾の表面を火花が走り、縁に貼られた白銀輝鉱の板が鈍く光った。
古い盾なら、ここで受け面が割れていた。
新しい盾でも、楽ではない。
白銀の板は大剣の圧を盾の曲面に沿って下へ逃がすが、逃がし切れなかった力はGarmの身体へ残る。足元の石床が砕れ、膝が沈み、盾を支える腕が一瞬だけ痺れた。
それでも、Garmは退かない。
退けば、後ろのRainが斬られる。
Garmは息を吐く暇もなく、盾の角度をさらに押し下げた。大剣の切っ先が床へ逸れ、その瞬間、白銀竜人の左腕がわずかに前へ残る。
止めるぞ、とCrowが低く落とすより早く、黒い鎖が床を走った。
「《ブラックチェイン》」
鎖は前と同じようには絡まない。白銀竜人はすでに学んでいる。足首を捻り、鎖の角度を殺し、力任せに引き千切る姿勢へ移ろうとする。
だが、Crowも同じ手では止めなかった。
鎖は足首ではなく、踏み込んだ足の踵へ絡む。引くのではなく、浮いた一瞬を下へ押さえる。白銀竜人の膝がほんのわずかに遅れ、Crowの手の中で鎖が嫌な音を立てた。
「一秒だ」
言い切るより先に、鎖の黒い光が削れた。
白銀竜人が踵を踏み抜こうとする。鎖が引き伸ばされ、Crowの身体が半歩前へ持っていかれた。靴底が石床を削り、握った手に痛みが走る。
一秒。
本当に、それだけしかない。
Cainの斧槌へ入った火が、白銀の筋の奥で揺れた。
火はまだ保っている。けれど、安定しているわけではない。白銀竜人の魔力圧が強すぎるせいで、サラマンダーの炎が何度も押し戻されそうになる。Novaの呼吸は浅くなり、肩に残ったシルフも羽を震わせながら周囲の空気を細く整えていた。
風で火を支える。
火を散らすのではなく、Cainの斧槌の内側へ押し込む。
それだけのことが、今は重い。
Novaの額に汗が浮かぶ。少しでも制御を緩めれば、サラマンダーの火は斧槌の外へ弾かれる。逆に押し込みすぎれば、Cainの腕が熱に耐えられない。
Arcは戦場全体を見ていた。
盾は沈み、鎖は軋み、Rainの足音が一つ乱れる。
それでもSiaの残した細い傷だけは、外殻盾の上でかろうじて白く光っていた。
Cainの斧槌には、火が溜まっている。
崩れかけている。
だが、まだ繋がっている。
足りないのは、Novaの集中をもう一拍だけ保たせることだった。
「《マナヒール》」
Arcの杖から淡い光が伸びる。
それは傷を塞ぐ光ではない。疲労を消す光でもない。Novaの内側で乱れ始めた魔力の流れへ、静かな水を注ぐように染み込んでいく。
Novaの唇が「保たな……」と動きかける。
その言葉が声になる前に、Arcの光が届いた。
Novaの肩から、ほんの少しだけ力が抜けた。
サラマンダーの火が、消えかけた線から炎へ戻る。
Cainの斧槌に走る白銀の筋が、赤く脈を打った。
