世界最強ヒーラー、サービス終了したゲーム知識で現実ダンジョンを攻略する ～伝説のギルド《Aegis》復活～

第八章 新たな攻略

第113話 未知の門

＃第113話　未知の門

　二十四階層の風の草原を抜ける道は、前回よりも少しだけ身体に馴染んでいた。

　朝露を含んだ草が靴へ触れ、風に揺れるたび、淡い緑の匂いが足元から立ち上る。遠くで滝の音が響き、Novaの肩ではシルフが機嫌よさそうに羽を震わせていた。

　Cainは歩きながら、何度も斧槌の位置を直す。

「そんなに気になる？」

　Rainが横目で見ると、Cainは当然のように胸を張った。

「新しい武器だぞ。気にならねぇ方がおかしいだろ」

「子供みたい」

「男は新しい武器の前ではだいたい子供だ」

　Crowが前を見たまま低く返し、Garmまで小さく頷く。

「分かる」

「Garmまで！？」

　Rainが目を丸くすると、Garmは少しだけ真面目な顔で盾の取っ手を握り直した。

「新しい盾は、落ち着かない」

「そっちは分かるけど、なんか違う気がする」

　小さな笑いが風に流れていく。

　けれど、二十五階層へ続く森が近づくにつれて、空気は少しずつ変わった。

　草の匂いは薄くなり、湿った土と岩の匂いが強くなる。木々の間から見える岩山は、前回と同じように灰色の裂け目を開き、その奥から冷たい空気を吐き出していた。

　洞窟の入口に立つと、会話は自然と止まる。

　外の風が背後へ遠ざかり、湿った冷気と鉄を舐めたような匂いが代わりに流れてきた。前回、ここには鉱石を噛み砕く音が響いていたが、今は水滴が岩へ落ちる音だけが奥から規則正しく返ってくる。

　Siaが先頭へ出る。

「反応は薄い。大きいのはいないと思う」

「進む」

　Arcが短く告げると、Garmが盾を前へ出し、Siaがその横を滑るように進んだ。

　洞窟の中は、前回よりも静かだ。

　壁にはメタルリザードが削った跡が残り、銀色の鉱石が食い荒らされた場所だけが黒く湿っている。床に散らばった白銀輝鉱の欠片はほとんど回収していたが、それでも細かな粉が光を返し、足音に合わせてわずかにきらめいた。

　Cainは一度だけ斧槌を握り直す。

　使いたい。

　その気配は、隣を歩くRainにも伝わる。

「今、壁を見て叩けるか考えたでしょ」

「考えてねぇ」

「考えた顔だった」

　Mistがいれば同じことを言っただろうな、とNovaが小さく呟き、Cainは聞こえないふりをした。

　やがて、前回メタルリザードと戦った空洞へ辿り着く。

　巨体が倒れた跡はまだ残っていた。床の一部は沈み込み、砕けた鉱石の粉が薄く積もっている。Garmが盾を構えて受け止めた場所には、靴底が食い込んだ跡が二本、深く刻まれていた。

　誰もすぐには口を開かない。

　戦闘は終わっている。けれど、その痕跡は空洞のあちこちに残り、前回の重さを思い出させた。

　Cainが斧槌を軽く持ち直す。

「次はもう少し楽に割れる」

　それは強がりではなかった。

　Arcも、Garmの盾とCainの斧槌を見てそう思う。装備は確かに更新された。だが、今の目的は試し斬りではない。

「Sia」

　呼ばれる前から、Siaは空洞の奥へ視線を向けていた。

「こっち」

　彼女が案内したのは、巨大な岩壁の陰だった。

　前回はメタルリザードの巨体と戦闘の余波で見落としかけた場所。近づいてみると、岩の割れ目に隠れるようにして、人ひとりが通れるほどの細い道が奥へ続いている。

　入口には、爪で削られた跡がない。

　メタルリザードが通った道ではない。

　Arcは岩壁へ手を置いた。

　冷たく湿った岩肌の奥に、薄く加工されたような平面が混じっている。ただの自然な洞窟なら、こんな手触りにはならない。

　ゲームの二十五階層には、こんな通路はなかった。

　少なくとも、通常マップには。

　Crowが狭い通路を覗き込む。

「戻りにくい場所だな」

「ああ。無理はしない」

　Arcはすぐに答えた。

　Garmが先頭に立つには狭い。Siaが先に進み、その後ろをGarm、Arc、Nova、Rain、Cain、Crowの順で進む。

　通路の中は、外の空洞よりさらに空気が重かった。天井から落ちる水滴は少なく、足元の石も妙に平らだ。自然に削れた道ではなく、誰かが通るために整えたような幅が、奥へ向かってまっすぐ続いている。

「ここ、洞窟っていうより通路だね」

　声を潜めたRainの横で、Novaは壁へ手を近づける。

「魔力が残ってる。古いけど、消えてない」

　サラマンダーはNovaの肩で火を小さくし、シルフも羽音を抑えるように静かになった。

　Arcは歩きながら、記憶を探る。

　二十五階層の鉱石洞窟は、メタルリザードと白銀輝鉱を目当てに何度も周回された素材狩りの場所だった。だからこそ、どの分岐に何があるか、どこで敵が湧くか、どの壁に鉱石が多いかまで覚えている。

　だが、この道は知らない。

　知らないはずなのに、壁に刻まれた細い紋様だけが、妙に引っかかった。

　奥へ進むほど、岩壁には金属の筋が混じり始める。白銀輝鉱に似ているが、鉱石そのものではない。石の中へ埋め込まれた古い線が、通路の奥へ向かって続いていた。

　Lunaがいれば、きっと端末を向けて黙り込んだだろう。

　Arcはそう思いながら、Siaへ目を向ける。

「記録は？」

　Siaは肩の配信カメラへ軽く触れた。

「残してる。後でLunaに見せられる」

「頼む」

　さらに進むと、通路の空気が一段重くなった。

　水の匂いが薄れ、代わりに古い金属の匂いが濃くなる。足元の石はさらに平らになり、壁に走る細い線は床と天井にも広がっていく。

　人工物かもしれない。

　そう思った直後、Siaが足を止めた。

「線が集まってる」

　床と壁と天井を走っていた金属の筋が、通路の奥で一つの紋様へ収束していた。円ではない。文字でもない。けれど、ただの装飾とも思えない形が、岩壁の奥へ沈むように刻まれている。

　Arcはその紋様を見上げる。

　知らない。

　なのに、知っている気がする。

　胸の奥に引っかかった感覚が消えないまま、さらに数歩進むと、通路が終わった。

　その先にあったのは、扉ではなかった。

　門だった。

　洞窟の奥に埋め込まれるように、巨大な金属の門が立っている。高さはGarmの盾を縦に三枚重ねても足りないほどで、表面には白銀輝鉱に似た細い線が幾重にも走っていた。

　周囲の岩肌は湿っているのに、門の表面だけには水滴がない。冷たい洞窟の中で、そこだけが薄く熱を持っているように見え、細い線は呼吸するみたいに淡く明滅している。

　サラマンダーの火が小さくなり、シルフの羽音も止まった。

　古びているのに、死んでいない。

　門の中心には、淡い光がまだ残る。

「なんだよ、これ」

　Cainが息を漏らし、Rainも「洞窟の奥に、門……？」と呟く。Crowはすぐ周囲を確認し、Garmは言葉より先に盾の角度を変えた。

「嫌な置き方だな」

　Arcは答えなかった。

　門の紋様を見た瞬間、頭の奥で別の記憶が動く。

　通常マップではない。

　攻略ルートでもない。

　けれど、似たものを見たことがある。

　しかも、思い出したくない方の記憶だった。

　Arcの指が、杖を握る。

「……まさか」

　Cainが振り向く。

「知ってんのか？」

　Arcはすぐには答えなかった。

　その時、音が消えた。

　水滴の音も、遠くの風も、誰かの息遣いさえ一瞬だけ遠のく。

　Siaが弓へ手を伸ばし、Novaの肩でサラマンダーが身を低くする。Garmは盾を構え、Crowの指が鎖へ触れた。

　Arcだけが、門の紋様から目を逸らせなかった。

　門の奥で、何かが動く。

　ゴリ、ではない。

　鉱石を噛む音ではない。

　ガン。

　硬い足音が、門の向こうから響いた。

　もう一つ。

　ガン。

　それは四足の魔物の足音ではなかった。重く、遅く、けれど確かに二本の脚で歩く音だった。

　Cainの斧槌に、白銀の線がかすかに光る。

　門の中心で、淡い光が縦に割れた。

　その隙間の奥。

　黄色い瞳が、こちらを見た。